さ、仕事仕事。

　［　彼の呟いた一言は、
　　　とてつもないものだった。

　　　それはプロポーズととっても、
　　　過言ではない。
　　　流石に、彼女も口をパクパクと
　　　動かして、彼が何を言ったのか、
　　　頭の中で理解するまでに
　　　時間が少しかかった。
　　　故に、彼の頬をむにむにとしてしまった。

　　　彼が、老舗旅館の跡取りだということを
　　　話してくれたことで、
　　　彼の言っていたことがよくわかった　］

　そ、そうよね。……
　びっくり、した…………

　［　プロポーズな訳がなかった。
　　　彼女は少し彼の腕の中で眉尻を下げて
　　　あからさまにしょげていることがわかる。

　　　プロポーズされるに値しないと、
　　　心のどこかで思っていたからだろう。
　　　ぎゅうっと、彼に体を任せて抱きしめさせる。
　　　彼が欲しいとき、こうするようになった、　］*

［　女将という仕事に対して、自身に務まるのかと言う
　　不安はわからない訳ではありません。

　　決して広くはないその背中に背負うものの
　　大きさは、この宿に長居をしているからこそ
　　理解し得る事だとは自惚れても許されるでしょうか。


　　…それはともかくとして、そのあと彼女の
　　形の良い唇から紡ぎ出された言葉
　
　　には、目玉が飛び出るように驚いたものでした。　］*
　

　［　稀の特殊性癖といえば、ひとつ。

　　　他人の行為を見たり、
　　　自分の行為を見られたりすると、
　　　この上なく興奮する。

　　　もちろん、
　　　自分の好きなプレイではないものには、
　　　一切興味を示さないが、
　　　好きなプレイであれば、
　　　最初から最後まで、見たいと思っている　　］

　ふふ、賢斗さんが…私のため、だなんて。
　……激しく弾け合う肌の音。
　それを聴きながら、男女の……
　いえ、人同士の営みを見られるなんて、
　素敵だわ…………

　［　頬を少し赤らめながら、
　　　彼女は更に呟くのだった。
　　　そして、彼女は思い出す。

　　　今日、彼女の夫は街の方に
　　　出向く用事があることを。　　］

　　お出かけ前に、謝っておかなきゃ。

　［　ゆっくりを腰をあげて、
　　　彼女は彼がいるであろう室内へ
　　　歩みをすすめることにした。　　］*

　
　　賢斗さん、さっきは声を荒げて……

　　ごめんなさい。ダメよね、こんな若女将。

　［　事務室でひとり作業をしていた夫に
　　　近づいて頭を下げた。

　　　彼はいつも、謝ることじゃないと言って
　　　すぐに許してくれる。
　　　今回も、相違はなかった。

　　　優しい瞳が彼女に向けられれば、
　　　出かける前の彼に、
　　　虫除けをつけたくなってしまう。
　　　椅子に座っている背広姿の彼の
　　　背後に回れば、そっと抱きついて、
　　　首元に強めの口づけを、落とすだろう。

　　　私のもの、と言わんばかりの赤い花を
　　　彼に添えてしまった。　　］*

［

　　意図せずしてプロポーズになったけれど、
　　それは僕の中でだけであって、
　　彼女はそこまで本気に捉えていなかったよう。

　　だから、彼女の表情は寂しげで、
　　いつものように甘えてきた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　稀、僕は君が好きだよ。
　　　どんな君も好き。
　　　……卒業するときに、結婚しようか。


　［　家にいるからと、パーカーのような部屋着で
　　　くつろいでいた彼女の服を脱がせていく。
　　　彼女には直接伝えなければ、
　　　伝わらないようだから、
　　　熱意をもって伝えてあげたい。

　　　彼女をベッドに寝かせれば、
　　　スイッチは簡単に入っていくもの。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　*

　　　おかえり、稀。
　　　気にしていないよ、あれくらいないと
　　　僕は君を操り人形にしていることになるから。

　　　そうそう、新しいラウンジのバーテンを……

　　　痕、つけたかった？

［

　　　わざわざ、背後からネクタイを緩められた。
　　　そして首筋に走った少しの痛み。
　　　彼女が痕をつけたことは容易にわかった。
　　　彼女は、痕をつけるときに見えないところに
　　　しっかりとしたものをつけるようになった。

　　　彼女を連れずに街の方へいくとき、
　　　よくやるように。
　　　ふっと笑みを溢して彼女の髪を撫でる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］



　　　いい子にして、待ってるんだよ？*

　［　彼との結婚生活を考えたことがなかったわけじゃない。
　　　でも、彼はどことなく住む世界が違う人だと、
　　　彼女は常日頃思っていた。

　　　和装で会っても嫌味のひとつも言わないし、
　　　歩幅が狭い彼女に合わせるようにあるいてくれる。
　　　それはつまり、身近にそういう人物がいるということ。
　　　だから、なんとなく諦めていた。

　　　しかし、彼が老舗旅館の跡取りであることが分かれば、
　　　彼の母親が和装だったのだろうと、
　　　容易に想像が出来た。心のどこかでホッとした。

　　　そして、彼は今、結婚しようか、と
　　　彼女に問いかけた。彼女は顔を上げて、
　　　彼の顔をまじまじと見つめる。

　　　プロポーズだ。

　　　本当に、プロポーズされるとは思っていなかった。
　　　だから、嬉しくて、
　　　でもどこかまだ頭の中は混乱して。　　　　］

　賢斗さんに、悪い虫がつくのはダメだから。
　……いい子にしています。

　だから、……


　［　簡単に強請れるものならば、強請っている。
　　　でも、ねだり過ぎては彼の負担にもなり得る。
　　　だから、痕をつけることで
　　　彼女はおねだりを示す。

　　　早めに、帰ってきてほしい。

　　　しかし、今日は帰ってこないだろう。
　　　街の方でお酒を飲むことになっているから。　］


　帰ってきたら、沢山可愛がって……？

　［　そう言った後、彼女ははっとして、
　　　ごめんなさい、と呟いた。
　　　彼のネクタイを締め直して、
　　　彼女はそのままその場を去ろうとする。

　　　彼のビジネスバッグを持ってくるために　］*

［　このように由緒正しい立派な宿ですから、
　　当人同士の恋仲は都合されず
　　家同士の結婚が当たり前と思うておりましたが
　　どうやらこの若夫婦はそうではなく、
　　お互いに好いて添い遂げたようでありました。

　　どちらかと言えば、息子のほうが、
　　彼女に心底惚れているような。
　　ちらり目にする言葉や態度のあれやこれやが
　　雄弁に物語っているのです。

　　いつだって真綿のように彼女を包み込むその懐は
　　この歴史ある宿を継いで栄えさせて行くに
　　充分だと思うのでありました。　　］
　

［　彼女の名前を直接問うことはありませんでしたが
　　『まれ』と呼ばれる声を拾えば
　　ああそのような名なのだなと一人頷いて。

　　飴玉のように口の中でその名を転がしては
　　ほんのりとした暖かさを感じておりました。

　　この頃には嗚呼やはり美鶴ではないのだなぁと
　　ほんの少し寂しい気持ちもありながら、
　　それでもこの『稀』な程に美鶴に似た彼女を
　　愛するでもなく愛しく思うことに喜びを感じて
　　日々を過ごすのでありました。　　］
　

［　幽霊とて誇りが微かには残っておりますので、
　　彼女の寝屋を覗くことなどはありません。

　　ただまぁ静かな宿のことですから
　　夜半の艶やかな風に乗って、男女の営みの声が
　　聞き耳を立てずとも聞こえてくるのは仕方のない
　　ことでしょう。

　　出かけて行く息子の首元に咲いた紅い花を
　　目にした時などは、なにか胸がじりとするような
　　思いがして慌てて頭をぶるりと振りましたが。　　］
　

［　

　　　彼女は、本当に可愛い。
　　　ねだりたくないと思いつつも、
　　　最後には自然とねだってしまう。

　　　だから、自然と頬が緩んでいく気がした。

　　　ビジネスバッグを持ってきてくれた彼女を
　　　そっと抱きしめて、彼女の空いたうなじに
　　　赤い花を手向けよう　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　痛いかな？…僕のこと、想っていて。
　　　　行ってきます。

［　

　　　朝方に帰ることにはなるだろう。
　　　だから、明日の夜は沢山可愛がりたい。
　　　我慢を強いた後の稀はとても積極的だから。

　　　行ってきますの口づけを交わせば、
　　　僕は稀を1人にする。
　　　その日の夜、彼女がひみつを
　　　作ってしまうとも知らずに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　［　彼を見送る少し前、
　　　彼女のうなじに赤い花が咲いた。
　　　ひとつではなく、ふたつ。

　　　彼女は蕩けそうな気持ちを律して、
　　　仲居たちと共に彼を見送った。
　　　御贔屓をはじめとする今夜の客が
　　　チェックインを済ませるのを
　　　見届ければ、彼女の仕事は
　　　次の朝までない。　　　　　　　］

　賢斗さんがいない夜は、…寂しい……

　［　彼女は小さく呟きながら、
　　　誰もいない露天風呂で空を眺める。

　　　前に一度だけ、誰もいないことをいいことに、
　　　彼と2人で露天風呂に入った。
　　　その時も、激しく、優しく、
　　　彼の人間味溢れる愛情に、
　　　彼女は溺れていた。

　　　それから、混浴を作りたいと
　　　彼の口から聞いた時、
　　　彼女は小さな声ではあるが、
　　　すぐに同意をした。　　　　　］

　混浴の露天風呂……
　水着を着用の上とは言っても、
　とてもハレンチね…………ふふっ。

［　長く居候していて気付きましたが、
　　この宿には素晴らしく情緒に溢れた
　　露天風呂が有りました。

　　それもいくつかの露天風呂があり、そのうち
　　さらに男女が共に入浴する場所をも作られた時には
　　涼しげな表情を浮かべた跡取り息子の顔を思い出し
　　ようもまぁ斯様に淫らな提案が次々に浮かぶものだと
　　呆れ、いや感心したものです。

　　男女が肩を並べて風呂に入り、ただただ和やかに
　　月を見上げることなどももちろんあるのでしょうが、
　　この宿ではむしろ水音に重なるように
　　嬌声が滴り落ちる音が聞こえる方が多いようでした。　］
　

［　己はこの宿の屋根に腰掛けて過ごすことが
　　多かったのですが、まれが嫁いできてからは、
　　風情ある中庭の木の枝に居ることが増えました。

　　どこに居ても風に乗り己が耳に届く喜悦の声は
　　長い時間を退屈せずに過ごすには余り有るほど。


　　特に…
　　時折一人になったまれの声が耳を擽れば、
　　上がる口角を隠すこともせず。
　　
　　迷わず彼女の部屋へ向いたことでしょう。　］
　

　*

［　妙だなと気付いたのは少し経ってからでしたか。

　　折に触れぼんやりと中庭に佇むまれに気付いて
　　手を上げてみても、反応が無いのです。

　　何か心に病むようなことがあったのかと
　　少々慌てて彼女の隣に立ちますが、
　　まれの瞳がこちらを捉えることは無く。

　　声を掛けてみてもその耳には届かぬ様子。

　　
　　はて可笑しなことと首を傾げます。
　　日の当たる昼日中に幽霊が出ると言うのも
　　それこそ可笑しな話ではと思われるかも
　　知れませんが、己にとっては昼だろうが
　　夜だろうが一切変わることなく
　　此処に居るのですからそれはひとつ
　　御容赦頂くとして。　　］
　

［　どうやら本当に見えていないのだと
　　言うことに思い至りまして、
　　寂しさとも残念ともつかぬ気持ちに
　　肩を落としてその場を去りました。


　　が、その後のこと。

　　あれもまれが色事の最中でしたか。

　　彼女が一人だったか夫婦でであったかは
　　記憶が定かではありませんが。
　　決して覗く訳でも無くただ
　　そこを通り掛かった己が、また響く
　　艶めかしい声に耐えきれずついと視線を向けた際。］
　

［　目が、合うのです。

　　違うことなく、きちんと己を捉えて。

　　思い違いでないのなら、笑顔さえ向けて
　　くれていたかも知れません。


　　…もしかしたら、まれは。

　　まれが、己を視認出来る時と言うのは…　　　］*
　

　　−過去の話−

　［　六鹿　稀。

　　　旧姓は唐草。
　　　実家は都内23区内にある老舗呉服店。
　　　彼女の父親で10代目くらいだっただろうか。

　　　周りには、同じく老舗の和菓子店などの
　　　跡継ぎが多くいた。

　　　しかし彼女は、その跡継ぎの1人ではなかった。
　　　ふたつ下の弟が、家業を継ぐことになっていたから。

　　　彼女は嫁ぐ側の人間として、
　　　両親の選ぶ人に添い遂げなければいけない。
　　　そう思って弟が生まれたあとの
　　　1日1日を過ごしていた。

　　　彼女の人生に自由などないようなもの。

　　　だから、大学だけはせめて
　　　1人で暮らしてみたいとお願いをして、
　　　彼女は熱海へと越してきた。　　　　　　］

　［　そこでの彼との出会いは、
　　　諦めと共に生きていた彼女を奮いおこした。
　　　初めて、稀を求めた男性。
　　　
　　　六鹿　賢斗。

　　　彼との時間は、甘く、とても儚かった。
　　　彼が、大学2年の終わりのあの日、
　　　彼の家の話をした時、

　　　『あぁ、この人の家柄ならば、
　　　　両親も心変わりをするかも知れない』

　　　そう思っていたことは、
　　　結婚した後に、話をした。

　　　彼も、それを聞いたときは驚いたけれど、
　　　その時だけは出生に感謝していた。　　　　］

　［　彼と2人で、春休みを使って
　　　都内の実家に挨拶に行った時のこと。

　　　両親は洋装をしていた彼を品定めした。
　　　彼女は、血の繋がった両親ながら、
　　　古すぎると心の中で思っていた。

　　　しかし、彼の家柄を聞けば、
　　　その態度は徐々に変わっていったのを
　　　彼女はいまだに覚えている。　　　　　　］


「それで、君のご両親は何のお仕事を？」

『熱海で旅館経営をしています』

「あら……どれくらいの歴史が？」

『300年ほどですね。
なので、行く行くは稀さんにうちの旅館で女将に
なっていただきたいんです。』

け、賢斗さん……！

　［　改めてそう言われると、彼女は恥ずかしくなった。
　　　嬉しいけれど、まだ彼の両親が認めたわけではない。

　　　しかし、彼の清潔感だったり、
　　　家柄だったり、人柄だったりで、
　　　彼女の両親は、
　　　彼女の嫁ぎ先として
　　　彼を認めた。
　　　
　　　また、彼のご両親と対面して、
　　　結婚の許しが出たら、
　　　顔合わせの機会を作ることまでを
　　　彼女は両親と話して、
　　　居心地の悪さから実家を後にした。

　　　その日、彼女はいつも以上に彼を求めた。
　　　実家の近くの五つ星ホテルの1室で、
　　　彼に赤い花を求めてしまっていた。　　　］
　　

　［　　彼女は、唯一の心残りとして
　　　弟に会えなかったことがあった。

　　　弟は、彼女にいつも

　『お願いだから、幸せになって』

　　　と、物心ついた時から言ってくれていたから。


　　挨拶に行った時には、会うことができなかった。
　　連絡をとっていたけれど、
　　どこで会うのかまでは、話がつかなかった。

　　数日後、個人的に彼を連れて弟と会うことが
　　出来て、とっても良かった。
　　彼と弟は同じ跡取り息子として、
　　共有できるものがあったらしく、
　　すぐに仲良くなってくれたから。　　　　　　］*