[ ぐしゃぐしゃになった顔を上げると
　目元や頬にぬくもりが感じられたと思えば
　涙、頬に残る跡が拭われる。
　]

　
　　……うん、ごめん……。
　　

[ 言われた傍から謝罪の言葉が出てくる。
　少なくとも、今の心境では明るく元気に、と
　簡単に切り替えることも出来ない。

　こんな時でも優しくしてく、傍にいてくれる
　エドゥに甘えていた。
　
　昔からそうだった。
　口数は多い方でも無いけど　
　優しくて、細かい変化にもよく気が付いて
　多少のわがままを言っても聞いてくれて。

　甘えても良い相手なのは分かっている。
　──私達の、皆のお兄ちゃんだから。]
　

　
[ 人通りが戻る前に中庭を立ち去り、
　エドゥと別れ、客室に戻り着替えを済ませ
　ふかふかのソファに腰掛けぼうっとする。
　
　皆褒めてくれたけど、
　綺麗なドレスはやっぱり私には合わない。
　　
　そう、世界を救った勇者と一緒になんて無理だった。
　縁が無かったというのはこのこと。
　早く気づけて良かった。

　　]
　

　
[ 客室にノック音が響き、居留守を決めかねようとした時
　エドゥの声が聞こえてきたので、扉の近くまで向かい
　話を聞いていた。>>6>>7]


　　うん、いいと思う。
　　まだ見たことのない場所いっぱいあるものね。
　
　

　

　
　　そうね。私も行くわ。
　　塞ぎこんでいるより、外に出て体を動かす方がいいし
　　……その間は、色々忘れられると思うから。


　　頼りにしてくれてありがとう。
　　……いつか、今回の分のお礼もしなきゃね。


[ 誘いには二つ返事で乗ることにした。
　話も終わり、扉にバスケットが当たる音がした時
　内側から扉をそっと開けた。

　その場にエドゥはまだ居ただろうか。
　居たならば、先程よりは多少落ち着いた表情を向けて]　　


　　　……ありがとう。

　　
[ ただ一言、感謝のみを告げた。]
　

　
[ 彼が帰った後、差し入れのパンや果物を貪る。
　食べ慣れた普通の店先のパンとは違う
　王家の宴で格式あるディナーに出された高級品。

　特に食にこだわりがある訳では無いけど、
　味が全然違うのは直ぐに理解できた。]
　

　

　

[ 一晩泣き腫らした顔は、多少跡が残っているものの
　良く持ち直した方だと思う。
　
　普段通り鎧を着こなし、得物を持ち宿を出る。
　玄関で待ち合わせしていたエドゥの顔を見ると
　申し訳なさげに笑顔を作った。]


　　おはよう、エドゥ。
　　昨日はごめんなさい……そしてありがとう。

　　まずはどこに行く？　行きたい場所とかある？


[ 散々心配かけさせてしまったから
　顔を合わせにくかったのは事実。

　本当はもっと具に謝りたいけれど
　今の時点では浅い傷口が開く結果になりそうなのと
　新たな旅立ちの始まり、
　心が落ち着いてから話す方が良いだろう、と。
　それに、また迷惑をかけてしまうから。]
　

　

　

　
[ エドゥが帰ってから数時間が経過した頃
　再び扉をノックする音が響き渡る。
　エドゥかしら、と思っていたら聞こえた声は]

　　


[ アスだった。

　

　どう返事すれば良いのか分からず、
　出す言葉を悩みながら時だけが過ぎていく。
　ノックの回数も徐々に増え、ノブを回そうとする音も
　やがて響き始める。]


　　……ね、そのままで。
　　今のままで……少し話を聞いてくれる？


[ 扉は開けず、互いに顔が見えないまま話し出す。
　ぐしゃぐしゃになった顔を見せたくなかったのと　
　彼の顔を正面から見れば、再び泣き出す自分が
　容易に想像出来た。]
　

　
　　…………。

　　アスベル。
　　私、あなたのことが……。


　　
　
　

　

　

　
　　……ごめんね。
　　今更何を言うんだ、って思うだろうけど……。

　　でも、もう、最後だから
　　私の想い、伝えておきたかったの……。


　　


[ これ以上は無理、と扉前から離れ、ベッドに飛び込み
　布団に埋もれ大粒の涙を流す。

　アスベルの声が、激しくノックする音が暫くの間
　聞こえていたけれど、耳を塞ぎ続けていた。]