……。
　

………これ、商店街のくじで当たったんだよ。


[諸々の恥ずかしさをごまかすように、少し仏頂面で棚の中からチケットを取り出して彼に見せる。
少し変わった招待状のような形式のそれ]


お前が年末休み取れないと思ったから言わなかっただけで。
でも、休みなんだろ？
一緒にいかないか？


[きっと楽しいよ、と言うが、彼とならどこでもきっと楽しいだろう*]

[神様というのは本当にいるらしい>>0:190]


　…ああ、そうだな。
　と、そうだ、後で温泉に行こうか。

　まずは何をしたい?


[旅館の中や外も見てみたいが
まずは、部屋を見てみようと誘い。
彼が浴衣を気にするのなら、どれがいいと尋ねただろう。彼にプレゼントした浴衣を思い出せば、どんな色を彼は選ぶのか興味津々。音すらも吸い取る雪のなかで、案内された部屋につけば、その見事さに息を飲む。
銀世界が窓から見えるのもいいが露天風呂も見事だった。
窓をあければ、落ちる雪を掬いあげれば、心の奥が高揚した。

荷物を整理する彼の背にむけ]

　…鬼走、雪だるまを作ってもいいか?


[そう声をかけ
客室付きの露天風呂近くに積る雪を指さして
少し悪戯っ子のような顔をしてはにかんだ*]

[白銀の道を進んでゆく途中、不意に
心地良い重みと共に肩が暖かくなった。>>0:187
寒がりの僕を気遣って君がコートを掛けてくれたのだと気付く。

ちょっと待ってくれ。
君はさっきまでコートを着ていただろうか？？？
──なんて野暮な突っ込みは微塵も浮かばないのである。
テーブルに並ぶもてなしの料理を口にすれば
ボクサーパンツや貝の着ぐるみにいつの間にか着替えていた、
丁度一年前の懐かしい日々を思えば何の違和感も覚えない。

すまない、ありがとう。
そう言い添えて君の横顔を見つめる瞳は
完全に恋する乙女のそれだっただろう。
僕は相変わらず紳士的な振る舞いにすこぶる弱い。

深く息を吸い込めば、君の匂いがする……気がする
自分の身体より一回り大きなコートを纏って、
胸の底からじんわりと込み上げてくる喜びに
口元をにまにま綻ばせていると隣から咳払いが聴こえた。

やっぱり寒いんじゃないか……？
君が万が一体調を崩しでもしたら僕は全力で看病するけれど、
まず第一に辛い想いをさせたくはない。心配になって、
コートを返そうとしても受け容れて貰えなかったろうか。
ならばせめて、とこれ幸いとばかりに雪道では
若干歩きづらくなる程度にこれでもかと密着しておいた。]

[部屋へと案内されるまでの道すがら、
僕らと同じように癒しを求めて訪れたのだろう
他のお客さんと目が合うことがあったなら、
軽く微笑みつつ会釈をするくらいはしたかもしれない。

敢えて声を掛けたりはしなかった。というか出来なかった。
如何せん、こういった
格調高そうな場所での振る舞い方が僕にはわからない。

既に自分でも知らぬ間にやらかしていそうであるし、
育ちが良いとは言い切れない僕の粗暴な振る舞いで
常日頃きちんとしている彼にまで迷惑が掛かってしまうのは
絶対に嫌だ、と思った。
だから宿に入ってからは自分比大人しくしていたつもりだ。

それでも彼の手はしっかりと握り締めて離そうとはせず、
部屋に着いてからもそれぞれ座布団に腰を下ろすまでは
ぴったりとくっついたままで居た。

まぁそんな余所行きの仮面も
浴衣の話を始めたところで崩れ去るのである。]

　……！　本当かい！？
　嬉しいなぁ、お揃いだね。


[僕の信じる神様に勧められた色は、
彼にもお気に召したらしい。>>0:189
ぱあっとわかりやすく目を輝かせて笑顔を向け
用意された浴衣セットと羽織を上機嫌で受け取ると、
小さい方のものを改めて広げてみた。

旅行社のパンフレットで着ている人の写真を見たから、
曖昧な記憶ながらどんな風に着るものなのかはわかる。
教会の子供たちの衣服の蝶々結びになら慣れているから、
多少作法と異なる可能性はあるが帯も結べなくはないだろう。

僕が色に悩んでいる間に
彼は着方を訊いてくれていたようだし、
ああでもないこうでもないと二人で帯と布を手に
試行錯誤してみるのも楽しそうだなぁ、なんて
好奇心が膨らんでしまうのは、この宿の魔法に違いない。]

　それにしても──素敵なお宿だねぇ。

　２人で温泉に行きたいね、って話して
　なかなか都合が付けられないまま今日まで来てしまったから……
　君とこうして温泉宿に来ることが出来て本当に嬉しいよ。
　いつの間に予約を取ってくれてたんだい？
　

[扉を閉めた従業員の足音が遠ざかってから、
熱いお茶へ息を吹きかけながら口を開いた。

窓の外ではしんしんと雪が降っている。
いつもと違う部屋、知らない景色、
夢にまで見た温泉旅館に君と二人きりだからだろうか。
客室はこんなにも趣ある空間を演出してくれているのに、
なんだかそわそわしてしまって落ち着かない。]


　……ん？　足？？


[改まって切り出された言葉に、
漸く聴こえるほどの小さな声での自己申告。>>0:191
大丈夫かい、と尋ねかけて、思わず息が漏れてしまった。
君の意外な一面を知って微笑ましい気持ちになったからだ。]

[僕の方は正座をしたままつま先だけ立てていたから無事だ。
以前別のシスターに教わった、痺れにくい座り方。
小さな子供たちを世話するのにも便利だから今は慣れているが、
慣れないうちはほんの数分ともたず痺れていた覚えがある。

故に君の足が今どうなっているか、
想像するに余りある。]


　ふふ。この部屋には僕らしか居ないんだ。
　誰も見ちゃいないし慰労会だしさ、
　気楽にのんびり過ごそうじゃないか。
　

[畏まらなくて良いんだよ。
……と、掛ける言葉は自分の為でもあった。
君を甘やかして、君に甘えて、思う様ごろごろ過ごしたい。
温泉に行きたがっていたのは元々そうした理由なのだから。

弾みをつけて座布団から腰を上げると、
正座を崩してなんとか痺れ地獄から脱出しようと試みている
彼の傍へと移動して、すとんと隣に腰を下ろした。]*

　そろそろ戻るか。

[昼の雪景色を、かまくらを十分堪能した。
先に出た杏音に続いて外に出て、凝り固まった体をぐっと伸ばす傍から抱き着いてくる杏音を危なげなく支えるように背中に手を回してぎゅっとして]

　ほら、出るって決めたならさっさといかないと風邪ひくぞ。

[ご機嫌そうな杏音>>0:184に微笑をうかべあんがら、髪についた雪を手で撫でるようにして落としつつ自分にとっても気のすむまで先程までのもどかしい気持ちを昇華するように抱きしめた]

[しかしやはり冬だ。海ほどじゃなくても寒いものは寒い。]

　ああ、しっかりとぬくもってくるか。
　って、まぁそうだな。ここにいる以上はそういうこともしておくか。

[ずぼらで適当な質なのはしっかりと知られていました。夏は自然乾燥とかしてましたからね。
とはいえ、髪の長さとかも含めて杏音のほうが遅い可能性は高いので、先に部屋に、というのには了解。と返事をしつつ、手を繋ぎ、大浴場に向かい入り口で男女別に別れていった]

ー客室ー

はあ…着いた着いた。

[荷物を幸也君に持ってもらいつつ、泊まる部屋に入ってほう、とため息をつく。
窓から見える雪景色、山も、下の方に川も見える。反対側に目を向ければ遠くに温泉の湯煙まで]

これだけでも来てよかったなあ。

それに、個室に露天風呂までなんて。
こっちにも入らないとね。

[荷物を置いてコートをかけて、セーターとジーンズ姿のまま畳に寝転がって手足を伸ばす。]

んーっ！！気持ちいい。ずっと電車とバスに乗ってたから肩凝っちゃうよね。

浴衣はやっぱり温泉に入ってからかな。
…幸也君、どうしようね。
先、温泉入ってきちゃう？
それともやりたいこと、なんかある？

[振り帰って声をかける顔は、満面の笑みだったと思う*]

──　大浴場：男湯　──

[脱衣所で籠へと浴衣をたたんでいれると浴場。
先客がいれば軽く挨拶の一つでも交わしただろう。]

　髪、ちょっと伸びたな。

[髪を洗い、体を磨き泡立たせ、しばらく清潔さと保たせるように放置しながら、じょりじょりと手で髭を撫でながら、思ったよりも髪が顔を覆うように垂れてくる。
そろそろきらないとな。とは思いながら、指で後ろにまとめるように撫で洗いやすいようにと持ってきたゴムで軽くまとめてしまう。そうして体を洗い終えると寒いのは承知で露天のほうへと向かうのだ]

　ぁあー……気持ちいい。

[ゆったりと浸かり腕も足も遠慮なく伸ばす。
湯の性質もそうだが、この広さはこういうところでしか味わえないものだ。骨に染みるまで存分に味わいたいと想えるものだ。しばらくはのんびりとした*]

…って、そう。少し休んでから宿のなか一緒に見て回るんだったね。

[うっかりしてた、と軽くだけ舌をぺろりと出した]

それなら、先に浴衣に着替えた方がいいのかな…

[なんて事を口ずさみつつ、ふと窓の外に視線を移す。
雪の白に映える、露天風呂の側の南天の木の赤と緑]

昔、こういうの作ったっけ。

[少し外に出て、近くのお盆に固めた雪で作った雪うさぎを乗せて戻ってきた*]

──　大浴場：女湯　──

[露天風呂にて半身浴で温泉を楽しんでいたけれど。
寒い雪の外でもじんわりと汗が滲んで来たので、ちゃぽんとお風呂に肩までつかる。]


…………


[どうしよう。突然ドキドキしてきた。
体も髪もしっかり洗ったから大丈夫。なはず。
後はかけ湯すればお風呂につかれるし。
バスタオル巻いて入って良いらしいし。
水着より布面積大きいもん。
広い湯船なのに思わず体育座りしてしまったりして。
なんだかのぼせそうになって来たので、立ち上がる。
ほこほこで赤くなった体は、雪の降る外気の中でも温かかった。*]

　荷物置いてこなきゃだしな。


　……そうだなぁ、まずは管内見取り図を見る。それで非常口の確認をしておかないと。
先にお土産屋があるかもききたいし、浴衣か作務衣も選ばないとな。


[歩きながらやるべきことを指折り数えながら、夜長と歩き部屋に着く>>2。
思った以上に上質な部屋に目を見張り、思わず周囲を眺めまわしてしまった。
写メを撮ってはしゃぐような習慣はないため、それで終わりだが、木や畳などといった独特な建物の香りや、雪の中に湯気を立てる露天風呂にも目を奪われた。

それだけで、特別な世界のようで。

それから、室内の色々を見て回る。
スリッパや丹前などは各部屋にもあるようで。冷蔵庫の中にはビールがあるし。
アメニティなどもしっかりあったので、着替えなどは下着くらいでいいかなと思いながら荷物を片付けていれば、外を見ていた夜長に声をかけられた>>3]

……は？
雪だるま？？

[別に彼が一人で作る分にはいいが、自分もそれは巻き込まれる形になるのだろうか。
こんなに寒い中に雪を駆けずり回りたいと思うなんて、まるで犬だなと、自分は狼の眷属でありながら失礼なことを思ったり]


　素手で作ったらしもやけになるぞ？
　それに、この雪、さらさらしすぎて雪だるまになるかどうか。


[マジレスしながら、うーん、と彼の隣にならんで窓から手を雪に差し伸べる。
そして一握り雪を掴むと、彼に向って投げる真似をして]

　雪合戦の方なら確実にできるけどな。

[そうはにかむ顔に笑顔を見せた*]

　流石に――弁えてるよ。
　限界までバカやって倒れられるほど、

　おれも、若くはねぇんで。

　再会が棺越しなんて、下らねぇ喜劇は御免です。

[隈の浮いたそのうえと、
　自嘲の詞を吐いて笑みを繕った頬に、指が触れる。>>164
　兄の指を握り込むので精一杯だったもみじの手は、
　いつのまにか女性らしい指先になりつつあった。

　戯れるように引っ張られると、
　肉付きが悪いせいかじわじわと痛い。]

[わかりやすい妹だったと思う。>>165
　それは今もなお、変わらないのだな、と漠然と思った。

　兄とはいえ気安く異性の肌に触れるのは問題だ。
　だが、むにむにとなぞる指の柔さを思えば、
　もう暫くは好きにさせておこうか。]


　――――……昨日の朝ですね。


[ひとまわりも下の妹から健康指導されそうな空気に、
　もう一度、すい、と視線を逸らしたのは許されたい*]

[彼の言葉に肯いて
非常口を確認するのもお土産屋さんがあるのかも、彼が居なければ考えなかったかもしれない。行き当たりばったりな面があるのは自覚しているから、彼のこういう面がありがたく、いいなと思うのだった。浴衣か作務衣か、彼は浴衣の方が似合うと思うのだが、どちらを選ぶのだろう。
楽しみなことは、沢山ある。>>17

今はまず荷物を置いてこようと客室に向かったのだが、思った以上に上質な部屋に目を奪われたのはどうやら自分だけではないらしく。

室内を見て回る彼とは逆に
まず視線がいったのは、降り積もる雪で]

　…駄目か?


[気に入らなかったのだろうか。と
僅かに眉を下げてしまうのは、ここまで積る雪が珍しいから。しもやけになるという言葉に自らの手を見おろして、そうなのか。と雪景色の経験の浅さ故で、雪だるまにならないと言われれば、視線を逸らし。]


　……そうか。
　それなら、仕方ないな。雪だるまはあきらめ…


[隣に並ぶ彼の言葉に落ち込んでいたが、
雪を手に差し伸べるのに気づけば、言葉を区切り。何をと思えば、投げる真似をする彼がはにかむ笑顔をみせてくれれば、少しぎこちなくも笑い返し。

其れから、自らの頬をかけば]


　…いや、そうだな。
　特別な事をしたかったんだ。
　ここじゃなきゃできないような事を、お前と。


[恥ずかしいな。と呟き。
後頭部をかいた。此処でしかできないこと。彼との初めての遠出だ、色んな思い出>>18を残したくて、雪合戦してくれるか。なんて、聞いてしまうのだ。*]

　ここでなきゃできないようなこと？


[>>22雪の連想から雪だるまだったり雪合戦だったり、やはりこいつは相変わらず面白い。
第一、夜長とは、彼とでないとできないことをたくさんしているのに。
いや、そうではなく、単に色々な種類の思い出を作りたいのだということはわかった。
後で振り返った時に、宝物のような思い出をたくさん作っておきたいという気持ちは痛いほどわかったから。
少しだけ、切なくなるような思いがするのは自分だけだろうか。
彼はそんなこと、思っていやしないだろうことはわかっているけれど。

―――彼と離れている時間が長かったから、色々考えすぎているだけだろう。

１つ大きく首を振ると、彼に向って不適な笑顔を見せる]


　いいぞ。
　どうせするなら、ガチだからな。
　なにか賭けるか？
　どうせやるなら露天風呂で浸かりながら熱さの我慢大会をした後に、躰を冷やすために裸で雪合戦をするなんてどうだ？


[どうせやるなら本気でやろう、と真面目にルールを考え始めようか*]

[彼が不穏な事を考えている気がする。
彼の臆病さは恋しさだ。指先が彼の耳をつつき、>>23他意はないのだと知らせよう。彼の中で面白いという評価があればそれでいい。臆病で慎重な面なのは自分の方だ。沢山の思い出を作って、彼と過ごして、彼と振り返る。
自分の人生に彼がいないのは考えられず。

1つ首を振る彼の不敵な笑みをみれば
好戦的な姿勢に、ふっと笑い]


　ガチか。
　いいな、ガチンコバトルってやつだよな。
　何か、賭けるって?

　……そうだな、負けた方が勝った方の言う事を聞くとか。


[ベターだが、それなら応用もきくし。と
真面目な彼に此方も真面目に返していたのだが、裸で雪合戦という言葉にぴたっと固まって>>23]

──　大浴場：男湯　──

[ゆったりと茹っていた。
無色透明の炭酸水素泉が、学科的に体力を多く使ってしまうには心地よかった。
もう少し年を重ねたら整体のお世話になるのかもしれんな。今回は利用はしないだろう]

　………

[本来こうしてリラックスできることなのだが、予約してしまったこともあるし、なんなら部屋にも家族風呂のようにあるらしい]

　……不誠実ってどこまでの範囲になるんだ。

[過去に自分がいったことであるのに悩ましく唸る。
恋愛偏差値が高いタイプではないのだ。肩から首まで浸かってみても解決できそうにはなかった]

──　大浴場：女湯　──

[広いお風呂を独り占めにする時間が過ぎて。
そろそろ本気でゆだりそうだったから、シャワーで体を流してお風呂を上がる。
脱衣所で浴衣を着付けて。
ほこほこの顔を化粧水で冷やして。
乳液で整えたら、髪を乾かす。

浴衣姿で姿見の前に座って、ドライヤーを使いながら。
上品な浴衣姿に思わず小さく笑った。
夏に空先輩と花火を見に行った時は。
薄い水色の生地に、水色の大きな花柄の浴衣だった。
ピンクの帯と、帽子屋さんで買った麦わら帽子。
髪は二つゆるいおさげでたらしてて。
可愛らしくはあったけど、大人っぽくはなかったなって。

先輩の反応>>0:112を思い出したら、自然と笑みが零れた。
せっかくだから、可愛い姿を見せたい。
大人っぽい姿が好きなら、今日は髪をあげてみようか。
今の浴衣になら、似合うと思うから。]

[丁寧に髪を乾かして。さらさらになったなら。
捩じって持ち上げて、ヘアクリップでざっくり留める。
クリップを外せばすぐにおろせるし……
ふんわりと、後れ毛が頬に揺れた。]


……うん。ちょっと大人っぽい。……よね？


[そっと髪に触れて。
『悩殺してやる』なんて叫んだ日を思い出して、笑ってしまう。
あの時から少しは、成長出来てたら良いな。
少なくとも、先輩と過ごした一年は、私にたくさんの変化をもたらしたのだから。*]

―　大浴場　男湯　―

[しっかりと温もった。
もう少し浸かっていてもいいが、この一泊中に途中途中何度も温泉に入るわけだ、変にのぼせたりするまえにと湯から立ち上がり、温泉の雫が体を伝い、ポタリポタリと垂れ落ちる。
冬の外気も温泉から上がりたてだと心地いい。]

　出るか。

[杏音に言われた通り、備え付けのドライヤーで髪を乾かし、煩わしいのでもう一度髪紐で後ろにまとめるようにして止める。
浴衣を羽織り、まだ熱がこもっているため少しだけ胸元が着崩してしまいつつ]

―　大浴場　入り口　―

　よっ、温もったか？

[部屋に先に帰っていい>>0:185と言われていたのを忘れたわけではないが、了解の返事をしなかった素直じゃない先輩は恋人が出てきたら声をかけただろう]

　……こういうの化けるっていうんだな。

[普段の杏音は活発な印象が髪型にもでているというか、それが子供っぽさにも繋がってもいたんだが、髪を挙げてまとめた姿は落ち着いていて素直に驚いたせいでその思いが先に口に出た。
まぁ、そういう自分も後ろに結うようにして乱雑にまとめているという点では変わってはいるが]

　次は、食事にでもするか？
　時間はかかるが部屋でもとれるみたいだぞ、湯上りですぐに卓球でもいいが、杏音はどうしたい？

[先程は庭を散歩したいという希望を言って、次は杏音の希望を聞きながら手をとってそっと握りしめた**]

　うん　なら。
　体大事にしてるなら。

[ 良いんだと、安心したように息をつく。 ]

　連絡来ないと思ったら
　入院とか　やだよ。

　お見舞い、すぐには行けないから。

[ 触れるし、喋れるし、それならもう
　夢でもいいかなって。

　懐かしさに目を細めて ]

　あ、ごめん　引っ張りすぎた
　男前なのに

[ 頬で遊んでいた指を離す。
　赤くなったりはしてなかったと思うけど
　そんなに強くは引っ張ってないし。

　でもちょっと痛かったかなって、頬を指の先で撫でて ]

　おなか、空かない？

[ 兄が言うには、食事を取ったのは昨日の朝>>20
　と。え゛っ、と唸って問いかける。

　叱られるって思ったのか、視線が逃げるように
　逸らされて、 ]

　真里花は今日、朝ごはんもたべたけど
　おなか空いたのに？

[ 朝ごはんを食べて、妹と遊んで、
　それから荷物を出しにコンビニへ行った。

　その時ですら、レジ前でほかほかと湯気を放つ
　中華まんを買っている人を見て、買うか迷ったくらいである。 ]

　ご飯屋さん、あるかなぁ

[ 温泉宿と言うからには、あるのだろうけれど。* ]

──　大浴場：入口　──

[お風呂から上がると、空先輩が待っていて。>>29
もしかしたら、居るかもしれないなって、思ってたから。
驚くと言うよりは、苦笑するみたいに、でも嬉しそうに、微笑んで。]


お待たせしました。


[先輩の元に歩いて行く。
化けるって言われて、それはどっちの意味だろう？と、首を傾げながらも。
取られた手を握り返して。少し考えて。]


お食事にしましょうか。
せっかくだから、お部屋で食べましょう。
……２人で、ゆっくり食べたいです。


[素直な気持ちを言葉に乗せて。
繋いだ手に柔らかく力を込める。
昔みたいに、酷く緊張することも無くなって。
随分と、自然に言葉が出るようになった。
先輩を見上げると、小さくはにかんで。

案の定少し着崩れた先輩の浴衣姿>>28に。
胸の中でひっそりと、ときめいた。*]

──　大浴場：入口　──

　そこまで待ってないさ。慣れないドライヤー使ってたおかげだな

[おどけた態度はできるだけ変わらずに、そっと握った熱量は風呂上りだからというだけではないものを纏っていたが

　ああ、内線で注文受け付けてくれるみたいだしこのまま部屋に戻るか。

[杏音の言葉も気持ちも自分と合致するものだった。
少しだけ足早に部屋へと戻っていく。]

―　部屋　―

　どれにする？

[コースのようなものがいくつか。
流石に細かく一つ一つ注文は食事処でということなのだ、杏音と相談してメニューをきめて内線で注文するのだろう*]

──　部屋　──

[２人で部屋に帰って。
お揃いの浴衣姿を写真に撮ったりして。
きっと写真に映る私の表情は幸せと少しの恥じらいに満ちて。
見返すたびに、笑顔になれるだろう。]


会席料理。あまり食べた事無くて……
楽しみです。

和牛の鉄板焼きにしようかな。
先輩は？それでも良いですか。


[尋ねながら。]

[料理が来れば、向かい合って座って食事する。
色とりどりに一口大の料理が並んだお膳は美しくて。]


わ。綺麗……。
美味しそうですね。


[先輩はお酒を飲んだりするんだろうか？
自分はお茶を注いだら。]


いただきます。


[手を合わせて。先輩と一緒に料理を食べよう。
美味しいですねって、笑い合う時間。
先輩とご飯を食べるのは、何時だって幸せだ。]

[……お付き合いが出来るようになった時。
胸がいっぱいで、食事が喉を通らなかった事を、ふと思い出した。
今も胸はいっぱいだけど、出されたご飯は、きちんと食べよう。
とても美味しそうな、手間暇のかかった料理と。
何より大好きな人の顔と。
笑い合いながら、のんびりと。
誰も急かす人は居ないんだから。*]

──　部屋　──

[浴衣姿での二人での旅行。
記念に二人で映った写真>>35を取り、背景に雪があったほうがいいな、と少しだけ場所をずらしたりもした。
そうして普段の皮肉気とは違う穏やかと照れが混じった笑みを浮かべ可憐な恋人とともに映る写真が数枚分撮影された。

　俺もないな。正直なんとなくすら知らなくてピンとこない。

[だからコースをみてもよくわかっていなかったというのが本音であるのでわかりやすいものを選ぶしかないなって思っていた。]

　いいな、それにしよう。

[だって和牛だしな。そりゃ食べたい。あっさりと乗って、内線で注文を行った]

[そうして少しの間をおいて料理が届く。]

　おぉ、こりゃまた凄いな。

[色とりどりさで楽しませてくれて美味しさも保証されてる手間暇の籠った一品一品。
お酒はあったので最初の一口だけ、飲みすぎると味が鈍るし、酔いつぶれるだけの時間なんて一人暮らししていればそれなりの頻度で楽しめるものだ]

　いただきます。

[杏音>>36とともに手を合わせて、生きていくうえで欠かせないものの一つ。食事を大事な人と過ごそう。]

　美味しいな。

　上品なものは口に合わないなんてことなくてよかった。

[慌てることもなく、次のためになんて急くこともしない。
一つ一つを味わい、その感想を口にしたりしながら、のんびりとした食事の時間*]

　


［気合いの入る返事をもらい>>147
　意気揚々とガラスの向こう側へ飛び出した。］



　　　おおーーーー
　　　此処から見ると、また格別だな。



［外から見る宿も美しかったが
　ここに泊まった人だけが
　堪能できる特別な景色も素晴らしい。
　湯船で温まりながら見れば、尚のこと最高だろう。］
　

　
［ぎゅっ、と
　身が引き締まるような冬の外気。
　無色透明の湯から立ち上る湯気と香りに誘われて
　作法なんて堅いことを言わず
　どぷんと浸かってしまいたい気持ちも湧いたが

　私を親だと思いこんでしまった
　雛のような彼に
　間違った知識を植え付ける訳にはいかない。

　最初に必要となる
　湯おけと椅子をふたつずつ準備して振り返ると
　ジャックはまだ部屋の中だった。
　裸のまま、何やらしている。>>0:150］



　　　ははっ、　ほんと丁寧だな。感服する。



［人前や、カメラの前では
　子どもたちの手本であろうと
　優等生的な振る舞いを心掛けてはいるが

　こういったオフ、
　────特に ジャックの前では
　本来のものぐさな自分が出てしまいがちだ。］
　

　
［外に出てきたジャックは
　ふたりきりだというのに前を隠している。>>0:150
　こういった奥ゆかしさもまた
　己は持ち合わせていない。

　　（男所帯で育ったせいかな？）

　そんな自己分析をする。

　ジャックには妹がいるし…
　でも、それだけでは無いような気もして。
　後で湯に浸かりながら、ゆっくり
　生い立ちなどを訊けたらいいなと思いつつ］



　　　じゃあ、
　　　さっそく温泉講座の
　　　はじまり〜はじまり〜！っと。



［隣に並べておいた椅子を勧めて
　賑やかにレクチャーをスタートした。］
　

　


　　　まずは、この持ち手のついた桶で
　　　お湯を掬って
　　　足の先から太ももへ
　　　次は掌から肩に向かって掛けていく。

　　　冷えた体に、いきなり熱いのかぶると
　　　心臓がビックリするからな。
　　　温度に慣れてきたら、
　　　ざぶん！と頭からいってもオッケーだ。



［仕切りのあるシャワーブースとは違って>>0:149
　肩が触れそうな距離で
　実際にして見せながら説明する。］
　

　


　　　で、足とか、ケツとか
　　　重点的に洗い流して綺麗にしたら…
　　　中に入って、よし！

　　　あ、タオルをお湯に浸けるのは
　　　マナー違反にしてる温泉が多いから、
　　　外に置いておくか
　　　頭の上に畳んで載せておくといいぞ。



［異国の血の混じる恵まれた体躯を
　まずは半分、お湯に沈めて
　はぁーーーーーー…、至福の息を吐きだした。］*
　

ふゎ……なんていうか。
すごく、雰囲気のいいところ、ですね。

[ よいしょ、と部屋の一隅に二人の荷物を置いてから、華さんの隣で窓越しの景色を眺めた>>11。
　雪化粧に彩られた温泉街の様子。
　流れる川と、白く雪を被った山並み。そこここの宿から立ち上る湯気の様子が、温泉街の情緒を醸し出していた。]

うん。いい風景です。
本当に、華さんと来れてよかった。

[ 横合いの彼女を、そう見上げてから。
　継がれた言葉>>12に声を出さず、笑う。]

……ん。ん。

[ こほん、と小さく咳ばらいみたいにして。
　声を整えて、華さんについていく。
　僕もコートを脱いで、セーターとジーンズ姿。
　寝転がる彼女の様子に少し、緊張がほぐれるのを感じる。
　だからだろうか、その次の言葉はすっと出て来てくれた。]

順番に入ります？
それとも、一緒に入っちゃいますか。

[ その言葉を投げてから僕の視線はキャリーバッグへ向かう。
　中から取り出す紙箱は、姉さん謹製のパウンドケーキが収められたもの。お湯を沸かさないとな、と少し考えて室内を見回すと、ちょうど華さんの笑顔が目に入った。
　気をおかない様子の、寛いだ笑み。なんかやりたいこと、って言われて一番思ったのは、その笑顔を見てることだったんだけど。]

[のんびりゆったりとしたお食事を一緒に楽しんで。]


ふふ。お上品な味も楽しめて、私も良かったです。
見た目からだと……、実は食べてみても。
何なのか良く分からない料理がたくさんです。


[あはは。と、笑み崩れて。
紙に書かれた献立を見てみるけれど。
味と献立が一致しないくらい、よく分からない。
でも、とても美味しい。

目の前に座る人と微笑み合う。
どこか穏やかな表情は、何時も見せる笑みとは違うけれど。
それでも今日は逃げ出したいとは思わなくて。
鼓動が何時もより速くて少し胸苦しいけれど。
それすら愛おしく感じてしまう。

来て良かったな。って……
今日、何度目か分からない思いを抱く。
何時もよりずっと、先輩が近い。]

[青白い光を放つ熱で温められた和牛が美味しく食べ頃になって。
一口頬張ったら、頬に手を当てて、目を丸くした。]


先輩。口の中で、溶けました……。
美味しい…………。


[目をぱちぱち瞬きながら。
口福とはこのことかと、和牛を選んだ自分を誉める。]


先輩と一緒にお散歩して、美味しいご飯を食べて。
やってる事は、何時もと変わらないかもしれないけど……
来る前に先輩が言われたみたいに、一つ一つ、特別な感じ、しますね。

先輩が目の前に居てくださるから、猶更です。


[幸せそうに笑いながら。
美味しい美味しいと、感想を述べながら食べるご飯は、何時もより豪華なだけじゃなく、美味しく感じた。]

[食後のお茶を２人で飲んで。
お膳を片付けてもらったら、結構な時間が過ぎていて。
少し、言葉を選んで……]


…………。


[視線を彷徨わせたら、ぷって小さく笑った。]
[先輩に笑いかけて、照れ臭そうに。]


お風呂……、入りますか？


[時計はそろそろ予約の時間を指していて。
薄っすらと頬を染めてはいたけれど、断る気は最初から、無かったから。*]

[ ケーキを収めた紙箱を手にしたまま、少しの間僕は動きを止めていた。一年前にはこんな風に、彼女の笑顔をみる機会があるなんて想像していなかった。
　ずっと憧れて、密かに恋心を抱いていた、年上のお姉さん。
　そう、去年の>>0:122>>0:123。
　ちょうどこんな雪の降ってた日だった。
　その日、僕は華さんに告白したんだ。]

　……そう、ですねー。

[ 一瞬の回想は華さんの声で>>14途切れて、
　いま現在の事柄に僕は思考を振り向ける。]

　うーん、どうかなあ？
　それなら最初、お風呂を使ってからでも良いのかなって。　

　まあ、とりあえずお茶淹れる準備、してきますね。
　せっかく作ったケーキなのに、食べてもらえなかったって佳純姉さんにバレでもしたら、僕すっごい怒られちゃいますから。

[ 一方で、華さんは雪の積もった外へと出ていく様子。
　暫くしてお茶の用意を整えた頃には、丸盆にちょこんと載った可愛らしい雪うさぎが室内に現れていたのだった。*]

[ 真白な体に赤い目と緑の耳。その姿を目にして破顔した。]

あは。可愛いうさぎですね。
南天の木、あったんですか。

[ 尋ねつつ、外を覗くようにすいと身を傾けて。それから、丸皿に切り分けたパウンドケーキを差し出して、湯呑に緑茶を注いでいった。]

これ、どうぞ。佳純姉さんからです。
旅行に行くって聞いて、羨ましがってました。ふふ。

[ 高校を出たあと、パティシエになりたいって専門学校に進んだ佳純姉さん。もちろん、華さんのことは――僕と同じく――大好きで、是非にって持たされていたんだ。
　その道に入ってまだ日は浅いけど、試食を何度も命じられたおかげで腕前はよく知っている。ドライフルーツとナッツのパウンドケーキは一番のお得意だ。含ませる洋酒の割合もちょうど良い加減。最初の頃にはほろよい加減になっちゃったりもしたものだけれど。]

――そう、雪うさぎ。
　三人で作ったりもしましたね。
　これがお父さん、こっちがお母さんで、こっちは子供たちって。

[ 子供の頃の懐かしく楽しい記憶。
　もっと作ろうよ、ってせがんだことを思い返しつつ、ケーキとお茶を口に運んだことだろう。]*

ー客室ー

本当、すごく雰囲気いいよね。この部屋から出ずにのんびりするのもありかなって思っちゃうぐらい。

[温泉旅館だから食事は部屋に用意されるのかな？とふと思った。
それも温泉に入ってからにはなるだろうけど。
咳払いする幸也君が何かを言うから、軽く返事をした]

そうね、まずここで入っちゃえばいいか。
いいよ、どっちでも。順番でも一緒にでも。

……んん？え、一緒に！？

[がばっと身を起こして、彼の顔をまじまじと見た]

え、いや… ダメとかじゃなくて、
うん、そりゃね、昔は一緒に庭でプールやったりして、終わったらシャワー浴びてお風呂入ったことも…あったような…
夏は一緒に海行ったけど…

いや、幸也君がどうしてもっていうなら考えるけど。

[多分冗談だと思いつつ真に受けてしまうのは去年の冬に聞いた告白のせい。
彼があまりに真剣だったのはわかったから、笑って流すことなんてとてもできず、ひとまず正式な返事は先伸ばしという形に保留したのだった。]

…あ、うん！そうね、パウンドケーキ食べようか。
きっと佳純のでしょ？楽しみ。
お茶淹れてくれるんだ？じゃ、お言葉に甘えちゃおうかな。

[彼がそう切り出してくれたので、何とか笑って自分の中の微妙な気まずい感じを拭い去る。お茶が入る頃にはいつも通り、気を取り直して切り分けられたパウンドケーキの横に雪うさぎを並べていた]

あったよ、露天風呂の側に、手を伸ばしたら届くのが。
そっか、佳純は羨ましがってたかあ。
しばらく会ってないな、そう言えば。

[家族ぐるみの付き合いとはいえ、大学に入ってからは幸也君や佳純と会う機会も減っていた。このまま会わなくなっていくのかと、少し寂しい思いもしたものだったけど。雪うさぎに破顔一笑する幸也君はやっぱり可愛い]

うん、美味しい。佳純、腕上げたわ、本当。
パティシエになりたいって言ってたもんね。ブレないなあ。

私は…自分の今後とか、いろんな事をまだ迷ってる気がするけど。
きっかけが必要なタイプなのかも。

…あ、ごめんごめん。
雪うさぎ、三人で作ったね。
幸也君、霜焼けになるよって言っても作ってた。

…ごちそうさま。

[そんな事を話しながら食べ終わり、一息ついてから]

そろそろお風呂入る？そこの露天風呂。

[幸也君にそう尋ねた*]

――　部屋　――

　大丈夫だ、俺もわからん。
　見た目だけなら雲丹みたいだが味がなんか違うやつとか色々ある。

[料理の評価としては滅茶苦茶である。我ながらひどいな。なんて笑いながらただ美味しく食べているし楽しんでいる。少なくとも二人の間ではそれで問題は感じない。
だから懐石料理といっても落ち着いた食事を二人で分かち合って。
場所も内容も違うけれども、こうして二人でいた時間を何回重ねてきただろう。]

　お、どれどれ………うまっ。溶けて消えたな。

[同じように出来上がったメインの和牛。杏音にいわれて自分もと一口。脂が嫌な感触をのこさず旨味だけ残して消えていくのに驚く。
食のうまさとは時に我に返る強さがあるのだ]

　ああ、ならよかった。

　そもそも杏音が横にいてくれる時点でどれだけ馴染んでいたって特別だ。

[幸せそうに笑う杏音>>48。特別というのは当然のように答えながら、もちろんそれは場所だからというものではなく心掛けと想いで成り立つものだとも理解していて、今を楽しむのだ。具体的には料理と食事の時間をである]

[そうした食事も終わり、お茶の時間。
のんびりと人心地つくタイミングでの沈黙。別に沈黙を嫌う性質でもない。
ただいつもとは違いソワソワとしてしまうのは仕方ないんだって言い聞かせて、視線>>49があった時、互いに迷っているのが伝わって、思わず噴き出してしまう]

　……ぁあ、入る。

[予約の時間が近づいている。早鐘をうつ鼓動は時計の針を刻んでいるようだと思う。
それだけの短い時間をとって起き上がると]

　いこうか。杏音。

[聞かれた言葉にもう一度誘う言葉を自分から口にした**]

[揃いの装いを無邪気に喜ぶその顔に、頬が緩む。
『嬉しい』を随分と素直に表に出してくれる様になったなぁと
何となく感慨深い気持ちになったが
……何だか目線が父親めいているなと気付いて黙っておいた。

我が子の成長を微笑ましく見守ってるみたいな……
そんなつもりは無いんだが。]


　普段はそう機会もないしね。
　同じ衣装を引くことでもない限り。
　
　……いや、クリスマスにチャンスはあったか。
　揃いで着てくれてもよかったんだよ？
　サンタの服を。


[思い浮かべるのは肩と膝下が出ているワンピースであって
わたしが着たものと全く同じものでは無いが。
絶対可愛らしいが誰にも見せたくないので用意しなかったが
そんな衣装が世の中に存在している事は知っていた。

なんなら彼女がサンタでわたしがトナカイでも良かったな……
なんて考えてみたらなかなか間抜けだったので
来年に持ち越す可能性も消しておいた。やめとこ。

白髭のオーソドックスなサンタすら不評だった。
曰く、真顔過ぎてうける、だそうだ。
サンタクロースになりきるのもなかなかむずかしい。]

　……きみへのクリスマスの贈り物を考えてみたら。
　わたしはどうしてもきみを宝石で飾り立てたくなってね。

　けれどあくまでそれはわたしの趣味であって
　きみを心から喜ばせる贈り物ではないだろう？

　何なら贈り物に相応しいか。
　不甲斐ないことにわたしには想像もつかなかった。

　だから、わたしが知る限りで
　きみが喜んでくれる事を、と。
　手始めに言葉にして望んでくれた事から
　叶えて行こうと思ったんだ。


[
なんて深くは考えないのでその辺は触れないでおこう。

なんならこの宿初見だしね。下調べ？してないですね。
旅慣れていないので旅行雑誌で調べるなんて
基本であり高等な技術は備わっていないので悪しからず。]

[……旅行とは別に贈り物も用意していたりするが。
それはまた後で良いだろうと、
手荷物に潜ませたまま。

子供たちのサンタ役をこなしたクリスマスに渡しては
『みんなのサンタからの贈り物』になってしまいそうで。

当日は旅行の話を切り出しただけで終わったので
旅行自体が贈り物だと思われているかもしれないが。
物欲も薄く何かと遠慮がちなきみだから。
今はまだ勘違いのままで居て貰おうか。]


　喜んで貰えたようで、わたしも嬉しいよ。


[遅刻した分驚かせてようとサプライズを狙って
今はまだ、内緒のまま、にっこり笑って誤魔化した。]

──　家族風呂　──

[２人の間に沈黙が降りて。
同じことを考えて居たのか、２人揃って吹き出して。
鼓動は煩かったけど、いこうか>>58って言葉に、素直に頷いた。
手を繋いで、歩く道のりに、耳が熱くなる。
辿り着いたお風呂の脱衣所は、さして広くは無くて……]


先輩。先に入っててもらって良いですか？


[空先輩のお着換え中。
壁を向いて手で顔を覆ってしまったのは許されたい。
鼓動が煩くて顔が熱い。]

[先輩がドアを開けて、お風呂に入ってから。
自分も浴衣を脱いで裸になっていく。
丁寧に浴衣を畳んで、脱衣籠に入れたなら。
大ぶりなバスタオルをきっちりと巻き付けて。]


……よし。


[自分に気合を入れて。
飛び出しそうな心臓を飲み込んで。
家族風呂の引き戸をカラカラと開けた。]

わぁ……。


[白い湯気の香る家族風呂は、石組みの露天風呂だった大浴場とも違って。
木の良い香りがする、檜風呂だった。
艶めいた木の木目が美しい。
洗い場で掛け湯をして、体を流すと、浴場に向かう。]


……失礼します。


[声をかけて。
ちゃぽんと足をつけたお湯は、少し熱くて、冷たい外気にちょうど良い温度だった。
何時もより、先輩との距離をとって。
バスタオル姿のまま、温泉に浸かると、先輩を見詰めて微笑んだ。*]

[大事にしているかといわれるとにわかに頷き難いが、
　息をつく様を認めてしまえば>>30沈黙は金というやつだ。]

　管理入院なら2日くらいでしょう。
　大丈夫、在宅だしね。

　ちゃんと配分してます。

[最後にひとなでして離れていった指先に、
　僅かに目を眇めて、こてりと首を傾いだ。]

　それは構いませんが、おまえ、
　兄以外の顔にこうも気安く触るんじゃありませんよ。

　それくらいの歳の男なんて警戒しすぎるぐらいで丁度いい。
　わかりましたね。

[今度は此方の番だ。まだ幼さを残す頬をむにりと引っ張って。]

　あんまり。

　……おまえは成長期ですから。

[食への執着は薄い方であるという自覚がある。
　ただ、それはそれとして成人男性として量は入る、と思う。
　多分。家ではインスタントだし、外でも一人飯だしで、
　比較対象があんまり思いつかないけれど]

　……正直得体のしれない場所で飲み食いするのは
　まったく気が進まねぇんですが、まあ、
　――背に腹は代えられませんからね。

[ぱ。と妹の頬から手を離して、立ち上がる。
　宿内を歩き回るためのスリッパのひとつぐらいあるだろう。
　ジーンズのケツポケットに、
　いくらか持ち合わせもあることだし不自由はすまい*]

　もしかして前にもしたことある？

[ なにを、大したことじゃないよくらいの
　ニュアンスで言ってるのか。

　そうじゃないでしょってツッコミたい所では
　あるけれど、これ以上問答しても、きっと

　自分で管理するから平気と言われてしまうのだろう。
　だって大人>>65だもの。 ]

　え？
　……お兄ちゃん以外？

　うーん　わかった……？　ひゃーい

[ 疑問形で返事をしたのは警戒心が薄いから
　ではなくって。他に触るような人いたかな
　いないな？ってそう思ったから。

　さっきまで兄の頬で散々遊んでいたくせに
　自分がそうされると不満そうな声が出てしまうのは
　ある意味甘え、なのかもしれない。 ]

　えぇ〜………

[ お腹すかないの、に対しての返事が
　あんまり>>66である。

　そんなだからひょろひょろなんだ
　と口に出すのはやめておいた。

　せっかく久しぶりに会えたのに、
　兄妹喧嘩の火種になりそうな事態は避けたかったから。

　――喧嘩って思うのは私だけかも知れないことも
　含めて、避けたかったから。 ]

　お兄ちゃんお腹すいてないなら
　真里花一人でなにか探してくるよ。

　温泉宿ならお土産屋さんとか、あるかもしれないし

[ 立ち上がる兄に、そわそわしながら
　告げて鞄を手繰り寄せる。

　探検、探検したい
　お部屋までは連れてこられただけで、
　中は全然見ていないし、なにか面白いものが
　あるかもしれない。

　好奇心は旺盛なほうなので、
　思いついたことを端から口にする。 ]

　温泉まんじゅうって食べたことない
　おいしいのかな？
　あと温泉卵……あでも、温泉卵なら
　卵かけご飯がいいな

[ バイトで得たお給料はそんなに多くはないけど
　飲み食いするくらいなら、事足りるから。
　――たぶんね！* ]

　無数に用意された衣装の中から
　全く同じものを引き当てるのは至難の業だからねぇ。
　いや、君さえ良ければ引き当てずとも
　お揃いで着たいと思うよ。
　アノラック^cosmとか。タンクトップ^topsとか。

　と、僕としたことがサンタ服は完全に盲点だったな……
　折角のチャンスを無下にするなんて。
　……いや、来年の楽しみにとっておこう。
　また引き受けてくれるだろう？　サンタさん。


[不評だったからもうやりたくないかい？
僕にとっては世界一待ち遠しくなるサンタさんだったぞ。

お揃いの衣装として思い浮かべたのは
君が着ていたのと全く同じ、
四肢をしっかり紅い布に包んで
白いふわふわが随所に散りばめられているような
何の変哲もないごく普通のオーソドックスなサンタ衣装だ。
可愛らしい女性向けのワンピースタイプではない。

待てよ？　君がサンタクロース役なら
僕がトナカイに扮するのもありだろうか……？
着ぐるみのようなトナカイ姿をする自分を一瞬思い描いたが
あまりにも似合わない気がしてならなかったので
そんなもしもは闇に葬り去った。]

　君が僕を想って選んでくれたものなら、
　僕はなんだって嬉しいよ。
　宝石は、……着け慣れないものだから
　どうしても気後れしてしまうんだが
　君の趣味や好みは知りたいと思うし、
　光り輝く様は純粋に美しいとは感じるんだ。
　
　でも、君のお察しの通り。
　僕は君と二人きりでゆっくり過ごせる時を貰えるのが
　何よりも嬉しいし、幸せだと思う。

　だから──……本当にありがとうね。
　僕にとって最高のクリスマスプレゼントだよ。


[君と一緒に過ごせるならご近所の公園でも家のお布団でも
床の上でも僕は何処だって幸せで居られるんだが、
いつもと違うロケーションは否応なしに特別感を与えてくれる。
どういう経緯で辿り着いたお宿なのかは深く気にしていない。]


　お風呂も気になるしごはんも楽しみだなぁ。
　好みのおかずがあったら教えておくれ。
　家でも再現出来るように味を覚えて帰るからさ。


[僕の唯一と言っていいかもしれない取柄、
料理スキル99はこういう時の為にある。]

[人生における楽しみのひとつであろう食卓を彩る料理は
美味しく一品でもバリエーションに富んでいた方が
より楽しいに決まっている。
僕の作った料理を美味しそうに食べてくれる
君の顔を眺めるのが、何よりの楽しみでもあるのだ。

ところで、
……ばたばたしていて肝心の
君へのクリスマスプレゼントを渡しそびれているのを
忘れたわけではない。ないんだが……

多分きっと知らぬ間に従業員さんが運び込んでくれている
旅行鞄の中に潜ませたクリスマスプレゼントは、
決して豪華なものではない。
どちらかと言えば質素で、地味なものだ。
気に入って貰えるかどうかもわからない。
君への想いだけは詰め込めるだけ詰め込んだつもりだが。

贈るタイミングを完全に見失ったまま、
プレゼントの包みには暫く眠っておいてもらうことになるだろう。]*

──　家族風呂　──

[手をとって共に歩く、その時間も何をしゃべっていいのかと思っているうちにたどり着く]

　…そうだな。

[狭い脱衣所、先>>62にといわれて頷く。
一人ずつしたほうがいいし、杏音からより自分から先のほうが何かと都合がいいだろう。
壁を向いている杏音をちらっとみたが、それ以上はみずにそそくさと着替えて籠にたたんだ浴衣をいれて]

　んじゃあ、先にいってるな。

[着替え終えたことを伝えたあとドアを閉める。バスタオルを腰に巻き、先程のような石で組まれた露天風呂とは違う檜風呂だ。香りと温かみのある温泉に、ほぅっと息を吐きながらかけ湯をして、体を流して檜風呂に浸かるのだが、檜風呂はちゃんと座りやすいような段差があっていいよな…なんて先程のようなリラックスできるような状況ではなかった]

[カラカラと音>>63をたて入ってきた杏音。
ひたひた音をたてた足音、同じようにかけ湯をして入ってくる音が狭い空間にとてもよく響く。]

　ぅ……ぁあ、いい湯だぞ。

[確りと巻かれたバスタオルにほっとしたような残念なような。そっと跨ぐようにはいってくる見たり見続けないようにそらしたりと忙しないまま少し離れた場所で腰を落ち着けた杏音を見つめ微笑む>>64のに少しだけ安堵するように笑みを浮かべた*]

──　家族風呂　──

[ちらちらと視線を感じるけど。
残念なような、安堵したような、その声音と笑みに。
思わず小さく笑いが零れる。
心臓は煩いけれど小さく笑い声をあげて。]


……残念でした？


[わざと意地悪そうに聞いてみるけど。
先輩はなんて答えたでしょうね？
いっつも意地悪されてるから、しかえしです。]

[笑ったら、少し緊張がほぐれて。
ぱしゃりとお湯に手をつけて、顔を濡らす。
頬が赤いのはお湯が熱いせいだ。きっとそう。]


気持ちの良いお湯ですね……。
露天風呂は、お湯が熱くても、外気が冷たいから。
ずっと入って居られるのが、気持ち良いです。

家のお風呂にずっと入ってると、逆上せちゃいますから。
どうしてもお湯がぬるくなっちゃうもの。


[少しぎこちないけど、楽しそうに笑いかけて。]

[こてりと首を傾げて、先輩に尋ねてみる。]


先輩は、家で湯船に浸かってます？
シャワーで終わらせる人とかも、居るらしいから。


前にも言ったけど、私、水場が好きなんです。
お風呂も……
先輩と、一緒に入れて、嬉しい。な。


[最後は少しぎこちないけど。
またぱしゃりとお湯をかけるふりして手で顔を覆って。
赤い顔で、指の隙間から先輩を見ると、笑いかけた。*]

──　家族風呂　──

　残念なのは嘘じゃない。
　でも大胆過ぎたらそれはそれで困っただろうから丁度良かった気もする。

[意地悪な問い>>75には理性と感情の狭間とかそういうものとして真反対の言葉で答える。
まあ確かに自分みたいに上半身裸で、とかされたらなんてことを杏音がするとは思っていなかったとはいえ、下心零というのは無理なお年頃]

　ああ、露天風呂とかこういうとこいいよな。
　広さもあっていつまでもいられる。

[会話をしていれば少しは落ち着くもので、温泉サイコーってやつである]

　俺はその時々だな。シャワーで終わらせるときもあるし、湯を張るときもある、まぁこういうとこだと温泉三昧したいぐらいお風呂好きだけどな。

　杏音はお風呂大好きなんだろうってのは想像がつくな。
　ただ、温泉を一緒にいて落ち着かれるってなると複雑だけどな。

[気持ちが安らぐといっていたが、それはそれで複雑だな、なんて湯が波打つのに軽く瞬きをして照れたように顔を隠す杏音が]

　可愛いなぁ。

[可愛いなぁ*]

[残念だけど丁度良い>>78って。
私は笑いながら、煩い心臓は聞こえないふりで。]


ちゃんと先輩の要望に応えて、可愛過ぎないよう自粛しました。


[笑顔で憎まれ口を叩くのだ。
だってリクエストされましたものね。
『理性が溶けない程度の可愛さで』って。]

[そして先輩は何を言っているんでしょう？>>79]


そりゃぁ、水場は落ち着くと言いましたよ？
言いましたけど……

今現在落ち着いてる訳が無いでしょう？
何を言ってるんですか？

……えいっ！


[複雑らしい先輩は、もしかしたら朴念仁なのかしら？
掛け声と共にお湯をかけました。
ぱしゃりと水音が響いて、先輩の顔にお湯がかかって。
首筋と肩口まで、赤く染まった私の顔を見ると良いのです。
お湯に浸かってこんなすぐに。外気がこんなに冷たくて。
逆上せたわけじゃ無いのくらい、分かるでしょう。もう！]

──　家族風呂　──

　素が可愛い子がそれをするには相応の苦労があったことだろう。
　恋人としてはありがたいことだ。

[可愛くなくした。といってのける恋人>>80に要望した側としては大仰に感謝の気持ちを述べる]

　っと！

[ぱしゃっとされてお湯を被り、言われた言葉を反芻して]

　いやいや、そうだったら複雑だなーっていうだけで、それを掘り下げるとこう、な？

[続く言葉を口に含んだというわけである。]

　……例外を作れたようで何よりだ

[わかってはいたんだけどな。だって大胆なようで人一倍照れ屋な恋人だ。
しぶきを拭う様に顔を一度、手で撫でおろし、髪をかき上げるようにしながら赤くなってる杏音をみつつ、雫をおとすために髪をかき上げた*]