あちらはそろそろ、
　　作業に取り掛かる頃かしら。

　　……何事もなく済めば良いのだけれどね。

　

　

　　え？　殿下がまた発作を起こした？
　　放っておけばいいんじゃないかしら、
　　自業自得でしょう。まだ死にやしないわよ。

　　……ああもう、はいはい、只今参ります！





［　強引な依頼を押し付けた張本人も、
　　なんだかんだと苦労している様子だ。**］

　

　
[仕事にかまけて、おろそかにしていた事は
まだ他にもあった。運動である。

どんな職に就こうが、体が資本なのは変わりなく。
私もルービナ様に師事していた頃は、
身体能力向上のため、鍛錬に励んだ覚えがあるが。



私がものを教える上で参考にするのは、
無論、我が師の元で学んだ日々であるから。
健康維持に必要な運動は欠かさぬよう
弟子にも指示しているので、師たる自分も
その程度の取り組みはしているものの。


　

　
[言い訳をさせて貰えるなら。>>0:116
そうだな、うっかり組み付かれてしまったのは
弟子の一言に気を取られていたからだろう。>>0:107



　…師匠。お久し振りですね。
　そちらはお変わりないようで、何よりです。


[しかし多少鈍っていても、こちらは成人男性だ。


避けはしなかったものの、子供の頃のように
体勢を崩すような事は無い。


鍛錬が足りていないのはその通りなので、
成長したと胸を張る事はできないけれど。
及第点は頂けたでしょうか、と問えば
懐かしい挨拶からは解放して貰えただろうか。


　

　
[だがしかし。こちらを見る目が
他にある事を忘れたわけではない。




　ルービナ様。弟子の前ですので、
　その程度に……


[頭を撫でようとする手が伸びれば、
少しの間、それを受け入れたものの。
遠慮がちに声を掛けてから、弟子の方へ目を向けた。


　

　


たぶん、再会を喜んでいるところへ

水を差すようなことはせずに。
一歩、二歩、…三歩と下がって
存在感を消しつつ、大人しく見ていたら。]


　…え、あの。……えっ？


[初対面の人に話しかけられる戸惑いと。
内容への、戸惑いで。

その人が話し終わるのを>>0:118
私はただ、口を開けたり閉じたりしながら
聞いているしかなかった。]
　

　
[声の響きまで、澄んだ色を持つ男の子だった。



　…紅玉の魔女の、お弟子さん？
　　　　　　　　　　　　　　　　

　私はオペラです。
　��蒼鉛�≠ﾌ弟子よ。


[自己紹介には、控えめにそう返した。
出会い頭に語られた夢に、少し声が曇る。

…年は同じくらいかな、と思えば
口調も少し、崩れたものになり。]
　

　

　ええ、だから…
　魔法使いには、秘密がつきものでしょ？


[少しだけ意趣返し。
仮面に触れながら目を細めて、謎めいた一言を。

普段、人に聞かれた時は
「顔に傷を負ったので」と説明するのだけど。


魔法使いだと知られているなら、
いかにもな答えで、はぐらかしてやろう。

　

　
[そんな私の態度を、どう受け取られたか。

　
[弟子の会話を小耳に挟み、
遅れて来た少年の正体を知った。>>0:117]


　ルービナ様も、弟子をお連れだったのですね。



言葉が上手く続かなくて、暫し沈黙する。

…紹介するつもりの弟子は
いつの間にか離れた場所にいたので。
後程挨拶させますが、と前置きしながら
あそこにいるのが弟子で、姪のオペラだと、
こちらは軽く説明しておいた。]
　

　
[それから。弟子の話はまだ続いていただろうか、
一段落してからになったか。

頃合いを見て移動しようと、
近くに置いていた荷物を手に取り。
ルービナ様に向かって、村外れの方を指さした。]


　あちらに拠点を確保してあります。
　空き家を見付けたので、村長に交渉して
　しばらく借り上げました。
　宿より不便は多いかもしれませんが、
　作業のためには都合が良いかと。

　荷物は……いや、
　そちらも弟子をお連れでしたね。


[自分の弟子は姪であるから、
荷物は各自で、としているが。
私が弟子だった頃は
率先して荷物持ちを行っていたため、
つい、その癖が出かけた。

しかし今、その役目は別の人間のものだろう。
余計な事はせず、皆の準備ができたなら
案内のみを務めようと、口を閉じた。]**
　

　　ええ、貴方は凛々しくなったわね
　　

　　


［　羽交い締めをギリギリと強くしようとして

　　最低限以上の筋肉の付きにその手を緩めてしまって
　　思わず離れても服の上から
　　ペタペタと体付きを確かめるように触れていく。
　

　

［　懐かしむように触れた貴方の髪質も
　　頭の形だって変わっていないわ。




　　　あら、ふふっ、そうね
　　　今はこれくらいで許してあげる




［　気不味そうにするヴィスマルトの様子を
　　柔らかく笑って、少し揶揄って


　

　





　　弟子か、同じだな。私と……

　

　　魔法使いとは面倒なものだな
　　秘密がつきものとは……


　　その仮面が君の秘密というのなら


　　　　　　　
　　　　　　　

　

［　詮索しないと言っておきながらこれだ>>8

>>0:97>>0:107




　　　これ。先生からみんなで食べようってさ。
　　　味は知らないけれど
　　　見た感じは美味しそうだった
　　

［　そう言って差し出したケーキ。

　

　　　あの子ったら……！
　　　


［　弟子の二人のやりとりも
　　しっかりこの耳に入れながら
　　気の利かない我が弟子に気を揉んで。


　

　　　そうね、折角の貴重な依頼だから
　　　学びも兼ねて




　　　貴方も今や立派な師匠なのだものね
　　　

　　　しっかりやれている？
　　　師として、先輩として
　　　お悩み相談はいつでも受付中よ

　　　蒼鉛の魔術師。だものね
　　　噂は聞き届いているわ


［　彼の姪で弟子と説明を受ければ>>10
　　姪、あの時の……

　

　　　可愛い子とは是非お近付きになりたいわね
　　　弟子から見た貴方の師匠っぷりも聞いちゃおうかしら




　

　

　　　用意周到なところ
　　　手配が早いのは相変わらずね
　　　助かるわ。ありがとう

［　拠点の確保、交渉。>>11
　　その手際の良さに感謝を述べ
　　彼の指の方向へ視線を向ける。　］
　

　　　そうだわ！　ケーキがあるのよ
　　　まずは一息つきましょう？


［　ヴィスマルトの隣に立って
　　弟子の二人に向かって行きましょうと
　　声をかけて。



　　


　　今後の話し合いも兼ねての
　　小さなお茶会をしましょう。　］**
　
　

　

　
　…まあ、体格には恵まれましたので。



筋肉の付きを確かるような手には>>12
そっと身を引いて、適切な距離を取った。




　……師匠。もう子供ではないのですよ。
　あまり、揶揄わないでいただきたい。





　

　
[詮索したいわけじゃないと言った口が、
再び開かれるのを見たら>>15
私の方は口を閉じて、小首を傾げた。]


　……おかしいわね。


[あんなことを言っておきながら。>>0:118



　

　
[それだけ言って、口を噤んでしまえば。
差し出されたケーキには、ぱちりと瞬きをして>>16]


　…どうもありがとう。
　じゃあ、荷物を置いたらお茶の支度するね。

　師匠に言ってくるから…、
　…ルービナ様のお好きなケーキは何？


[そっと受け取ったケーキに目を落とす。



　

　
[ルービナ様が弟子の方に気を取られている間に>>17
こちらも、気を取り直したつもりだったが。



返答を考えている間に、噂について口にされれば]


　…随分耳聡くていらっしゃる。
　噂の元はアガーテ様でしょうか。