……本当に人の身包みを剥いでしまうような
　悪党がいるのであれば、
　それは騎士として、いえ、正しき冒険者として
　世の為人の為に成敗しておかなければなりませんね。

[最初は面食らったものの、テンガンはニヤリと不敵な笑みを浮かべて言い放った。
剣の柄に手を置きながら人と話すのはすごく失礼なことなので柄に手をかけたりはしないが、一応いつでも戦闘態勢に移れるように心構えだけはしておく。]

　もちろん貴方がそうだとは言いませんが。
　貴方は道を教えて下さる親切な市民です、そうでしょう？

[声をかけた時とは違う意味を含ませてにこりと微笑む。
実際目の前の男が襲い掛かってきたりはしないだろうとテンガンは思っている。
そういう悪党は徒党を組むものだ。たった一人で盗賊行為をする勇気はないだろうと高を括っている。]*

　

　“正しき冒険者”ねぇー……？


[「自分が正義だ」と言わんばかりの彼>>73は、男が最も嫌う類の人間だった。
自然と皮肉な笑みが顔に浮かぶ。

ロープで締め上げてやろうか、と思ったが思い止まった。門の先で仲間が待っているはずだからだ]


　案内してやってもいいが、いくら払うんだ？


[こんな上等な身なりの坊やを無事連れ出してやるには、獲物と見做して襲おうとする盗賊どもを追い払う必要がある。
それには金を払うのが手っ取り早い。

ゆえに充分な額の通行料を払ってくれるなら引き受けてやってもいいと男は考えた。
要するに、儲けが出れば何でもいいのである。

坊やに支払う気がなく自力で脱出を試みるなら、男も引き留めずにその場を去るつもりだった。
帰りは誰か盗賊どもが襲いかかるかもしれないし、狭い路地で戦うには慣れが要るだろうけれど]**

　そうね、きっと他の人とでも楽しいでしょうね。
　でも、それって貴方が良くない理由にはならないもの。

[彼のささやかな表情の変化>>51を見るのは楽しい。
依頼を見極める目は相変わらず真剣。自分に向かない視線を快く感じるのがなんだか可笑しかった。

みるみる頭角を表しているスピカに気後れするほど、控えめな性質ではないけれど、この距離が一番適切なんだろうなとどこかで思っていた。時々お喋りに引き込んで、ちょっぴり楽するような。

冒険者と破落戸の間にある一線とは違ったある種のラインをスピカには感じていたから、予想外の言葉に>>52えっ、と目を瞬かせた]

　反応なかったから、前からそうだったみたいに
　刷り込み成功したかなって思っちゃったわ。
　そ、スーくん。可愛いでしょ。

[僅かな赤み>>52にしてやったりのくすくす笑い。
スピカ自身が可愛い、と言うと否定されそうだから愛称の可愛さに話をずらす]

　そこに込められるくらいの親しみがあるなら、
　……とっても嬉しく、思うな。

[ほら呼んでみて、と柄になくはしゃいでみせて。
彼の弟分や牧師たちはこういう一面を知っているんだろうなと思うと、ちょっとずるいなと思う]

ー　ギルド受付　→町の魔法店前ー


　では、知らせを待ちますね


[依頼手続きを終えて、宿に滞在していることを伝えれば、さっそく話題にしている冒険者ら>>68を尻目にギルドの建物を後にして宿へと向かう。

途中に通る魔法店前ですれちがう白いローブとトンガリ帽子に隠れた銀髪とに目をやり、10歩過ぎたところで振り返る>>42]


　あれ？あの背格好どこかで見覚えあるような…？


[はたしてそれは、勘違いだったか*]

　わぁ、初めましてかしら？
　踊り子のイクリールと申します、若君。

[スピカが手を振った人物を見上げれば、身形も振る舞いも
場違いな貴公子の姿。ふわりと一礼して微笑む>>68]

　スーくんも、もう立派に先輩してるんだ。
　私も頑張らないと、新人さんに置いてけぼりになっちゃいそう。

[彼が見せてくれた依頼書を一緒に覗きこんで
撮影同伴、の文字に納得の声をあげた]

　あぁ！ これ、マギカメラ案件なんじゃないかな。

　2人はご存知？ギルドで試聴魔石が配られる事もあるの。
　この間はボルケノドン討伐の中継をしていたのだけど、
　姿や攻略風景なんかを映すから高額報酬なんだと思うわ。

[軽く説明>>45はしたものの、見慣れない人には伝わりにくかったと思う*]

　
[ 私の記憶が確かなら、彼女の撮影を受けたことが
　今までに(1)^1d6回くらいはあっただろうか。
　
　良い意味で目立つのは決して嫌いではないし、
　手っ取り早く名声を得る手段としては申し分ない。
　
　何より、個人的には撮影の内容云々よりも、
　彼女が持つその奇妙かつユニークな魔道具に興味があり。
　「ちょっと術式を解析させて欲しい」だなんて、
　駄目元でお願いしてみたこともあったりなどして。]


　　君の"機材"をじっくり解析させて貰えるのなら、
　　二十四時間・四六時中、私の勇姿を
　　撮影させてあげても構わないのだけれどね？


[ なんて、冗談半分。]*
　

[完璧に庶民に変装できていると思い込んでいるテンガンは、イクリールと名乗る女性>>78に若君と呼ばれた時も理由が分からずドキリと動揺したほどだった。
誰から見てもバレバレだとはテンガンは露にも思っていない。
結局、イクリールという女性は初対面の人には誰にでも丁寧に「若君」と呼びかける人なのだろうと自分を納得させて、テンガンは気を落ち着かせた。

そんなテンガンだから、目の前の謎の男の視線も、皮肉げな笑み>>74の理由もまったく分かっていなかった。
自分の態度の何が可笑しいのかと頭の中に疑問符を浮かべるばかりだった。]

　ああ……そうか！
　確かに正当な報酬は必要ですね。

[男が快く「案内してやっていい」と言ってくれたのだから、正当な報酬を払うべきだとテンガンは感じた。
男に道案内してもらえることにほっと安堵しながら、銀貨の入った革袋を取り出した。
数週間冒険者として生活を送ってきて、ここで金貨や小金貨を払うのは物価的に高すぎると流石のテンガンも学んでいる。]

　これくらいで足りますか？

[革袋の中から無造作に掴んだ銀貨の塊が何枚あるか数えもせずに、そのまま男に差し出した。
テンガンにとって金とは一枚二枚と数えるものではなく、量で量るものだった。]**

[彼に話しかけられる前>>68に、咳払い一つ。
イルとの会話で、背中がくすぐったくなるような、なんとも言い難い気恥ずかしさに、つい緩んでしまった己を律する為に。

相談だと、彼は言う。
大方、依頼書の見極め方がまだわからないのだろう。
自分もそうだったから。

自分の知る限り、依頼が高額な理由は絞られる。
難易度の高い、危険なもの。
対象の生け捕りや、採取に技能が必要な特別な知識を必要とするもの。
そして、新ダンジョンなどの、未開拓ルートの探索。

このどれかに当てはまるなら、自分が答えることもできるだろう。]

先輩、なんて大層なものになったつもりはありませんよ。
彼は大切な俺のバディです。

[イルの言葉>>78に、返事をする。
テンガン自身がどう思っていようと、自分にとっての彼は、かけがえのない仲間だ。
彼の剣捌きを見れば、どれだけ努力を重ねたかわかる。
そして、剣を完成させる為に積み上げられた、先人たちの知恵。
その応用性や、対応力は我流の自分より遥かに上だろう。
彼であれば、自分の命を預けるに足る。

――…不意にスーくんと呼ばれて、もう一度小さく咳払いしたことは、気付かれていないと思いたい。]

[改めて、差し出された依頼書に目を通す。

なるほど、この依頼は未開拓ルートの開拓と、その様子を撮影するという事らしい。
イルの言う様に、マギカメラ絡みの案件だろう。

新人がこなすには、危険が大きすぎる依頼ではあるが、彼の実力の程は知っているし、対応できるだけの技術もある。
そう危険な事にはならないだろう。]



[彼に向かって、ぐっと親指を立てる。
おおよそ、意味することは伝わると思う。*]

― 魔法店前 >>79>>80　―

　…あ、やはりクリスタ様であってましたね
　いやはや…お陰様でパパラッチも調子良く…

［立ち止まり振り返る姿で見間違いでないことを認識すれば続く話題で微笑むクリスタに恭しく頭を下げる。
姿形は少女なれど、レヴァティは彼女が何者であるか知っている。それは過去、貴重な古代魔法をカメラの前で見せていただいたことがあるからだ]

　それは嬉しい申し出ですね！でも解析は勘弁してください。貴女なら本当に解析して私のカメラを解除しかねませんから

[こちらも冗談半分としたところで笑顔で切り返し、浮き従うカメラを守るように撫でている。]

　あ、でも普通に撮影させてくれるならいま撮りますよ？　写真は時間を永遠に遺しますから。

[などと言ってみるけれどクリスタの反応はどんなものだったか*]

　・・・・・
[ 目上の相手への礼節を欠かさない、
　彼女の慇懃な態度には好感が持てる>>85。
　皆が皆、こうであれば良いのにと思う程に。]


　おや、それは残念。
　では解析はまたの機会にとっておくとしようかな。


[ もちろん本気ではなく、あくまで軽いジョーク。
　私が、古代魔法をカメラの前で実演したことはあっても、
　その具体的や術式や詳細な性能までは秘匿したように。
　誰しも自分だけの商売道具は秘密にしたいものだろう。]
　

　
　ふむ……それじゃあ、お言葉に甘えて。
　軽く一枚、撮影をお願いしようかな。


[ ありのままの瞬間を写実的に切り取られた記録は、
　絵画のように作者の表現が介在することなく、
　後世へ末永く残り続けることだろうから。
　私の姿を撮影するというのなら。]


　麗しき私の魅力を、より引き立てるように写してくれるかな？


[ 手を軽く掲げ、虚空から魔導杖を取り出すと、それを構え。
　ひとつ婉美なポーズをとってみた。]*
　

[単独でダンジョンに挑む者にとって、補給はまさしく生命線だ。
特に、回復薬や毒消しなど、いくつあっても足りはしない。
必然、魔法店に入り浸る事は多い。

今日は少なくなっていた回復薬の補充と、新素材のチェック。
前回のマギカメラで、ボルケノドンが討伐されたことは知っている。
であれば、希少な素材が降ろされている可能性はある。

そして、もう一つ。]

[店員に、小さな子袋を渡す。
中に入っているのは、自身の冷気の魔力を閉じ込めた魔石。

なんでも、自分の魔力は純度が高く、魔石の力も強いらしい。
魔道具を加工する素材にしたり、研究用としてとても貴重なのだそうだ。

とは言っても、自分は魔法を使ってはいるが、使いこなしているわけではない。
自身の魔法でできる事など、素材として提供して見返りに賃金を得る。
その程度が関の山。

今日も、握りこぶし程度の子袋を手に、店を後にする。]

[――そうそう、素材の提供者として、身分を隠すような事はしていない。
店員に聞けば、誰の魔力が使われた魔石なのかはすぐに教えてくれる。

知りたければ、自由に知る事が出来るだろう。*]

[無造作に鷲掴みにした銀貨を抵抗なく差し出すお坊ちゃまに>>81、男は面食らった。

それほど戦果を挙げている冒険者なのか、それともそれほど豊かなご身分なのか。

いずれにせよこのスラムでは格好の獲物に間違いない。
彼も抵抗はするだろうけれど、地の利がある盗賊たちが群を成して襲えばどうなっただろうか。

手助けせずに放り出したほうが面白いものが見られたかもしれなかったと少しだけ後悔しながら、男は手を差し出して銀貨の塊を受け取った]


　たぶん足りるだろ。

　用心しろよ。
　あんたが路地に引きずり込まれても助けねぇからな。


[同じ区域に住むからといって、全員が仲間なわけではない。むしろ反目し合っている相手も多い。男がそばにいようが油断はできない。

様々な意味で価値が高そうなお坊ちゃまのこと、おそらく引く手数多であろう。もちろん獲物という意味で。

男が請け負ったのはあくまで道案内。
道を通るのに邪魔なものは排除するつもりだったが、お坊ちゃまの命や貞操まで守ってやる気はなかった]

[狭い路地を歩き出せば、すぐに子どもたちが絡み付いてきた。そんな金持ちそうな奴をなぜ襲わないんだと不満げな子どもたちへ銀貨を1枚ずつ恵み、追い払う。

それから少し歩いて、男もろとも餌食にしようとする盗賊どもに出遭い、多めに銀貨を投げて見逃してもらう。

その後も「なぜ騎士なんか連れ歩いてる」としつこく絡んでくる浮浪者を銀貨で黙らせ、少しでいいからと足に縋り付いてくる乞食にも銀貨を投げ。

行く手を阻む者たちはそうやって男が追い払ったが、お坊ちゃまは無事に後をついて来られただろうか。

裏門までの距離は、直線距離で言えば冒険者ギルドから表門より近い。>>69
だが道が入り組んでいる上、この有様では、到底“近道”にはなりえないことはお坊ちゃまにも実感できただろう。

裏門を出る頃に男の手の中に残った銀貨は、ほんの数枚だった。男1人で通り抜けるなら何の苦労も無いのだが]

[裏門を出たところには、先に行かせた仲間が集っていた]


　悪い、待たせたな。
　可愛らしいお坊ちゃまの道案内をしてきた。


[男はそう言って残った銀貨を金庫番に渡す。
そのお坊ちゃまがまだ近くにいたなら、しっしっと追い払う仕草をして、仲間たちを見渡す]


　連絡あったかぁ……？


[尋ねてみれば、皆、首を横に振る。
酒場にいる間待っていた仲間からの連絡は>>26>>65、未だに無いらしい。

いつも通り、いつものダンジョンに向かっただけなのだが、いつもは欠かさない連絡が無い。

不穏なものを感じつつ、男も仲間たちと共にダンジョンへと足を向けた]**

　
[ >>@0出来上がった写真を覗き込む。
　思ったとおり、私の魅力的で端正な姿が、
　ありのままに映し出されていて。]


　うんうん、綺麗に撮れているじゃないか。


[ 満足げに何度も頷く。
　こういった良い写真が撮れたのは、
　もちろん被写体の美しさは当然としても、
　撮る側の腕前の良さというのも大きな要因だろう。]
　

　
[ 写真を貰えるのなら上機嫌で受け取り、
　懐へとしまい込んで。]
　
　
　さて、そろそろ私は失礼するよ。
　これからダンジョンに潜らなければいけないからね。
　……ところで、君はこれからどうするんだい？
　
　
[ 大方別の仕事でもあるのだろうけれど。
　少しすれば世間話はそこそこに切り上げて、
　また今度、とでも彼女に別れを告げたことだろう。]*
　

　
[ そんな独り言を耳ざとく聞きつけたのか、
　その魔石の出どころについて、口の軽い店主は、
　こっちから尋ねたわけでもないのに教えてくれた。
　
　とはいえ所詮は顔も合わせたことのない他人のこと。
　ふうん、と鼻を鳴らしただけで済ませたが。]


　しかし、これを作ったのが剣士とは。
　……なんてもったいない。


[ これだけの魔力ならば、わざわざ剣など振るわずとも
　魔術師として立派に大成できるだろうに。
　なんて感想を抱きながら、その冒険者の名前を
　ひとまず頭の片隅くらいには残しておいたのだった。]*
　

[テンガンの相談に応じてから、しばらく。
依頼の吟味も終えて、めぼしい依頼だけを手に席を立つ。

まだその場にイルが居たならば、何も言わずに軽く頭を下げて。
受付嬢の元に依頼書を提出して、受注した旨を伝えた。

――彼女が後ろをついてくるのなら、それを特に止める事もしない。**]