ふふ、じゃあ今度
採れたときに作るね。
猪のお肉はしっかり血抜きして
塩水で洗うとだいぶ臭みが減るよ。
父様が教えてくれたんだー。

鯨ってすっごくおっきいんだよね？
さすがにそれよりは小さい......かなあ。
そう思うと、そんなの狩るのすごいね。

[さすがに狩りに出たことはないが
森で暮らす女としてそのあたりの料理作法は一通り教わった。
ジャヤートが気に入ってくれるといいな、
と思いながらにこにこと笑みを浮かべ。]

うん、赤い身だからほんとにお肉みたいだね。
鯨、わたしすきかも。
こっちのお魚の酢漬けもさっぱりしてて美味しい。

[ひとくち、ふたくち運ばれるたびに
だんだんと食べさせて貰うのに慣れてくる。
上機嫌に舌鼓を打ちつつ、暫し料理を楽しんだ。]

[そうして口づけをかわしたかと思えば
早々に帰っていく二人。>>133
おやすみ、といってはいるが、
様子を見るに新居で睦まじく過ごすのであろう。
親指をたてる様子が清々しい。

あれこれと料理や酒を嗜みつつも
どことなくあてられた気持ちでもじもじしていた。]

あっ、う、うん......っ

[勧められるまま一息に酒を煽れば
どっとアルコールが体に染みていく。
ほろ酔い気分でジャヤートの背にもたれかかった。]


......ん、だいじょぶ......だよぉ
じゃやーと、はこんでくれるの？


[意識はしっかりあるものの、
酔って少々理性は緩んでいる気がする。
彼が差し出してくれたローストをぱくりと食み、
ぺろりと下唇を舐めた。
彼の方をとろんと上目使いで見る。*]

──婚儀の宴


　　　それもそうか。…では、うまく引き出せるように
　　　俺も気を抜かずに生活しようか。


［　コンが彼女より一枚上手だとしても、
　　コンが見たい表情を引き出せるとは限らない。
　　だからこそ、いつでも気は抜けないものだ。
　　それは緊張や張り詰めているわけではなく、
　　いろんな表情をその目で見ていたいという
　　強欲の表れであり、コン自体は落ち着いている。

　　ジャヤートが膝に乗せていたので、
　　コンもやってみるかと考えたが、
　　そこまで密接にしていると他の輩にも
　　彼女の恥ずかしがる可愛い姿を見せてしまう。
　　そう思うと嫌だなと思い、
　　体を寄せるまででコンはやめておく。　　　］

　　　……本当に、そういうところ好きだな。
　　　芯がある女性は更に魅力的に見える。

　　　マンユゥか。
　　　紹介のときに話を聞いていなかったのが
　　　露呈してしまったな。
　　　妹分か………ジャヤートと一緒だ。
　　　奴は俺からしてみれば弟分のようなもの。


［　そう話して、お互いの妹・弟分の婚姻へ
　　乾杯をしようとお酒を一杯煽る。
　　それは些細だけれども、2人の絆を少し強くするはず。
　　残念ながら、ジャヤートには話したことがない。
　　リルの人間ではないことを隠したとしても
　　根掘り葉掘り来そうな気がして、
　　話す気にはならなかった。　　　　　　　　　　］

　　　この仮面が、ここまで思い出深くなったのは
　　　本当にシャーレンのせいだぞ。

　　　……焚べらずに済んでよかった。


［　ふっと笑って、彼女の手のなかにある仮面を
　　優しい眼差しで見つめ、苦しい選択をせずに済んで
　　安堵した声で呟いたことだろう。

　　そして、コンの提案に素直に頷いた彼女とともに
　　この宴の席を離れようと彼女を支え、
　　手を握り2人揃って、一声かけその場を後にする。　］


　　　酔いが回ってきたようだから先に失礼する。

　　　また明日からも、よろしく頼む。

　　　*

――婚姻の宴――

　ああ、楽しみだ。


[相槌を打った。>>145

2人で暮らしていく為に協力すること。
当たり前のことかもしれないが、それを「我慢」と捉えるのではなく、相手の為にすることが自分の喜びであると捉えられたのなら。
これまで知らなかった同士、敵対していた一族同士の婚姻でも、末永く上手くやっていくことができるだろう。

末永く――――]



　それは心強いな。
　……ありがとう。


[昔、こんな風に誰かに家族になってあげると言われたことがあるような気がする。
既にある家族を奪えないと思った自分に、結婚というものを教えてくれた人。]

　俺の嫁は物知りでやさしくて、
　それで俺を動かすのが上手いな。

　罰を一緒に受けると脅されたら、何が何でも早く帰らないとって気持ちになる。


[昔その人に、物知りだなと言った気もする。
靄が掛かったような記憶を記憶と呼べるのかは定かではない。]

[宴から離れ、彼女の両親の元へと。
兄がいるらしいが、既に結婚していて今回は同行していないらしい。

傍には泉で摘んだ花束が活けてある。]


　……っ、


[便宜上そう呼んでいることはわかるが、そんな風に頬を染められると、まるで「だんなさま」という単語が婚姻相手以上の意味を持つように思える。
横で思わず同じく頬を染める様子を見られて居た堪れなくなった。

複雑な心境ではあろうが、面と向かって蔑むようなことはしない。
流石レイを育てた両親である。
娘をよろしくと言われて、深く腰を折った。]


　……お嬢さんが憂いなく毎日を過ごせるように尽力致します。


[幸せにする、と言うのは違う男の役割だ。
自分が出来るのは、彼女がそうなるまでに少しでも憂いなく過ごせるようにすることぐらいだ。
分を弁える、と改めて留意しながらその場を辞した。]

[川の傍の石造りの平屋は、土地を贅沢に使って広く作られていた。
外装も内装もシンプルな分、風呂の大きさが目立つ。
家族が増えても一緒に入れるだろう。

「ロン」が自分よりもかなり大柄なら、一緒に入れる子どもは2人が限度かもしれないが。**]

[こじんまりとした家の中で。
　荷物は…ほとんど梱包したままなため、寝台に並んで腰掛けて。]


　……えっと、名前が違うのはごめんなさい

　僕はユンチェではありません

　誰にも言わないつもりだったのですけれど……


[どうやら本当はシオンに対しても隠しておくつもりだったらしい。]

　ユンチェは花婿候補に選ばれたのですが、参加できなくなってしまいまして……

　それで急遽、僕が代わりに


[衣装がぶかぶかだったのは、ユンチェ用のそのまま着たせいだろう。
　雑な身代わりだが、人里離れて過ごしていたから最近のユンチェを誰も知らないので行けるだろうと。

　ただ、身代わりではなく、ただの代わりとしか思っていないのが、能天気な部分であろうか。]

　　僕は…

　　代わりになったユンチェになりきるつもりだったのですけど……


[それでも、目の前のひとには真なる名前を告げたのだ。
　それは苦渋ではないにしろ熟慮を経ての決断だったのだろうが、それを打ち明けるのは晴れ晴れとした面持ちで。*]
　

［覗いて回るほどの部屋数もないが、キッチンも風呂も新しくて使いやすそうだった。実家では昔からたる設備を整備して使っていたため、不具合が出やすかった。

　手を繋いで家を回って寝台に並んで座る。ツェンが、"花婿の名前が違う"ことの理由を話し始めた。］

　事情、ね。

［年増と結婚させられるのが嫌で逃げたのかな？とか考えた。以前の女なら気に病んだことだろう。ツェンが話終わるまで黙って聴いてから口を開く。］

　そっか。ユンチェが来なくてよかった。
　うーん、来ない理由が病気とかだったら良いって言うのは申し訳ない気もするけど、それはそれとして。

［ツェンに身体を寄せてもたれかかった。］

　ユンチェが来なかったから、ツェンに会えたんだもの。*

　そういうものだぞ。
　それにな？


［耳元で言葉を囁く――］

［>>148視線をあげて楽しそうに呑まれていく両親たちを見て挨拶は後日で良いかと認識をする］


　鯨はここからだとあの辺りまではあるな。
　マンユゥが気に入ってくれたならまた仕入れよう。
　その小魚の酢漬けは最初に揚げてあるんだ。
　他にも青魚の酢しめもある。
　この――緑色の刺激的な薬味とつけて食すとなお美味いぞ。


［>>149マンユゥが作ってくれる料理も楽しみにしてるとやはり耳元で熱い呼気と共に囁いて身体を抱きよせながら料理と酒を楽しんでいく。
そうこうとしている間にも>>154コンと相手の女性が離れ、シオンと相手の男も挨拶に行き主役の舞台には二人しか残っていない状態になる。

　尤も、周囲も既に出来上がってきており此方など見てはいないだろう］

　そっか、大丈夫か。
　なら丁重に運ぶとしよう。
　そんな瞳で見つめられたら。
　オレの心臓が飛び出してしまいそうだぞ。


［>>151蕩けた眼差しに拍動が高鳴る。
この可愛い嫁様がこれ以上可愛くなる前に自分だけの記憶に残す旅に出るとしよう。

　ジャヤートはマンユゥの膝裏に手を差し入れ背中を抱き横向きに抱き上げた。
浮遊感はあるだろうが身体を密着させているので然程揺れはしないだろう。
むしろその密着感がジャヤートとしては嬉しい感じである］

　それでは最後となったがこのジャヤートも！
　マンユゥを連れていくとしよう！
　あばよ！


［所謂お姫様抱っこという形で抱き上げたままに立ち上がると履物を脱いで座していた敷物を足にする。
波乗り板ではないし海も近くはないが新居までならばどうにでもなるだろう。
魔力を解き放ち蒼い衣を纏うかのように波動を煌かせると敷物は空を翔けはじめる。
その速度は緩やかではあるが確かに浮いており蒼いオーロラを作り出しては夜空に一度近づいて――］

［敷物は新居の前に下りていく。
蒼い彗星は緩やかな動きで地面に降り立ち、二人揃って新居の中に姿を消した*］

─婚儀の宴─

ふふ、そんなに？
でも、私も貴方のいろんな表情見てみたいわ。

[彼と同じ理由かはわからない。
けれど、好いた人のいろんな表情を見たいと思うのは大抵の者が思う事ではないだろうか。
まだ見た事のない表情をこれから隣で見ることが出来ると思えば、気分も上がるものだ]

ありがとう。
貴方も、優しくてとっても魅力的な男性よ。

あらあら、これから関わる事もあるかもしれないから、名前くらいは憶えていてね？
そうなのね！
なら彼女の旦那さんも気に掛けておかないと。

[可愛らしい妹分と彼の弟分の婚姻に乾杯と酒をあおる。
些細な事でも、こうやって彼と分かち合いたい。
きっと、その積み重ねが2人の絆を強くしていくから。
彼の弟分でもあるなら気に掛けようと思っているが、万が一泣かせた場合はにっこり笑顔で家に突撃するかもしれない]

私のせいなの？
私のおかげって言ってほしいわ？

そうね、大切な思い出が詰まってるもの。

[優しい眼差しで仮面を見つめる彼に、声は少し不満そうに言ってみたが浮かべた表情は真逆のもの。
愛しいものを見つめるような表情で思い出深い仮面を見つめ、彼に支えられ手を繋ぐ。
まだ残っている者へシャーレンも声を掛け、彼と共にその場を後にした。
妹分がこちらを向いていたなら手を振っていたかも*]

おやすみなさい。
明日から、よろしくお願いしますね。

そうなんだ。
あ、薬味ちょっとびりびりするけどおいしいね。
リルのお料理もこれから覚えていかないとなあ......。

[もぐもぐと頬張りながら
のんびり食事を楽しんでいたが、
気づけば婚礼の参加者たちは
各々引き上げているようだった。

自分たち抜きでも宴は盛り上がっており、
主賓が全員抜けてもさほど問題はなさそうだ。]

おやすみなさい、
えっ.....

[帰っていくシャーレンに手を振りかえしたりしつつ。>>169

彼が膝裏に手を回したかと思えば
ふわりとそのまま体が浮いた。
思わずジャヤートにしがみつき
ぐんぐん遠くなっていく地を見下ろす。]

[そうして、二人で家まで帰ってくる。
今日からはここが自分の家。
彼と過ごす新しい家だ。*]

　病気…
　　なのかなぁ……


　ユンチェは、子供を作れない体、なんですけれど……

　僕にはよく分からないのですが、両親が言うには酷い容態だと
　

[ユンチェの容態？を思い返して、朗らかなまま、納得しにくそうに首をひねる。

　例えば死病持ちだったならばさすがに候補から外してもらえるだろう。

　そして彼が言うように子供が作れないなら部族の目的を果たせないからこれも考慮外になる……はずなのだが。

　しかしそれが通用せずに密かに代役を立てなければいけなかったぐらいの不具合なので、病気と呼ぶには微妙ということのようだ。]

[もたれかかって来るシオンを支えるように腕を回して。]


　はい…

　僕も、ユンチェが病気でよかったです…おかげでシオンさんと会えたのですから


[身内の不幸を喜んでいるようで申し訳ないけれど。*]

　子供を……まあ。

［それなら外されても仕方ないと納得した。身代わりを立てる理由まではわからないけど。ヴィス族に未婚の年頃の男性は少ないのだろうか。

　婚約者がいる家も除外されたのかもしれない。家同士の約束が重視されるのはリル族も同じだし。リル族の場合、婚姻の約束で縛られる家は今ではずいぶん少なくなったと子供の頃に聞いたけど。］

　ツェンと同じ気持ちで嬉しい。

［ツェンの背中に両手を回し、抱き返した*］

　僕が着てる服はユンチェので、大きさ合わなくても僕はユンチェであるつもりだったんです

　けど…

　シオンさんが手直ししてくれて……僕の手が表に出て来て、僕の姿を格好いいって言ってくれて……

　
　僕は…
　シオンさんに名前を聞かれたとき……ツェン、僕として答えたくなったんです


[それで混乱させたのはごめんなさいと。*]

　私、裁縫が出来て良かった。

［運命という言葉は安易に使いたくないけど。そうだったらいいのに。］

　君の事をもっと教えて。言葉だけじゃなくて。全部。

［混乱はしたけど、いい思い出になるのだろうし*］

　僕の…
　　　全部……


[そう呟くは、初めての夜を迎えた夫。**]