>>@0　トラヴィス



抱えられながらキエはぶつぶつと愚痴を零す。直ぐ傍にいるトラヴィスに聞かれても構わないからだ。

「…ん？　何でも良いよ。でも濃い目が良いなァ」

ちらとトラヴィスを見て短く述べると直ぐに眉間に皺が戻った。紅茶が届けば熱さも気にせず口に含み、矢張り溜め息をつくだろう。

お姫様抱っこで登場した二人を見やり。

「おやおや、お熱いことで。
　今日はなんだか館の様子が違うね……また、誰か居なくなったのかな」

「あーあ。あの酔っ払いのせいで、せっかくつまんねえパーティに一味加わったのに胸糞悪い思い出まで残っちまったよ。次みつけたら今度こそ顔面から食わせてやるからな……」

パーティから帰ってきたその後、狼少年から人間に戻ったものがぶつぶつと言いながら部屋からでてきた。

少年は床に続く赤い点々が悪戯であることも気づかず騒いでいる。

貯蔵庫を勝手に漁っている。
しかし食べ物を手に取る様子はなく、何かを探しているようだ。

>>@1　トラヴィス

胸中に察しがついたのかキエは笑顔のまま耳元で囁いた。

「」

キエは身体を離せば再び紅茶に口を付ける。其れは傍目に見れば仲睦まじい距離であったがその実２人の間に愛などちっとも無い。キエはトラヴィスが姿を消しても眉一つ動かさないだろう。

…そうして中身を飲み干すと立ち上がる。自身を見上げるトラヴィスの頭を億劫そうに撫でた後広間を出た。

暫くしてキエは先日と同じ部屋に居た。今回は使用人達へこの部屋で茶会をする旨を伝えてある。館の手伝いをしているなら耳に入るだろうと踏んでの事だった。
先日と同じ紙とペン、そして２人分の茶会の用意が其処に在る。違うのは今回用意されているのがコーヒーである事。

「
　聞いておくれよ！　僕ァ先方のお望み通り動いただけなのに酷くないか？
　何処までやって良いのか言ってくれなきゃあわからないのも仕方無いと思わないかねェ。一体何が気に食わなかったんだか」

「確かに僕ァ、何処からでも舞台へ手を加えられるから其れで良いのかもしれないけれど。
　１人じゃ絶対此れから荷が重いと思うんだよねェ、嗚呼心配だ…」

…さらにもう１つ違いがある。どうやら愚痴を言いたい気分であるらしい。そして口振りからして自分の行いに自信があるようだ。

>>6

音の方へキエの意識が向いた。ひとりでに動くペンに驚きもせず紙面を見つめている。

「なァにが楽しそうなものか！　…まァ誰に言っても仕方が無い事ではあるけれどねェ、聞いてくれて嬉しいよ」

デカンタから湯気の上るコーヒーをカップに注ぐ。勿論キエは誰かに何かをする性分では無いので自分の分だけである。返事をする意思はあるのだろうと勝手に決め更に続ける。

「じゃあ、コーヒーが冷めない内に本題へ入ろうか。
　とはいえ君が何者か特定するつもりも無ければ縛って引き摺り出すつもりも無いから安心してくれたまえ。

　なァ君、」

何をしたのか、どんな手段を使ったのかはこの件に限っては優先度が低い。最も重要なのはミズガネが選ばれた事だとキエは思っていた。しかしもし相手が誰でも良かったのであれば話題は直ぐに変わるだろう。

>>4　アマノ

「なにしてんの。コソ泥ごっこ？」

ドアの隙間からなにかを漁るその姿を覗いている。

　
「今日はなんだか少し空気が変ねぇ。
何かあったのかしら。みんな、おはよう〜」

たった数日のいつも通りの顔でユピテルは広間に入ってきて。
最初に見たものは、

「…………？」

今まで聞いた事から、その状況が理解できず、
傍目からして仲睦まじい姿を、ぱちぱちと瞬きをして呆けました。

　
でも�Wそれならばいい�Wのです。
ユピテルはどんな表情を作るべきか迷っていましたが、
それに気づいたなら、もういつも通りの笑顔。

「あら〜トラヴィスとキエは仲良しね。
お姉ちゃん妬けちゃうわ。ところで、今日随分人が……」

もう見るものは見たとばかりに目を背けようとして、
その顔ぶれを見て、


　「　あれ？　」
　

　　
きっと二日酔いでもしているのでしょう。
だって、一昨日あれだけ一緒に飲んだのですから。
昨日、パーティで案の定飲みすぎてグロッキーになってるのも

　「ねえ誰か、」

声を掛けた事のある使用人を呼び止めます。
声を掛けた事のない使用人を呼び止めます。

　　「誰か、注文かなにかを、」

彼がよく呼び止めるタイプの子を率先して尋ねます。
適当に呼び付けてる事だって多いでしょうが、
少なくとも、彼の事をよく知ってる子は何となく判別はついて

　　　　「あの！清掃担当の子よね？今日──」

ユピテルは神隠しを知りません。
正確には、深く会話をした事がある人の神隠しを知りません。

　「……知らない？そう……あ、あの日の！あのね、」

向こうは知らなくてもこちらが一方的に見た、
ひとりの下女を呼び付けた時に少し言い辛そうな顔をして、

　　「　　　　　が、遭ったかもしれない？」
　
その可能性を伝えられた瞬間、　　　ました。
　

覚束無い足取りで、わたしはパーティ会場を訪れる。

「クロノ、いるかしら」

外套を羽織り、小刻みに震えながら。
それでもわたしは、その震えを必死に隠そうとしていた。

「あたたかいものを、探しているの」

そうでないものは、今は喉を通りそうにない。

　
ミズガネはあの日、なんて言っていた？
何を畏れ、何を嫌い、何を怖がりこの館に居たがっていた？

「どうして？」

「あの子にとってそれは、」

死ぬ事以上に、辛い事かもしれないのに。

ポタリと、冷や汗が流れて止まりません。
酷く。本来ユピテルは寒くなる筈がないのです。
なのに、考えれば考える程、冷たい手に朱が滲みます。

　
零れ落ちる雫は変な噂を巻き起こさせてしまうかもしれません。
落ち着けば、クロノの時の様にできるかもしれません。

でも、今はそれが無理だから。彼の心境を想像するだけで、
胸が張り裂けそうだから。だから、勢いよく廊下に飛び出て、



その名を、言葉を。屋敷中の廊下を駆けまわって、
中庭を経て、それでもずっとずっと叫び続けました。