［

　　　　ウェールズの従妹にあたる人物の
　　　　オーランジュは、ヴェーネレ王国上級貴族。
　　　　ウェールズの母方の従妹の彼女は、
　　　　この時期に、この国へ遊びに来る。

　　　　主人である第3王子のことは放置して。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　自分の主人、放置でいいんだ？


　［

　　　　そんなことを口にした時、
　　　　彼女は確か鼻で笑ってこう言った。

　　　『それぞれ別件で来ているんだから当たり前』

　　　　オーランジュの気の強さは、
　　　　流石母方の血があると思った。
　　　　宮廷楽士になったときは、

　　　『顔を合わせる機会が増えそうですね』

　　　　なんてことを言われた記憶がある。
　　　　実際、家の催し事に加えて
　　　　隣国の要人をもてなす際には
　　　　必ず彼女がいた。

　　　　そしてそのたびに、
　　　　彼女は第3王子にからかわれていた。
　　　　彼女は終身侍女でもいいんじゃないかなんて、
　　　　言っていたような。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　王子専属の肩書ついたんだし、
　　　　　求婚多くなってそうだな。

　［

　　　　けらけらと、彼は笑う。
　　　　オーランジュの容姿と、肩書きをもってすれば
　　　　簡単に良いところの坊と婚姻を結べるだろうから。

　　　　もちろん、この後すぐに睨まれたが。
　　　　そんな気がないから、侍女をしているのだろう。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

−教会

　［　　　　　　　>>17
　　　　　　　
　　　　少女に断られた後、そのまま後をつけた。
　　　　男が勝手に女性の後をつけるなんて、
　　　　紳士的ではないとしても、教会なんて言われれば、
　　　　あの時の少女なのではないかと思ってしまう。

　　　　ときは既に星が煌めく夜。

　　　　行き着いた先は、あの時の教会。
　　　　見送っていた彼女が扉を開けて入れば、
　　　　彼はその扉の外から様子を確認するだろう。

　　　　何も響かなければいい。

　　　　そんな願いは叶う様子を見せなかった。
　　　　扉越しに聞こえるのは、暴力の音。
　　　　短時間で聞こえるようになったということは、
　　　　出迎えた人物が、彼女を、という構図しかない。

　　　　すぐに中へ入って、現場を押さえるか、
　　　　夜が明けて、外堀を固めてから押さえるか。

　　　　彼にとっても悩ましい状況下にあることは
　　　　間違いなかった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　［

　　　　しかし、待っていられるものか。
　　　　そんな風に己を鼓舞した彼はゆっくりと、
　　　　深夜の教会の扉を叩く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　神父様、神父様はいらっしゃいますかな。


　［

　　　　反応が返ってくるまでの一瞬を使い、
　　　　彼は従妹に手紙を飛ばしただろう。


　　　『1番大きな教会へ騎士を数人連れて来て』

　　　　などと書いた手紙を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

−深夜・教会前


　［

　　　　扉が開くことはなかった。
　　　　ならば、強行突破が正しいだろう。
　　　　そう思って、彼が扉のノブに手をかけると、
　　　　
　　　　誰かと思えば、従妹。

　　　　と、騎士団のはずだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　なんで他国の王子連れて来てるんだよ、オーランジュ。


『身近にいる騎士だったので、連れて来ました』


「なになに。今から乗り込むのかい？
ちょっと待ってて。中の様子確認して来て」

　［

　　　　簡単にやりたいことを察するあたり、
　　　　流石だろう。
　　　　ヴェーネレ王国第3王子にして
　　　　オーランジュが仕える人、リーベアムールは
　　　　使い魔を扉の隙間から中へ侵入させると、
　　　　確認作業に入った。

　　　　一緒にいた王子たちは後2人。

　　　　シュネーヴェ王国次期国王、シュラーフェン。
　　　　そして、テールエールデ王国第1王子、
　　　　ムーティジェンティーレ。


　　　どこか嬉々としてここに来ているように見えるのは、
　　　彼の勘違いなのだろうか。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

“それで？なんでまた、教会なのかな。”

　　　　以前、この教会で出会った少女、いえ…女性に、
　　　　よく似た女性が宮廷より帰るところを、
　　　　後ろから見守っていまして…………


『何故一緒にいかなかったのです、小心者』

　　　　違う。ここは、なにかと、不思議なところなんだ。

「お喋りもいいけど、悪い報告がふたつだよ。
ひとつ目は、扉の目の前で女の子が暴力受けてる。
ふたつ目は、扉よりももっと奥のほうで、
汚されようとしてる女の子がいる。今ならまだ間に合う」

‘じゃ、俺とリーベはそのふたつ目のほうに行くぞ。’

「任せて。鍵自体はしまってるみたいだけど……」

“なんのための僕だい？さ、行くよ。
君も剣を持って。オーランジュ嬢は、ここにいること。
何かあったら、フィオーレにこれを飛ばすんだ。”

　［

　　　　指示を出すことに慣れている人間がいると、
　　　　現場は早く回る。
　　　　ムーティジェンティーレとリーベアムールは
　　　　奥の深いところへ。
　　　　シュラーフェンとウェールズは目の前。
　　　　シュラーフェンから剣を預かれば、
　　　　彼の力によって、扉は簡単に開かれる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　”おや？目の前に人がいるのに
どうして扉が開かなかったのかな”


　［

　　　　少し白々しい言い方も、王子ならではと考えれば
　　　　まぁ許せるものだろう。
　　　　目の前の神父は、とても驚いた様子。
　　　　何せ、鍵をかけていたはずの扉から
　　　　正々堂々と若い男たちが入ってきたのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　

　［

　　　　神父のことは一旦いたぶるのが好きな
　　　　王子に任せておいて、
　　　　近くで気を失っている女性を
　　　　彼はだきかかえた。

　　　　あたりには血が落ちている。
　　　　彼女の口元にも、その跡がある。
　　　　彼女を起こさぬよう、
　　　　少し離れたところへ彼女を寝かせる。
　　　　今ここで捕らえるべきは、
　　　　そこにいる神父と、まだ見ぬ人。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　あっちに合流して来ます。

“はいはーい。いってらっしゃい。こっちは任せて。”


　［

　　　　あの2人に任せておけば、
　　　　なんとか未然に防げるだろうと、
　　　　心のどこかで思いながら、
　　　　彼は足音のする方を目指した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

−深夜・教会

　［

　　　　足音のする方へ彼も追いつこうとした。
　　　　しかし、それよりも前に、
　　　　あの2人がこちらに戻ってきた。
　　　　訳を聞けば、特別な鍵が
　　　　そこにはかかっていたらしく、
　　　　2人ではどうすることもできなかったらしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


「不甲斐ないから、ちょっとハニーと顔合わせられない」

‘右に同じく……中の奴ら、せめて生きててくれよ’

　［

　　　　2人の王子が見つめる先で、
　　　　何があっていたのか知る由もない。>>@4

　　　　玄関先に戻り、神父だけは捕まえた。
　　　　そして、2人の王子は森のほうに行くと言って、
　　　　別行動になったのだ。
　　　　後々、婚約者たちから更に怒られるとは
　　　　全く知らないまま。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

−明け方・宮廷

　　そろそろ帰ってもいいでしょうか。

「いいけど、このおじさんの処遇どうなるか気にならない？」

　　……気にならないって言ったら嘘にはなる。


「まぁ、すぐにでも決まるさ。……ねぇ、王様？」


　［
　　　　ちらりと見遣る視線の先には、
　　　　この国の最高権限。
　　　　どうしてここまで話が大きくなった。
　　　　元を辿れば、ひとりの女性を後ろから
　　　　見守っていただけだったのに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

“もういたぶっちゃダメ？”

「もういいかな」

“えー、もうダメなの？面白くないなぁ…。
まぁ、とりあえず、僕らは一旦教会に戻るよ。
第三者が調べる方がいいだろうから。”

　　　　俺も、行きましょうか。

“いや、いい。君は……とりあえず帰ろうか。”

‘オーランジュ、今日も品定めなんだろ？’

　　　　俺、関係ないんだけどな……。
　　　　よろしくお願いします。

「何かあれば、うちの子達が迎えに行くから」

　　　　ワァ、俺家族に怪しまれそう。
　　　　それでは、失礼いたします。

　［

　　　　日が昇って、2日目の宴が始まる頃。
　　　　彼は宮廷から帰ろうとしていた。
　　　　そして、入り口に見えるのは

　　　　ひとりの女性と小さな子供たち。

　　　　　　　　　　>>76　　　　　　　　　　］


　　　　　どうか、したのかな。
　　　　　迷子のようには見えないけれど。

　［


　　　　あえて、何も知らないふりをして
　　　　彼女に声をかけるだろう。
　　　　手助けができればと、心の底から思って。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

−朝の話


　　俺は今から、帰宅するところなんだ。
　　小さい子供たちは、目を離してはいけないけれど
　　こんなに多いと、ひとりくらいはぐれそうだ。

　［

　　　　引率1人に対して、少し数が多い子供たち。
　　　　いないはずの神父に
　　　　いっておいでといわれたという。
　　　　あの時、暗くて見えなかった彼女の顔は、
　　　　今はっきりと見え、ひどく傷ついていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　

　　　いや、すまない。
　　　これからの予定は何かあるのかな？
　　　子供たちは、うちのものに宮廷内で
　　　見てもらえるだろうから、
　　　予定がなければ…いや、あったとしても、
　　　少し俺と回ってくれないか？

　［

　　　　彼女の後ろ側から見えたのは、馬車。
　　　　彼の家の馬車。近くで止まり、
　　　　中から出てきて目を見開いたのは

　　　　オーランジュ。

　　　　何事か、と彼女は急いで小さな集団に近づき
　　　　傷だらけの女性を見て、
　　　　彼と同じことを呟いただろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］　

　　『

　　　よろしい。子供たち、
　　　わたくしがとても楽しいところへ
　　　お連れしましょう。
　　　その間、お姉さまと離れてしまうけれど、
　　　よろしいですね？あとで、会えますから』


　［

　　　　そんな発言を聞いた子供たちの反応は
　　　　どのようなものだっただろうか。
　　　　了承の言葉が聞こえれば、
　　　　その場で二手に分かれることになっただろう。
　　　　彼は、目の前の女性の手に触れ、
　　　　待機している馬車に乗ってほしいと言ったかも。
　　　　断られたなら、裏動線に誘導して
　　　　宮廷内で比較的静かな場所へ
　　　　連れて行ったことだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

−宮廷外から中へ

　［

　　　　彼の提案は、小さな抵抗によりご破算となった。
　　　　しかし、彼女の体を支えるという名目で、
　　　　彼女と腕を組んで中を歩いたことだろう。

　　　　オーランジュは、子供たちに昨日彼らの’姉’の
　　　　素晴らしい出来事を物語を語るように
　　　　話していたような。
　　　　彼自身、その話は知らなかったから、
　　　　とても驚いていたことだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　君には歌の才能があったのか。

　　『宮廷楽士よりも我が家にいらっしゃいませ。
　　　待遇はとても良いですよ』

　　　　　オーランジュ、あっちに連れて行こうとするな。

　　『お気に召しませんでした？
　　　……それとも、このご令嬢と離れるのが惜しい？』

　　　　　うちの宝になるかもしれない女性だからな。

　　『ふっ、笑止千万。何おっしゃっているのやら。
　　　ヴェーネレにいらっしゃったほうが、
　　　…………子供たちの前でしたね。』


　

［

　　　　従妹との痴話喧嘩。
　　　　どんなことでもこうやって
　　　　お互いを触発し合う終わりのないものも、
　　　　第三者の目があれば終わる不思議。
　　　　そんな痴話喧嘩の少し後、
　　　　彼女が彼から離れひとりの男に近づいた。
　　　　>>181>>219
　　　　彼は何かを彼女に渡していた。
　　　　それが薬だと分かったなら、
　　　　自分の不甲斐なさを呪っただろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　

　［

　　　　従妹がそう、隣で口元を扇子で隠しながら、
　　　　彼だけに聞こえるように呟いた。
　　　　その通り。

　　　　彼女から直接名前を聞いたわけでもなく、
　　　　オーランジュとの会話の中でも
　　　　彼女の名前が出たわけでもない。
　　　　いつか、彼女から名前を聞く時が
　　　　彼にはあるのだろうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　［

　　　　そんな風に考えていると、
　　　　従妹の扇子が脇腹を突く。

　　　　はっと意識を戻すと、男はいなくなっていた。
　　　　オーランジュが子供たちを舞台の近くへと
　　　　連れて行っているのを眺めて、
　　　　彼女が戻ってきて暫く。
　　　　彼女の表情がずっと曇っているのだけは
　　　　察することができた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　なにかあ、っ………

　［

　　　　声をかけようとした瞬間、
　　　　彼女はひとりの名前を呼んだ。
　　　　アメリア、と呼ばれた女性。
　　　　呼ばれた、というよりも叫ばれた、が
　　　　この場合は正しいだろう。
　　　　周りにいた人々は何事だといわんばかりに
　　　　彼女の方を向いた。

　　　　アメリア・ハイアーム。
　　　　昨日、助けることが叶わなかった人物。
　　　　何故わかるのか。
　　　　あの偽善者にもなれていなかった神父が
　　　　朝方吐いたから。

　　　　先ほどの男、よく見ていなかったが、
　　　　2人の話を聞くに従者だったのだろう。

　　　　そしてアメリアは彼を見て言う。
　　　　馬に乗れるのかと。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　［

　　　　乗れないわけがない。仮にも貴族。
　　　　そして、宮廷学士の前は

　　　　ナイトだったのだから。
　　　　真っ直ぐな視線を向けられれば、
　　　　首を縦に振った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　
　　　　病弱な娘は、早馬の馬車で追いつくといい。
　　　　オーランジュ、手筈を。

　　　『その女性をヴェーネレに迎えて良いのであれば』

　　　　俺も一緒に行く。急げ。

　　　『全く……馬であれば私の方が早いのに。
　　　　直ぐに手筈を整えますので、
　　　　アメリア様、でしたか。
　　　　また宮廷前へと行くのです。
　　　　降りられる頃には馬が用意できていますから』

　［

　　　　オーランジュは、ふっと笑って
　　　　少し高い場所を見つめれば
　　　　軽く手を上げ、2、3振り。
　　　　彼はそれを見つめることなく、
　　　　急ぎ早に宮廷の外を目指した。
　　　　馬車に繋いでいる馬を外すため。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　『さて、男性のよく分からない行動は
　　　男性に止めてもらいながら、
　　　わたくしたちは、見守ることにしましょう。
　　　ね、エヴィ様。』

　［

　　　　男を追いかけると言うアメリアは
　　　　行かせるとしても、エヴィは絶対に行かせない。
　　　　そんなことをオーランジュは思って、
　　　　彼女に語りかけるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

−その少し高い場所

「おや、オーランジュがなにか言いたげ。
ちょっと聞いてきて？」

“面白いこと？”

「多分ね。さて、………
　早馬の用意と国境閉鎖だってよ。
　フェンが令嬢連れて馬車。
　オレとムーティが馬。王様よろしくね」


　［

　　　　どうやら、オーランジュが見つめたのは、
　　　　彼らがひっそりと会場を眺めていたところらしい。

　　　　婚約者たちにひどく怒られた3人。
　　　　身なりを整えたら、追いかけることだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

−少しして

“アメリア嬢かな、
その今にも倒れそうな表情からして。
時間はそうない。とりあえず、急ぐよ。”

　［

　　　　宮廷外で待てずに迎えにきたどこかの王子。
　　　　彼女の従者には屋敷に戻るように伝え、
　　　　アメリアを担いで馬車へと向かう。
　　　　彼は急いで、と呟いて
　　　　中に入り、扉を閉めさせることだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

“さて、……君をそんな心配そうな表情にさせた
男の話でも聞かせてもらおうかな。
心配せずとも、早馬並みにこの馬車は早く着くよ。”

　［

　　　　にっこりと笑って、その灰色の髪をした王子は、
　　　　さぁ話したまえ、と初対面の女性に対して
　　　　促すのだった。
　　　　彼が操ることのできる風の力で、
　　　　柔な風は追い風となり
　　　　馬車が目的地へ向かうことに助力することだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

−それよりも物理的に少し先


　　

　［

　　　　自分の手を汚すことだけが、
　　　　大切な人を守る方法でもない。

　　　　勝手な判断をして、
　　　　周りが混乱していることに
　　　　気づいていないのか。

　　　　力があるか、ないか。
　　　　そんなことは、問題ではない。

　　　　ウェールズはそう考えながら、
　　　　一足先にヨシュアに近づこうとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

−馬車の中

　［

　　　　どこかのバカは、にこにこと笑みを浮かべて、
　　　　首を横に振った。
　　　　しかし、コンセールカリヨンとは
　　　　違う服装ゆえに、その嘘は直ぐに
　　　　気づかれるだろうが、
　　　　それもまた一興というわけだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

“僕は一介の騎士だよ。
それにしても、酷く疲れが見える。
一連のことが終われば、
シュネーヴェに遊びにくるといい。
王女様がとても喜ぶだろう。
あの国は、涼しくて体を落ち着かせやすいから。”


　［

　　　　妹や婚約者が聞いたら、
　　　　呆れてなにも言わなくなっていたことだろう。
　　　　目の前の彼女が、追っている人物を
　　　　大切な人
　　　　と称したとき、ふっと笑ってしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

“僕の婚約者僕と身分が違うんだ。
愛おしくて、ずっと求婚して3年は頑張ったかなぁ。
だから、いいんじゃない？大切な人を追いかけるって。”


　［

　　　　でも、その男の行動で悲しくなったなら、
　　　　この後会ったときに、
　　　　平手打ちでもやってしまえばいい。

　　　　なんて、淑女に教えてはいけないような
　　　　アドバイスを彼は口にする。
　　　　外の様子は分からないけれど、
　　　　多分現場に近づいていることだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

−関所への道中

「1人で抜け駆けなんて、酷いんじゃない？」

　　　　はっや……

‘この風、わかるだろ’

　　　　流石ですね。……もう少し。


　［

　　　風向きが変わっていたのは、
　　　そういうわけだったことに気づいたのは、
　　　この2人がウェールズに追いついたとき。
　　　お目当ての人物は、
　　　どこにいるのだろうかと彼らは探すのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*