>>124 カウス


「謙虚さは美徳とも言うが、
　あれは何と比較しているのだろうな？
　ぼくは気の向くままに生きるのみだ。
　しかして、君、
　数日前のぼくの言葉をしかと覚えているのだな。」

うに美味しい。
嫌われていると思っていたので、
今日君とこうして会話をして、
そうでもないのかもなと認識を僅か改めた。
続く言葉に、

「」

また認識を改め直した。

「お粗末様。
　飲食物に罪はない故な。
　素直でよろしい、と。
　…………まだ飲むか？」

>>125 ルヘナ


「知らねーよ。無思慮より美徳なんじゃね──
　は？　何その言い方。
　ムカついたから覚えてただけだけど」

感慨深げに言われるとまた腹が立つ。
少年は今日もうにになった。

「もういい。
　、アンタも俺も生きてたら飲んでやる。
　今日はとにかくムカついたから部屋に戻る」

そう、少年は未来の話をした。


「ごちそうさん！」

盛大に腹を立てながら立ち上がる。

>>126 カウス


「ふむ。
　人は幸福な記憶よりも
　怒りや悲しみを強く覚えておくらしい。
　カウス……怒っているのか？」

うにに、何故？みたいな表情を向けた。
こういうところだ。

君が席を立つならば、
君の食器を手にして、片付けの為此方も動く。
君が部屋へ戻るならば、それを見送る。




この言葉は、君に届くか届かないか。
どちらにせよ、会話は終えられただろう。

>>127 ルヘナ


「知らない。自分で考えろ！」

まさかこの信条をこんな形で使うとは、
少年も思ってはいなかっただろう。

イラついたまま早足で、
食器の片付けすらあなたにさせて立ち去る少年に、
あなたの言葉が届くはずもない。

しかし元よりそのつもりだ。
期待をさせたくないからこそ、
裏切りたくないからこそ、
少年はこの言葉を使ってこなかった。

明日を望む今の少年だからこそ、
己への期待も多大に込めて、
発することが出来たのだった。

>>112　ラサルハグ
　[ぴたり][駆け回っていた足を止める]

　[ハマルは貴方を]
　[けれどそのままにしておく程、冷酷でもなかった]

「……ラサルハグ。何をしている？
　具合が悪いか？ハマルが手伝うか？」

　[声を掛けながら貴方へ近づく]

>>129　ハマル

　呼びかけに緩慢に頭を上げた。
　少年の視線がこの数日で変わったことなど、
　まったく気にも留めず。

「こんにちは、ハマル」

　あなたを認識すればいつものラサルハグだ。
　よく知るものでなければ変化に気づけない、
　感情の振り幅の小さな。

「具合は、悪くない。依頼品を運んでいる。
　そう、運んで…………」

　俯けば、長い髪が表情を隠す。

「サダルはどこに住んでいるのだったか。
　彼を待たせてしまっている」

　サダルの死が会議場で明らかになったことは、
　関係者であれば知っていることなのに、
　まるで生きた彼を探すような口ぶりでいう。
　平坦なその声に、感情は伺えなかったろう。

>>128 カウス


君の背中を見つめて、
暫くはその場でぼんやりとしていた。




そんなことを考えて、

小さく言葉を吐いて、君の席を片付け始めるだろう。

>>130　ラサルハグ
　[ハマルはラサルハグという青年とあまり交流がなかった]
　[ギルドに納品する事があったかもしれないが、]
　[それはハマルの担当ではなかった]
　[故に、小さな変化には気付けない]

　[ただ、様子がどこかおかしい事は感じ取っていた]



　[その言葉を思い出す]

「……サダルはいないぞ。死んでしまった」

　[口に出す][彼の死に再び、向き合う]
　[凪いだ金が貴方を見上げる]
　[のカーテンの向こう、垣間見えるを見る]

「それはサダルに依頼されていたのか？」

　[彼は貴方に何を頼んだのだろう]

>>132　ハマル

「……そう、だったな」

　指摘を受けても無機質な男に変化は見えない。




　操り人形に結ばせた糸を強く引いたように、
　ぐわんと頭が引き上がる。

　変わらぬ顔の青の瞳は波紋ひとつなく、金を見つめた。

「そうか。サダルに羊を見せたのはあなたか」

　
　彼の筆跡が脳裏によぎる。

　ギフト袋のひとつを手に取りリボンを解く。
　羊のぬいぐるみが顔を覗かせた。
　抱えられる程度の大きすぎず小さすぎないもの。

「そう、これは彼からの依頼で。
　あなたは彼と親しかったのか」

>>ヌンキの部屋の前

　ヌンキの部屋の前、扉をノックする。反応はない。
　入れ違いに彼は部屋を出た後だった。>>a172
　
　扉の隙間、手紙を挟む。
　手紙にはこう書かれている。
　

　
　最後の一文が欠けていることを除けば、
　そっくりそのままキファから聞いた内容 >>+72 を
　記したものだ。
　
　それからヌンキとよく似た愛らしい人形を、
　バランスをとってドアノブに座らせた。
　扉に背をもたれ、ドアノブに足をかけられる。
　そのくらいの大きさだ。
　
　人形は『ひとり』を慰めてくれる。
　しかしその題材に彼本人を選んだ理由は、その悪趣味さは、
　ラサルハグもわかっていない。
　という言葉が印象深く残ったからだろうか。

宿も、街も、森も。
全部探した、それでもキファは見つからない。

わずかに寝て回復した体力もだんだんとすり減る。
流石に二度倒れるわけにいかない、運んでくれた人の厚意を無駄にする。
そう思い直して宿に戻った。

それに、情報も整理しなければ。
そんな風に思いながら一度部屋に戻ろうと向かった時のことだ。

ドアのところに何かが置かれている。

「…………っ？！」

誰に言われないでも分かる。
これは。



身体が震えた。
こんな物を作れるのは一人しか居ない。
でも、なんで？



…………心当たりがないわけではないが、そういう事をする男だろうか、彼は。

ふいに、扉の隙間に手紙のようなものが挟まっているのに気づいた。

「？」

（？）

？

>>136

「―――――――――――――！！」

手紙を読んだ。

文を読めばそれが誰の言葉なのかすぐにわかる。
自分のことを吾という人など、俺は一人しか知らないから。

でも。

「筆跡が……キファではない、な」

人形を作ったのはラサルハグだとしても、手紙をよこしたのは彼ではないかもしれない。
誰かから依頼を受けたのかも。



キファのいいそうなことを知っている人間と仮定するならば、様子が一変した町の人間ではないはずだ。

それしかありえない。

「…………」

どの道、ラサルハグに詳しく聞いてみるしか無いだろう。

「気が重いな……」

できればあまり、関わりたくなかった。

>>ヌンキ宛置きレス

　ラサルハグは会議場にいる。

　人もまばらな中で、
　椅子に腰掛けなにもしていない。

　

>>139 ラサルハグ

右手に手紙。
左手に自分を象った人形を手に、俺はずっと探していたキファではない、ラサルハグを探して館の中を彷徨い会議場に入ると目的の人物はそこにいた。
椅子に腰掛けすらしない貴方を不思議に思いながらも近づいていく。

「ラサルハグ、ちょっといいかな」

普通に声が届く範囲まで近づいて、そう声をかけるだろう。

>>140　ヌンキ

　あなたがラサルハグを見つけたとき、
　椅子の前で人形みたいに棒立ちする姿を見つけたろう。
　さながら柳の木の下の幽霊。
　
　声をかけられれば、ゆっくりと頭を上げて、
　「どうした」と尋ね返す。
　
　手紙も人形も視界に入れておきながら
　自分から触れることもなく。

>>141　ラサルハグ

「座らないのかい？」

立ち尽くした様子を指摘し、手を伸ばせば届くくらいの場所まで近づいた。
答えがあろうとなかろうと、要件を話し出すだろう。
両の手に握った手紙と人形を貴方の前に見えるようにして。

「俺の部屋にこれが届けられていた。
　……この人形を作ったのは君だろう？
　手紙の差出人が知りたい。教えてくれないか」

>>142　ヌンキ

「ああ、俺だ。
　手紙を書いたのも、あなたの部屋に届けたのも」

　差し出された贈り物を一瞥して、
　なんら動じる様子はない。

「代筆を望まれたから。
　人形は…………？
　あなたへの慰めに。
　人形は、人がどのような感情を持とうと、
　笑い健やかであるから」

　その言葉をまともに受け取るならば、
　失踪の前に記した手紙と、
　それから作成した人形と受け取るだろうか。
　死者の姿が見えるなど、
　ラサルハグから打ち明けることはない。

>>143 ラサルハグ

「代筆？
　…………誰にかな」

こんな事を頼む人に検討もつかない。
まさかキファ自身がこんな事を言うなんて思わない。
死者の姿を見て、声を聞くことができるなど思いもしないのだから。

「それに慰めってのはどういう意味なのかな。
　俺が、サダルやヘイズが死んで、キファがいなくなってしまったから悲しんでいると……そう思ってということかい？」

言われて人形に目を落とした。
お前は人形だと。
そう言われている気がして、とても、慰められている気にはならない。

>>144　ヌンキ

「キファから。親しい間柄ではないのか？」

　まさかのキファからだ。
　平然とした顔で尋ねる様子に嫌味も揶揄もない。
　──第三者が見る限りでは。

「用意してる間に姿は見えなくなったから
　忙しくしていたかもしれない」

　言葉に嘘偽りはない。
　ラサルハグは常に死者が見えるわけではない。
　目の前にいたと思えば不意に認識外へ移行し、
　また唐突に視界に移る。
　そして
　

「人形は嫌いか。ならば悪かった。
　あなたと先の二人の関係は知らないが、
　やはりキファとは親しかったのだろう。

　俺は親しい人と別れた時、人形になりたかった。
　だから……────？」

　だからといって『悲しむ本人』を模すなど
　まずありえない。
　あなたが苛立っていることに気づきながら、
　その原因の一端であると思いもしないようだ。

>>145　ラサルハグ

「……キファから、だって？！」

心のどこかで、キファはもうこの世にはいないものだと思っていた。
それでもどこかからひょっこり出てくるのではと思いたかった。
死していたとしても、せめて遺体をみつけてあげたかった。
サダルの傍に連れて行ってあげたかった。

だけど、キファからの伝言だと、この男は言う。

「キファは、キファは生きてるっていうんだな？
　どこに行ったか知らないかな。
　会いたいんだ、例え探してもいないと言われたって」

伝言を預かったということは生きてるということだ。
何らかの理由があるのかもしれないが、彼女は俺に会いたくないらしい。
もしかするとサダルにも。

だけど、会って話したい。
一度だけでもいいから。

貴方の肩を掴むようにして、問うた。

「人形は別に嫌いじゃない。俺がいいたいのはそういうことじゃなくて……ああ、もう！
　それはいいから、キファのことを教えてくれないか！」

>>146　ヌンキ

「知らない。俺が頼まれたのは言伝までだ」

　必死な感情を無碍にする、冷たい答えだ。

　ラサルハグは、キファの生死を知らない。
　キファの居場所を知らない。
　キファがヌンキへ向ける想いを知らない。

「『諦めろ』。
　それが彼女のことばだ」

　人形は言われたことしかできない。

>>147　ラサルハグ

「……っ、」

頼むよ、と続けようとしたが言葉を失った。

諦めろと。

それほどまでに拒絶するなにかが、彼女にできてしまったということだろう。
サダルを、護ることができなかったからだろうか？
考えても考えても、それくらいしか出てこない。

気がつけば手紙を握りしめていて、ぐしゃぐしゃになっていた。

「そうか……すまなかった」

ふぅ、と大きく息をついてあなたの肩から手を離す。
うつむき加減に貴方をちらりと見たが、表情のなさに何も読み取ることはできない。

彼は、貴方のどこが好きなのだろう。

ふとそんな言葉が頭をよぎったが、言ってはならないことだと頭を振った。

>>148　ヌンキ

　人形は頷く。
　先の件も今のあなたも気にした様子はなさそうだ。

　人ならば、心配することばのひとつはかけたろうに。

　ラサルハグはこの数日でシステムの干渉を大きく受けた。
　『サルガス』の意思の片鱗のもと、行動した。
　その結果として今のラサルハグに個人としての意思は、
　ほとんど見受けられない。

　──強く感情を揺さぶる『ひと』の名でも
　　　出されない限りは。

>>149 ラサルハグ

「…………。君のほうが、俺よりよほど”人形”みたいだ」

いつも父の命を、人の指示を聞く動く人形だと。
そんな風に人に言われていた。
自分の意志など必要なかった。

そう、目の前の貴方のように。

「は、俺に愛する権利も愛される権利も教えてくれたよ。
　……君は、彼に答えることができているのかな」

これが同族嫌悪というやつなのだろうか？
少しだけ、言葉をかけてみる気になった。

――それは、悪趣味な人形の礼なのかもしれない。

>>150　ヌンキ

　人形と揶揄されても「そうか」と肯定するだけであるが、
　続いて出された名に、はじめて意思をもった瞳が、
　あなたに向けられた。

「どういう……」

　メレフとの付き合いは長い。
　彼がであったとしても、
　
　『愛』なんて気安く振りまく男に思えなかった。
　

「あなたは、彼と関係をもったということか？」

　声は静かながら語調は強い。
　胸に渦巻くものが怒りか落胆か、あるいはその両方か。
　経験の少ない身は振り回されるしかできない。

「メレフとなにがあった。
　いいや、彼の方からしたということか……。
　答えてくれ、ヌンキ」

>>151 ラサルハグ

「……やっとこっちを見た」

そうだろう、そうでなくては。
自分がキファの名前に揺さぶられるように
彼もメレフの名前で揺さぶられてくれなくては

でなければ、自分が


「なんでそんな事教えなくちゃならないかな。
　俺だってあまり言いたくない事のひとつやふたつくらいある。
　それとも……
　

　まぁ……君がキファのこともう少し詳しく教えてくれるなら、教えてもいいけど」

真剣な目を貴方へ向けた。

>>133　ラサルハグ
　[ﾋﾟｬｯ][少しだけ肩が跳ねた]
　[しかしすぐに貴方の青を見つめ返す]

「そうだ。ハマルはサダルに家族たちを見せた」

　[解かれる]
　[ひょこり][顔を覗かせたのは]

「……あ」



　[ほんの2、3日前のこと][羊と戯れた後の会話を思い出す]
　[程よい大きさの羊をじっと見つめる]

「そうだ。
　ハマルはサダルと友達だ。親しかったぞ。
　……ラサルハグは、親しかったのか？」

>>152　ヌンキ

　挑発に顔をしかめ、舌打ちする。
　
「あなたがメレフの名を出したんだろう。
　俺は、あいつのことを……ッ！」

　胸元を掴む、その眼差しは鋭い。
　裁縫師の腕では騎士を持ち上げることはできない。
　
「キファについては先に話したことがすべてだ。
　この会議場で指示されて、あなたに渡せと。
　
　それ以上は知らない。
　ただあなたを心配していた、それだけは確かだろう。
　わざわざ親しくない俺に言伝を頼むくらいだから」