─────向日葵


［　　古物商店…と言っていいか怪しい『向日葵』には
　　　新しく店員が一人増えた。
　　　人形屋のホムンクルス、ルベドという男。
　　　時折店主と楽しそうに話し(真顔だけど)
　　　店内の道具の整理や掃除をしたり。

　　　先輩である水銀のスライムは
　　　彼のことをライバル視しているとか。]

［　　カウンター奥には一本の曲刀が飾られていて
　　　店主曰く非売品なのだとか。
　　　ちなみにちゃっかり魔剣グラムのレプリカを
　　　作っていたりするのはナイショの話。
　　　刀身にはヘイズと名前が刻まれている。

　　　真珠堂の店主とは未だに良くしてもらってる。
　　　友人と少し街から出ていた期間があったような
　　　無かったような。
　　　それでも2人は帰ってくる／来ただろうし
　　　私はそれをほんの少し涙目で喜んだだろう。]

　　　　────だから私は、
　　　　　　　　貴女の願いを肯定する。>>-35


［　　いつになるかは分からない。

　　　けれどいつか

　　　私の願いを肯定してくれる人が出来る。]

［　　その時イクリールは気付くだろう。

　　　肯定されなければ願いを実現出来ない女が

　　　願いを肯定してくれる友人に害をなしてまで
　　　願いを叶えることなどできないことを。
　　　
　　　肯定されなければ実行出来ず
　　　肯定されれば、やはり実行出来ず。
　　　出来ない理由は違うけれど
　　　結論としてイクリールの願いが成就することはない。]

［　　矛盾を孕んだ今の私のことを
　　　薄々勘づいてはいる。

　　　それでもそこから目を逸らすのは

　　　矛盾したとしても
　　　友人といつまでも、いつまでも
　　　……仲良くしていたいから。


　　　数百年で私の心は弱くなった。
　　　それを、人に触れて、感化されたと取るかは……]

［　　これは私が弱くなる優しくなる物語。]*

── 後日談 ──


［　　祝祭が終わり幾らかの時間が経った頃。
　　　私は向日葵の所に『長期休業』の立て看板を立てて
　　　店の鍵を閉めた。

　　　街が嫌になったとかそんな事はない。
　　　単に外に出かけるだけ。]

　　ルベド、おいで。
　　……違う。君に決めた！


［　　筒からポン、と出てきたのは
　　　サーシャと同じ顔の男性。
　　　随分とお世話になっている。
　　　彼の額に触ると、頭の中に無数の光が見える。

　　　彼と同じホムンクルスを辿る魔術。

　　　後はしらみつぶしに探すことになると思うけど
　　　慣れない旅のサーシャが
　　　そう遠くに行けるとは思ってない。
　　　どこかで働いているのではないか、とすら
　　　思っていたから。]

　　いこっか。


［　　2体のバイコーンを呼び寄せて
　　　それぞれ鎧のついた背中に乗ると
　　　彼らを走らせる。

　　　サーシャにサプライズをしに行くのだ。
　　　
　　　ルベドに持たせたゲイザーのミートパイは
　　　冷凍魔術で私の魔力が続く限り
　　　ほぼ新鮮なまま保存が可能。

　　　久しぶりに彼女の子供のような笑顔を見に
　　　私はエオスを旅立った。]

［　　そうして。
　　　そうして、サーシャを見つけるまでには
　　　思ったよりもずっと長い時間が掛かった。

　　　それはホムンクルスは思った以上に流通してた事。
　　　
　　　そして彼女が遠い街まで行っていた事が理由だった]*

── 後日談 ──


　　本当に会いに行くのって？
　　うん、勿論だよ。

　　そろそろ色々旅の厳しさが
　　身に染みてる頃かなって思うしね。

［　　>>53ルベドの言葉に私はそう返す。
　　　見知らぬ人間に周りを囲まれれば
　　　大変な事や辛い事の方が多い。
　　　そういう時に馴染みの顔を見ると
　　　安心するじゃない？と。]

［　　>>54優しいんですね、という言葉に
　　　そんな事ないよーと笑った。
　　　
　　　今思えば、私はサーシャの置かれてる境遇が
　　　どのようなものなのか
　　　ちゃんと理解してなかったのだろう。
　　　>>26普通の人間のように考えてしまっていた。]

── 教会 ──
　

　　　


［　　私は倒れた彼女を発見した時に無意識に口走った。]

［　　けれどハッとして彼女に駆け寄ると
　　　彼女の安否を確認する。
　　　>>2:318命を大切にするようにと言った彼女だから
　　　きっと死んでる筈無いと言い聞かせて。

　　　場所も良くないから
　　　私は彼女を抱き上げて移動する。
　　　教会近くの森の中持ってきた毛布を地面に敷いて
　　　カンテラで鬱蒼と暗い中を照らす。]


　　っ、サーシャ……だ、大丈夫…？
　　目を開けて……サーシャ……


［　　軽く身体を揺すり、私は彼女に呼び掛けた。]*

── 後日談 ──


　　あぁ、良かった……
　　
［　　>>62安堵の息が漏れる。
　　　意識や記憶が問題ないから
　　　頭部には大きな怪我も無さそう。

　　　彼女が目を覚まして、ルベドを見た時に
　　　身体が震えた理由には思い至らないけれど。]

　　……良いんだよ。
　　転んだだけ、って訳じゃないでしょう？


［　　>>63汚れて傷ついた身体。
　　　何かあったのは間違いなくて
　　　魔物の襲撃であれば逆に傷が浅すぎる。
　　　彼女が自分で傷を治療するなら
　　　私はタオルで汚れを拭う。]

　　サーシャの一人旅が
　　どうなってるかなって心配でね。

　　ミートパイを持ってきて
　　もっと楽しいサプライズのつもりだったんだけど

　　私の方がびっくりしちゃった。

［　　彼女の表情は固くなっていた。
　　　状況が状況だから仕方ないけど
　　　子供のように笑う彼女を見たことがあるから
　　　余計にそう思うのかも。]

　　……子供、出来たの？



［　　私は彼女にそう言った。
　　　極端な栄養不足や、風土病に罹患してなければ
　　　お腹の膨らみはそうなのかな、と。]*

── 後日談 ──


　　……良い面ばかりじゃないのは確かね。
　　でも傷付けられて良い理由なんて無いよ。


［　　>>80彼女の旅に何があったのか。
　　　話を詳しく聞いたわけではないから分からない。
　　　けれど彼女が傷付いた理由には
　　　正当性なんてあっちゃいけないと思ってる。]

　　ううん、友達の為だもの。
　　……本当は耐える必要なんて無いんだよ。
　　
　　貴方のして来たことがどんな事でも
　　罪には罰なんて
　　人間の考えの一つに過ぎないんだから。

　　私は、貴方の健やかな人生を願うよ。


［　　>>83今の状況に、間に合った事だけは良かった。
　　　もっと遅かったら。
　　　あるいは街から出てなければ
　　　本当に死んでいたかもしれないと思うと
　　　ゾッとする。]

　
　……勿論。さーちゃんの為に持って来たんだからね。
　
　　今日はワインは飲んじゃダメよ？


［　　>>84彼女の笑顔を見れば少しだけ安心出来る。
　　　テーブルも何もないのが残念だけど
　　　彼女の怪我が治れば、少しだけ一緒に食べよう。]

　　……私と一緒に帰る？さーちゃん。


［　　呟いたのはそんな言葉。
　　　彼女はこれからどうするのだろう]*

── 後日談 ──

　　白湯ね。
　　少し待ってて。水を火で炙れば良いだけだから…


［　　>>97ミートパイを解凍する際に
　　　火の魔術で飲み水を沸かせば白湯も出来る。
　　　彼女の頬が緩んだのを見て
　　　私も嬉しくなって頬が緩む。]

　　そうでしょ？
　　本当に美味しい……いつでも食べたくなる。


［　　サク、としたパイ生地の食感は
　　　解凍しても保たれているようだ。
　　　一口、二口。
　　　食べていると彼女の言葉が少なくなり
　　　私もそれに合わせて少しの間、口を閉じる。]

　　……近く？


［　　>>99彼女の言葉に私は不思議そうに返す。
　　　サーシャは困った顔をして……
　　　何か葛藤しているような。

　　　どうして近くなの、と言い掛けて
　　　彼女はその理由を先に話してくれた。
　　　私を見失う、居場所を奪ってしまう。
　　　そんな理由]

　　…………。


［　　>>-329彼女の言葉に私は言葉に詰まる。
　　　帰って来て欲しかったけど
　　　彼女には彼女の理由がある。

　　　それも、彼女がこんな目にあっても
　　　帰らないと言うだけの理由。

　　　……でも近くまで、と言うほどには
　　　彼女も弱っている。
　　　私はそんな気がするから。]

　　……子供はどうするの？
　　
　　これからお腹がもっと大きくなって
　　子供を産むときに頼れる人は？

　　身重の時に働けないと思うけど
　　どうやって日銭を稼ぐの？
　　無理をして働いて、お腹の子が死んじゃったら？


［　　近くの町。
　　　そうは言っても同じ町じゃない。
　　　手紙でやり取りができたとして
　　　緊急の用事には対応が出来ないかもしれない。]

　　……今のサーシャは1人に出来ない。
　　だって、心配だもん。
　　私が、心配なの。


［　　彼女の手を取って
　　　でも、私は、彼女の選択を肯定したいから。]

　　私も近くの町に一緒に住むから。
　　一緒の家を借りましょう。

　　……少なくともサーシャが子供を産んで
　　落ち着くまで。

　　そうじゃないと私は夜も眠れないよ。


［　　私のお店は休店で良い。
　　　元々金銭のやり取りはない。
　　　それに彼女とは違って私のフットワークは軽いから
　　　エオスに戻ろうと思えば戻る事も出来るんだから。]