−明け方・フロア

　はよーっす………

　［　いっていいなら、眠い。

　　　眠すぎて、二度寝しようかと思うくらい。
　　　人によっては早めに出ていくことがあるため、
　　　ウェイクアップシャンパンの用意をする。
　　　勿論、希望者のみにではあるが。　　］


　んぁ……僕も朝から飲んでいいかな。
　いや、飲んだら支配人に怒られる。
　後で飲もう。

　［　ラウンジに向かって、
　　　彼の朝の準備を、と思えば　］

　………………
　お目覚めに、シャンパンは如何でしょう？*

──明け方・フロア

　ふふふ。
　切り替えが早いわね。

[>>0少し前に、彼の独り言がうっすらと聞こえていた。
うっすらと、なので内容までは分からないけれど
今のようにキッチリはしてなかった。]

　
　迎え酒は大歓迎。
　でもお酒を飲む前に、人が来る前に、一つ。

[す、と出したのは茶革の手帳。
開いたページには、今から3ヶ月後の日付。
第2週と、第３週のいくつかに丸が付いている。

更にページの下には、携帯番号らしき11の数字。]

　
　……宿以外でこの丸の日のどれか
　2日で遊べたら、と思って。

　なかなか……貴方も長い夜を確保出来なかったから。


[平然と言う。

けれどテーブルに置いた片方の手が、少し
かた、かたと爪先で音を立てていた。]*

−明け方・ラウンジ

　お客様がいるなら、
　僕も少しはまともに戻りますよ。
　
　［　くすっと笑いながら、彼女が差し出してきたものを
　　　その手にとって確認する。彼女の予定だ。

　　　3ヶ月後というあたりが、なんとも。　］

　忙しそうですね、相変わらず。
　…………どこでもいけますよ。
　有休も残ってるし、玲が望む日に会いましょう。

　［　携帯を取り出して、11桁の番号をすぐに取り込む。
　　　シフトを作る時に、休みを申請してしまえば
　　　休みなんてどうにでもなる。

　　　結局あの夜から全く会うことのなかった相手。
　　　酔っている彼女を心配して、
　　　あの日は彼女の誘いを断った。

　　　それが運の尽き。
　　　それ以来、すれ違いばかり。　　］

　今回も、楽しめましたか？

　［　ワンコールだけ彼女の電話にかければ、
　　　ウェイクアップシャンパンの準備をして、
　　　彼は尋ねるだろう。　　］*

──明方・ラウンジ

　立派な仕事人だね。

[>>3けれど、くす、と笑う彼は
仕事では見せないような、そんな気がした。]

　お金はあるに越したことはないでしょう。
　……そう？
　じゃあ、中頃の……この2日あたり。

[お酒を振る舞う彼だったり
仕事をしたのか部屋に向かう彼を見たことはあるが
やはりそれだけ。

あの日、強引にでも迫れば良かっただろうか。
でもそれは、あの日の楽しい雰囲気が壊れるようで
きっと出来なかった。]

　うん。とっても。
　恋塚くんの方は？

[玲と呼ばれたのは知ってるがちょっと恋塚くん呼びを続行。
何故なら始めにお姉さんと呼ばれたので。

掛かってきた電話番号を登録し、服にしまう。]*

−明け方・ラウンジ

　お金も大切だけど、何かを楽しむための
　時間の方が僕は大切かな。

　［　残業代が出るけれど、
　　　残業はあまり好きではない。

　　　人員は潤沢な方だから、
　　　そんなに残業代も出ないけれど。
　　　彼女が示した日程を携帯に落とせば、
　　　了解と呟くだろう。　　］


　…………楽しかったよ。
　久しぶりに、処女貰った。


　［　明らかに、拗ねた。

　　　彼女が名前を呼ばないなら、
　　　淡々とした表情で、
　　　シャンパンを注いだグラスを
　　　彼女に差し出すだろう。　］*

　　　
─朝・桔梗の間─
　
［結局、ロビーでコーヒーを口にしては見たけれど
　淫行に励んでしまった一晩は酷く体力を消耗して
　カフェインに助けられる事なく部屋で眠り直してしまった。
　それでも常と同じ時間に目覚めてしまう
　自分の体内時計の社畜さに笑ってしまう。
　

　夢の痕を掻き消すように布団を畳んで
　部屋の隅に二人分重ねておいた。
　寝る前に身は清めていたから、
　起きた今は浴衣ではなくパンツスーツに戻る。
　着替えていて思い出した、首元の首輪。
　それに指先を触れて、少し視線を落とした。］
　

　
［食欲が出てくるのはもう少し先の時間。
　だから水分を口にしながら携帯をチェックする。
　主に悩むのは自分自身を捉えたデータだが、
　それを見ると……恥ずかしくて頬が染まる。
　恥ずかしい自分を自覚させられてしまう。
　だから日常に戻ろうとしている合間、
　すい、すい、と画面をスライドさせて切り替えて。
　着信メールに仕事のものがありませんように。
　そう願いながらフォルダを開く。
　緊急の呼び出しを喰らわないように
　わざわざ休暇申請を出しているのだ。
　行き先は市町村までしか伝えてないけれど。
　ない、ない、とチェックして安堵して、
　そう、基本的に私は受信フォルダしか見ない。
　送信済みフォルダにあるだろう
　首輪の主の電話番号もreoの文字も気付けずに>>1:-251
　そのまま携帯をしまってしまう。
　勿論、私のメールアドレスは
　彼のもとに渡っているのは確実だろう。］
　

　
　　　……まだ時間あるし、良いかな。
　
　
［結局まだ首輪をつけたまま
　道具や小物を入れた手提げを片手に
　部屋を後にして廊下に出ていく。

　きらきらした朝日が全てを照らし出す。
　明るい夏の日差しに目を眇めて、
　私はぼんやりと中庭へと目を向けていた。］**
　
　

　　　
─桜の間─
　
［それはの時間。


　約束通りその部屋を訪れて
　コンコンコン、三回ノックをして返事を待つ。
　彼女はそこにいただろうか。
　返事はあったのだろうか。



　返事があれば、千秋です、と。
　こちらもその身の上を明かそう。］**
　

　　ー 数ヶ月後 ー


　　

　　…………あのまま終わっていたら
　　ハッピーエンドだったのかな。


［数ヶ月─────
　シャツとニットとタンクトップだけじゃ
　さすがに肌寒くなるような時期になって
　私はまた、この宿を再訪していました。

　黒いニットのセーターに
　膝丈の花柄のスカート。
　宿泊の予定は無いから、
　小さなハンドルの手提がひとつ。］


　　まだ、いらっしゃるんですかね……


［ぽつり、と呟いて笑みを浮かべた頬には
　大きな絆創膏がひとつ。
　さて、足を運んだラウンジに
　目的の人の姿はあるかどうか。］*

──明け方・ラウンジ

　……君、実は何才？
　お金より、時間なんて言えちゃうの凄いと思うよ。

[>>5彼の言葉を聞きながら
私は驚きと感心を露わにするか。
大体その境地に至ったのは、私は最近なので。]

　……処女ねぇ。
　
[私は彼の言葉を聞きながらぼんやりと。
私にとってはあまり意味のないものだった。
痛みも殆ど感じられなかった。

けど私が会う人でそれに悩んでた人もいる。
本当に千差万別だ。]

　……ごめんね、暎史。
　悪かったわ、機嫌、治して？

[淡々とした表情でお酒を出されれると
やはり寂しくてなるから、一度グラスを手で押し返す。
彼の生きた表情で、渡されたいのだもの。]*

──桜の間・CO1時間前──>>9

　はい。

[ノックが聞こえれば扉を開けて
千秋、と名乗った彼女を迎えよう。

私はラフなシャツにジーンズ姿。

部屋の中は既に片付けが終えられていて
布団は端の方で畳まれて、置かれている。]

　いらっしゃい。

　……昨夜はちゃんと楽しめた？

[供え付きのお茶を入れつつ
彼女の前に湯呑みを差し出す。

ただ、時間の余裕が潤沢にあるわけではない。
私はすす、と彼女の側により
正座で右隣に座ろう。]*

−数ヶ月後のいつか・ラウンジ


　［　今年もまた冬を迎える。
　　　しかし、彼の服装はそこまで変わらず。
　　　何故か？

　　　室内で働いているから。
　　　勿論、ニットは少し厚手のものに変えたけれど。　］


　御出発前に、ウェイクアップシャンパンは
　いかがでしょう？泡がはじけて、目が冴えます。

　［　ふっと笑いながら、
　　　彼はあいも変わらずシャンパンを配り、
　　　希望者にはカクテルやその他のお酒を
　　　配っていただろう。

　　　誰も見ていなければ、
　　　欠伸を漏らしながら、ではあるが。　　］*

−明け方・ラウンジ

　今年で24になる、かな？
　僕は元々働きたくなくて、
　働くなら1人の時間をしっかり確保できるところが
　希望としてあったんだ。

　［　できれば不労所得で生活がしたいもの。
　　　
　　　彼女の驚いた表情を見て、
　　　くすりと笑いが溢れただろうか。　　］

　
　……玲って、たまに単純な時あるよね。


　お目覚めのシャンパンを、どうぞ？

　［　名前で呼ばれれば、
　　　彼は返されたシャンパンを改めて、
　　　彼女の手に差し出すだろう。

　　　先ほどまでとは違う、
　　　優しげな笑みと共に。　　］*

　　　
─桜の間─
　
　　　……ふふ、まあ、そうですね。
　　　あと一週間くらい有給つかって
　　　のんびりしたいくらいには。
　
　
［彼女に部屋の中に誘われ
　湯飲みを差し出されながら私は軽く冗談を言った。
　実の所、有給は有り余っている。
　使うタイミングを逸しているだけ。

　それはともかく、右隣に正座する彼女をちらと見て
　わたしは手荷物の中からいくつかの道具を取り出した。
　マーカー、ニードル、消毒液にニプルピアス。
　乳頭につけるのは初めてだから
　ストレートタイプのシンプルなものだ。
　念のために滅菌ガーゼも傍に置いて。］
　

　
　　　でも、本当に良いの？
　　　わたしとお揃いにするなんて。
　　　……縦、横、斜め。
　　　どんなふうに貫こう？
　
　
［何でもないことのように言って首を傾げた。
　もし問われたら、私は横、と伝えるつもり。
　理由は、特に。
　真横に貫通していた方が、
　リングピアスが似合いそうな気がしたからと言えばそうで
　その説明も求められたらするつもりだった。］**
　

　──明け方・ラウンジ

　24……じゃあ、３つか、4つ年下ね。
　お金が舞い込んでくるなら、私も働きたくはないわね。
　そこまで嫌ってわけでもないけど。

[>>14不労所得は大歓迎だけれど。
相手の職場で堂々とこんな会話。
女将に聞かれなければいいな、なんて。]

　私って、普段は複雑そうに見える？
　単純よ、割とね。

　ありがとう、頂くわ。

[彼が笑ってくれたから
私も同じように微笑みを返し。

そっとグラスを受け取るけれど
それに口を直ぐには付けない。]

　暎史、一緒に飲も？
　
　また味を教えて欲しいの。

[朝も早くから
仕事中の男に言う事ではないだろうか。
でも私は、お酒の楽しみ方を彼から教わってる途中だから。]*

──桜の間──

　１週間も？
　あはは。貴女にとって昨夜はとても良かったのね。
　……嬉しいわ。

[>>15冗談とは分かっているけれど
冗談を言える精神状況であれば
やはり今回は彼女にとって良かったのだろうから。

千秋の手荷物からぽんぽん道具が出てくる。
宿から買ったり……はどうなんだろう。
それとも私物？
どちらにせよ、ピアスも縁がなかった私には
それらの道具が、工具みたいでちょっと背筋が伸びた。]

　じゃあ私も横。
　……そもそも方向を決める必要、あったのね。
　言われてみれば、そうかもだけど。

[耳のピアスをイメージしてたから
方向があると言われるまで気付かなかった。]

　お揃いで良いの。
　縁が繋がって、2回も会えたのだもの。

　そういう証が残っても良いな、と思ったのよ。

[私としても重たいことをしているつもりはない。
ただ、出会えた記念、だろうか。

痛みに鈍い私だから、抵抗が小さいのは
否定しないけれど。]*
　

　　　
─桜の間─
　
［ちなみにこれらの物は全て私物だった。
　それだけ、縫い止められたい気持ちは強く。
　形を留めておきたい気持ちが強く。

　でも、というあともう一歩の勇気が湧かないから
　きっとこれは良い機会。
　彼女に脱いで、とお願いをしながら
　ワタシはマーキング用のペンの蓋をあける。
　左の乳頭の根本に地面と水平になるようにマーキングして
　一度それをしまうと今度はニードルを取り出した。
　普通のピアッサーでは針が届かない。
　だから事前に調べていたようにより長い針を使う。
　チューブから取り出した軟膏をニードルに塗布して
　そっとマーキングした場所に針をあてがう。
　その反対側には真新しい消しゴムを。
　自分の耳にすらあけたことのないピアスの穴を
　人の、胸の先に開けるなんてなんだか不思議だ。］
　

　
　　　……いくね。
　
　
［そう、宣言して。
　彼女が止めない限りは、その針が曲がらないよう
　一気に力を込める。
　ツプッ、と皮膚を貫く感覚。
　それが思うよりも長く続いて、微かに眉を寄せた。
　反対側の消しゴムで針の先をうけとめて、
　針が貫通したなら針を突き刺したまま手を離す。
　ほう、と肩の力が抜けていた。］
　
　
　　　………針を刺して、15分位おいとくと
　　　ピアスが着けやすいらしいって。
　
　
［それまでに止められたら？
　それならそれで、仕方が無いとすぐに引いた。
　無理につけることはないのだから。
　けれどどちらにしても、私は私で
　ジャケットを脱ぎ、シャツのボタンを外して。

　陽の光の下に晒すのは恥ずかしいけれど
　下着も外して、胸を晒す。
　そして新しい、けれど同様の道具を
　彼女に託すだろう。］**
　

>>8

[ 目覚めの後、露天でさっと汗を流して部屋を出た。
　黒のスキニーにグレーのサマージャケットという服装。
　しばらく館内をそぞろ歩き、やがて中庭の見える廊下で>>8
　求めていた姿に足を止める。]


　……千秋。ここに居たんだ。


[ 俯き、詰めていた息を吐いて近寄っていく。
　彼女が今も首輪を着けていると気づけば小さく目を見開いて。]

―明け方・ラウンジ

　そんなに離れてたんだ、僕たちって。

　［　彼的には2歳くらいのものだろうと思っていたから、
　　　彼女が言った年齢差に少し驚いていた。

　　　たまに働くくらいがちょうどいい。
　　　馬車馬になるのは、ごめんだと
　　　よくバーテンの同僚と話をしている。
　　　女将や支配人の耳にも入っているかも。　　］

　おっとりしてるようには見えないから、
　キャリアウーマンで頭がキレキレだと思ってた。

　……そうだね、仕事なら飲まないと。

　［　笑みを向けてきた彼女が、突拍子もなく
　　　一緒に飲もうと言ってくる。

　　　本来であれば、断らなければいけないところだが、
　　　彼女の感覚が鈍いことを考慮するならば、
　　　彼女にシャンパンの感覚を伝えることは、

　　　仕事である。　　］

　

　

　それ。
　……返しましょうか、なんて、言うなよ。


[ 抜けるように青く晴れた空を一度だけ見上げて、
　千秋の顔をまっすぐに見つめた。]*

［　いただきます、と彼女よりも先にひとくち。　
　　　口の中ではじける気泡。
　　　眠っていた思考も、それにより明るくなるだろう。　］

　そうだな……
　あっさりした、白ブドウの味。それに、気泡があって
　すごく、口の中ではじけるよ。

　［　彼女のほうを向いて、
　　　彼はシャンパンの説明をしていくだろう。
　　　彼女が興味を示して、そのまま一緒に飲んでくれるかは、
　　　彼の説明次第なのだろうと、思いながら。　　］

　飲んでみる？*