そんじゃ、ありがとうな……

[宿を出るときに、主人へと挨拶をする。代金は、昨日のうちに既に支払ってある。

俺と、ジャヤートの「旅行」が、もうすぐで終わろうと、している。]

(この「旅行」が、このままずっと続けばいいのに。)**

［部屋から出てロビーに向かうと］


　　じゃあ荷車引っ張ってくるわ。


［代金は支払い済みだったが、食事代を足して。
　宿に任せていた荷車を道まで引き出すことにした。
　幸いにも主人の呟きは聞かずに済んだ>>1］


　　着替えも苦労するくらいなら、
　　家まで荷車運んでやろうか……？
　　あ、今日は仕事ねえの？


［当然のように荷台に乗る彼女に問いかけた。
　昨日初対面の相手だ、知らないことだらけである］**

お疲れさん……っと。

[>>3 荷車を持ってきたジャヤートに礼を言うと、彼の方から申し出があった。]


んー、正直……家まで運んでくれると助かるな……
こっからそんなに遠くはねえから、安心しな。


[昨日は適当なところで別れようと思っていたのに。家の場所まで教えてもいいかな、なんて、考えてしまうようになるなんて。]

今日は仕事はナシ。
誰かさんのせいで動けねえしなあ〜？

ああいう祭が毎日ある訳じゃねえからな。普段はもうちょっと近場の宿とか、メシ屋の側で許可取って「絵」を売ってる。


[少しふざけた調子で、誤魔化す。



荷車が、動き出す。]*

　

　　じゃあ運ぶわ。


［すんなり頷いて、家の方角を聞き、
　そちらに向かって荷車を引いて歩き出す。

　仕事が無いと聞けば笑って］


　　しつこく誘ってきたのは誰だっけなぁ？

　　なるほどな、宿やメシ屋のそば……。
　　ああそうだ、飴美味かったぞ。


［伝えてなかった気がして味の感想を伝え、
　空模様を確かめた。
　今日は天候に阻まれる心配もなさそうだ。
　歩いて行けば順調に彼女の家へ近づくだろう］**

>>6　ありがと、最後までよろしくぅ。

[よく晴れた空の下、荷車は進む。]


さ……誘ってなんかねーし！！！違うし！！！しつこかったのはお前の方だろ！！！

[反論しつつ、最初に温もりを求めたのは、確かに俺の方だったな、と心にだけ留めて。]


あ、美味かった？
だろ、味もちゃんと考えてんのよ。残った分は俺のおやつになるし。


[飴の話を振られ、きちんと食べてくれた事を嬉しく思う。『見て良し、食べてもっと良し』を務めているので。

他愛もない話をしながら、見慣れた路地にさしかかる。]

*

　

　　しつこくされた覚えはあるが、
　　した覚えがねえな……。


［彼女の言い分に言い返しつつ、>>7
　飴の話には頷いた］


　　量があると思ったけど、食べやすかったな。
　　片方は仲間に分けたが、評判良かったぜ。


［精巧な細工を食べるというのは、慣れない感覚で。
　それもまた貴重な経験となった。
　叶うものなら何度も賞味したいものである］

［路地に差し掛かったとき、小さな呟きが聞こえた>>8］


　　……また会いに来てもいいか？
　　今度は、普通に客として。


［彼女との縁が途絶えてしまうのが寂しく思った。
　しかし、この町に来る動機は褒められたものでない。

　その上、あまり裕福な暮らしはできていない。
　この町で稼げるようでなければ、
　何度も遠出はできないだろうけれど］**

>>9
うーそーだー！
いつまでも……その……

[流石に恥ずかしくなって途中から小声になった。
これ以上は墓穴を掘りそうなので、飴の話題に切り替える。]


あはっ。そりゃあよかった。


[多くの人に喜んでもらえるなら。作った甲斐があるものである。純粋に「絵」を描くのは楽しいが。反応があった方がもっと楽しい。]

>>10
…………おう。
次はさ、もっと大勢で来てくれよ？そっちの方が稼げるし。


[次、という言葉に淡い期待と、淋しさの感情が来る。
……本当に、次があるならば。もっと、長く過ごしたい。

彼を、知りたい。

だけど、]

[確実な事なんて、何一つありはしないのだ。

あの日、いつまでも続くと思っていた日常が、急に終わりを告げたように。]


…………着いたぜ。ここが、俺ん家。


[気が付いたら、もう家だ。『旅行』の、終わり地点。

ここでお別れだな、と言おうとしたのに]

　

　　……あー。


［>>11彼女が何を言いたいのかは察したが、
　往来で話せることでないだけに、返事はせずにおく。

　飴の感想を喜ぶ彼女は微笑ましかった。
　続く彼女の言葉には>>12］


　　んー、そうだな……
　　同時にってわけにはいかないかもだけど。
　　今度は他の奴らも自分で行くかも。


［同胞たちは皆糖画が気に入っていたようだし、
　自分好みの絵にしてほしい者もいるだろう。
　彼らの姿を思い浮かべながら、そう答えた］

　

　　ああ、ここか……。


［彼女の家に着いて、>>13
　それならここでお別れかと思ったが。

　荷物運びを頼まれて>>14、それが筋かと納得した］


　　いいよ。全部運び込むのか？


［別れが先送りになることに、ホッとする自分がいた。

　また来る約束をしても、果たせるか、
　果たせるとしていつになるかわからない。

　それよりはもう少し、別れを惜しんでいようと思って。
　まずは荷物運びを手伝った］**

>>15　とびっきりのヤツ、描いてやるからな。


[……なんて、実現するかどうかも分からない約束をして。]


全部、じゃないな。一部はそっちの倉庫に運んどいてくれ。
………よろしく頼むわ。


[>>16 外にある物置にを指差し、嵩張るものや荷車をしまい込む。その後、鍋などの物品を部屋へ運ぶ。]

　

　　そりゃいいね、楽しみだ。
　　俺も何か好きな意匠探しておくか……。


［あのとき頼んだ龍は、特別好きなわけではない。>>0:36
　彼女に描いてほしくて、かつ、食べる気が起きるもの。
　日常に戻ったら、そういったものを探そうと思っていた。

　指示通りに物置に荷車と荷物を運んで、
　残ったものは彼女と共に室内へ］

[ーーーー数日後。]


ジャヤート、今日はどこ行くー？


[砂糖を煮詰めて溶かし、『金魚の絵』を描く。
調子は上々。

天気も良いし、きっと売り上げもいいだろう。
根拠なんてないけれど、そんな気がした。]

[あの日>>$37から少し後。
俺は古住まいから出て、生活用具一式を荷車に積み込み、ジャヤート達の拠点へと引っ越した。

馴染みの店にだけ挨拶回りに行った。
出て行く事情は尋ねられなかったが、隣にいる男を見て薄々察されたらしく「お幸せに」という人もいた。


新生活は、慣れない事もあったけれど。今はなんとか落ち着いている。]*

［その後、同胞に話を通した。

　仲間が増えるきっかけはいつも些細で、
　いろんなところに転がっている。

　だから同胞たちはそう驚いた風でなかった。
　そんなこともあるか、と自然に受け入れてくれた。

　彼女の性格もあって、打ち解けるのも早かった。
　子どもたちの中には『絵』を教えてほしいと願う者もいた。

　そうしてジャヤートたちの拠点で新生活が始まった。
　拠点としている場所は、狭苦しいが部屋数はそこそこ。
　二人で過ごせる個室も一応あった］

　

　　今日は駅をお偉いさんが通るって噂。
　　目に留まれば買ってもらえるかもな。
　　周りの連中だけにでもさ。


［問いかけに答えて、今日の予定を伝える。>>19
　ジャヤートたちの商材はそれまで盗品が多かったが、
　盗品に拘っていたわけではない。

　ユゼが糖画を売って稼げるのを把握してからすぐに、
　どこでなら効率よく売れそうかの情報収集が始まった］

　

　　んで、明日は例のお得意様の屋敷。
　　金持ちだし、吹っ掛けていいぞ。


［例のお得意様とは、ユゼが少年だったなら
　売り飛ばされていただろう先のひとつである。>>1:37
　囲った美少年の人数分買ってくれるかもしれない。
　上手くいけばの話だが。

　そんなふうにユゼを頼りに商売をすることになったが、
　盗品や人身を売買するよりは遥かに良い暮らしである。
　そのうち、地元での評判もマシになっていくだろう］**

[ジャヤートからの返事に>>22>>23自然と笑みが溢れる。]


お、いーじゃん。
よっしゃ、気合いいれて行きますか！


[静か過ぎた以前の生活から一転、思っていたよりもはるかに大所帯でびっくりはしたが>>21好きに「絵」を描けて、褒めてくれる人が多い環境というのは悪くなかった。

接客中の笑顔も、少しずつだが作り笑いではなく自然に笑えるようになっている。]

[……母が居なくなったあの日に、一人だけで生きていく事を決めたのに。今は、「助け合って生きる」という事を知りつつある。

先の事は本当に分からないものだ。]


(昔の俺が見たら、どう思うんだろうな)


[本心を隠して生きてきた日々が、たった一晩でひっくり返ってしまった。…………あんな出会いだったというのに。よくもまあ、心も体も許す気になれたものだ。我ながらチョロい、と思いつつ。


彼の優しさと温かさを知ってしまったから。
落ちる時は一瞬である。]

…………あ、花。


[そういえば花瓶に活ける花を用意するのを忘れていた。
前の家から持ってきて、とりあえず個室に飾ったはいいが。肝心の花はまだ用意出来ていない。]


ジャヤート、花を飾りたいんだけどさあ……お前、好きな花とかある？*