……ぅん？　なに？


[弁解めいていたかもしれない。話している最中にチエが何か呟いた、と思ったので少し体を傾けて聞き直そうとしたが、
大きな声>>3:522がそこに直撃した]


　えっ、ほんと

ああ……早いところは、もうこんなのも出てるのね。
ええ、いただきます。

[魚介を専門で買い付けている店から、いいのが入ったと自慢気にされたのは、初鰹。
　今日はあかあかときれいな海老を黒板に載せようと思っていたけれど、これが来てしまってはツートップにせざるを得ない。

　本日は初鰹に牡丹海老、身の締まった鴨肉。
　それからやわらかそうな春人参に、新じゃが。
　フルーツは走りの小ぶりのメロンを添えて、本日のおすすめとしよう*]

や、でも、貴重な枠はもっと有用な人材で埋めたほうがいいと思うし？
無理やり乗り込もうなんてそんな魂胆じゃないんで……えっと、ご安心ください？

[本音は本音なんだけど、何言ってるんだボク。
　突然槍玉に挙がって、今こそ今日イチ助けてほしいよ！*]

　ええ……ほんとに？


[パッと笑ってしまってから、貴重な枠だとかなんだとか>>3]


　有用な人材って。何だいそれ

[調理スタッフの腕の話をしていると理解すれば、眉を寄せるよりない]


　あのね
　……包丁の扱いは十分。どこに出したって恥ずかしくないよ。最近魚もずいぶん捌けるじゃないか
　素材を前にしての発想も、実現力もある。何がだめなの


[そもそも、うさぎと同じだ。ケータリングは会場のセッティングから提供までの包括的なものなのだから、]


　もしチエがまだ厨房に入れなくたって、ホールスタッフとしてだけでも折り紙付きの有能さなのに

[少し怒ったような声になってしまっていたことに気付く]


　とにかく
　手伝ってくれる人が欲しいのは
　誰かそばにいてくれれば、……また気持ち的にしんどい仕事があっても負荷が軽くなりそうってだけだし

　為人のわからない子じゃだめだから、外に求人かけたりはしないつもり


[このMadam March Hareで推定できる募集要項より、
縁故重視の狭き門という意味では貴重な枠と言えないこともない**]

う。
……そう、なの、

[>>5窘めるような声の響きに、声が詰まって、言葉尻が細る。

　包丁の扱いは十分、と言われたって。
　そりゃあ切ることはできるけど、今日だってナギさんに切り方を確認して、その通りに揃えただけ。
　魚は確かに練習したが、いつかうさぎの厨房に立つなら出来るようになっておきたいと思ったまでで、鯛はまだ早いと言われてからひと月も経ってない。
　千尋の谷底に落とされたからどうにか形になりつつあるけど、その底で何年も包丁振るってきた人と比べたら、力不足は事実でしょ、と思ってしまう。

　外に求人かけないなら、なおさらだ。
　……なおさら、なんだけど。]

フルーティーでめっちゃ美味しそう！
ありがとね大河くん、いただきます！

[そう言って、俺は彼が作ってくれた酒をぐいっとあおった。
ちなみに、マンゴーで出来た船はなるべく沈没させないように気をつけながらだ。
……俺こういうの最後まで崩せないタイプなんだよ。

そして、結果はご存知の通り]

おー甘くて美味し……あれこれ結構強いね？頭くらくらする。

いやでも俺わりと酒強い方だしいけるいける、てか美味い！

フルーティーで……あれ、船二隻に増えてない？気のせい？いやでも美味いねこれすっと入ってきて、

……あー……。

[以上、ダイジェストでお送りしました]

うん……だよね。
ボクも、もしそれが分け合えたらいいな、って、その。
ていうか、ちょっとその負荷寄越せよ、って感じだし。

だから、そこに立てる人はいいな、って思ったん、だけど……

[>>6気分的にしんどい仕事、負荷が軽くなる。
　そんなの、肩代わりできるならしたいに決まってる。
　まだそれだけの力はないと思っていたから、いいな、って言葉になったんだ。

　なったんだけど。
　だからもっといい人置いてよ、と言うつもりが、自己評価を叱られてしまえば、そう締めくくるわけにも行かず。
　かと言って自分からその立場を求めるほどの図々しさもなくって、何も言えずに口ごもる**]

「──頑張ったな、いい夢みな」

[そんなことを言ってくれる相手に>>3:509、]

()

[なんて軽口を叩く余裕もなかったので]

……ありがとな。

[そんな純粋な感謝の言葉だけを投げた。
多分そんな縁巡りなんだろうな。>>3:500
今後ともよろしく。]

[一人になった部屋の中で、思う]

(……今日、静かだな)

[いや、一人なんだから当たり前だけれども。
元ルームシェア相手が出て行ったときには思わなかったことだ。

……理由なんて、分かりきっている。
好きな子に告白して、振られた。

言葉にすればただそれだけで、世の中の何処にでもあるような話だ]

(嗚呼)
(ひとりは、さみしいな)

[薄暗い部屋の中でぽつりと呟く。
次第に、意識は微睡の中へと溶けていった**]

──　うさぎの穴　──

［『うさぎの穴でX日にご飯を食べましょう。』との約束は良い。
良いんだけど……
待ち合わせとかどうする物なの？？？
流石に佑一や、神田さんにこれ以上頼るのも憚られて。
俺は一人で、うさぎの穴を潜った。］


ただいまー。


［その日は珍しくテーブル席に足を運んで。］


今日は待ち合わせなので。
ここで待ってて良いですか？


［店員さんにそう尋ねると。
特に何かするわけでもなく、のんびり店内を見回した。**］

　……ああ


[言葉尻の否定系の接続>>11に頷いた。
心配してくれたんだ。それをタイガが手伝いたい>>3:522と表現した]


　良いんだよ気が進まないんなら

　優しいねチエ
　ほんとに大丈夫だから。無理はしないし疲れてもここに来たら癒されるし
　今きてる新規の依頼者様も一通り体験いただいたら、相性の合う固定客に絞られていくと思う

　この店で一緒にやっていこう　ね


[手伝って欲しい、も事実だったけれど、一人でもなんとかなる。
そして隣に立つチエを空想した直後には、他の皆に声をかけてみようという気は萎み]


　……で、タイガ

　カクテルはしばらく、真白にみてもらって
　いなかったら私か、とにかく誰でも良いから。
　アルコールの分解能は東アジア人は低いことが多いんだよ

　とりあえず……甘いリキュールを割り材なしで提供した場合、日本では性犯罪者の疑いを受けるリスクがある

　今日はそれだけ覚えて帰ってください


[自分基準で考えずに人に聞いて。ともう一回念を押した**]

― 過日：うさぎ穴からの帰宅　―

……そ、っか。
ならいいんです。うん。
無理とかしてないなら……

[ふいに抱いた懸念はどうやら杞憂であったらしい。>>3:510
彼女の胸に過ったいつかの出来事は知らずとも
笑みに少し安心したように表情を緩めた。]

ちなみになんですけど、私はシャミさんのこと好きですよ！
こうやって話してると落ち着く所も、
それでいてちょくちょく見せてくれる可愛げも。
お友達になれたらいいな、って結構前から思ってます。

[そしてこの際だから伝えておこう。
恋ではなく、愛と言うには大袈裟なような。
でも、そこに確かに想いはあること。
言語化するなら大事なもの。
このうさぎ穴が好きだ。それを囲む人々も。]

[そうして遠藤に別れを告げて、
>>1:571


既読がつくのを確認した後に
明るい月をぼんやり見上げながら歩いていた。]


（………いろいろあったな〜……）


[酔いは醒めたつもりなのに、
何だかいろんな感情が入り混じって、
足取りがふわふわして現実感がない。

――今、君はどんな顔をしているんだろうか。>>3:518
]

[家に帰って口にしたマンゴータルト>>3:87

瑞々しく鮮やかな黄色のマンゴーは
何だか見ているだけで前向きな気持ちになる。
一かけら口にすれば口の中でほろほろ解けるタルト生地と
杏仁と果実の甘さに優しく癒されるようながした。

半分に割って食べ、翌日に残りを食べるつもりで。
その日は眠りについたことだろう。**]

― 現在：Xday　−

[ところで約束はしたものの、
ちゃんと待ち合わせ場所を決めていなかったのである。

…いや、普通にこの間と同じように
ディナータイム時に店に集合だろうと思っていたからだけれど。

その日の玲羅は普段の地味なスーツの代わりに
黒のジャケットにシックな色合いのワンピース。
普段は後ろで一つ結びにしているだけの髪を
三つ編みでお団子にしてシュシュでまとめた。

職務に支障があるほど派手ではないが、
普段よりも気合が入ってるなと言うのはきっと分かる格好で。
前からこの日は定時で上がるので！！と職場に申告し、
何を言われても貫くつもりでいた。

…ら、当然のように貝沢さんデートでしょ〜と
後輩からにやにや指摘されたりはしたが
まあ、いいのだ。別に。

しっかり整えたナチュラルメイクの上に、
退勤前にパールピンクのリップグロスを引いて
にこやかに職場を後にした。]

[そうして彼宛に「今から向かうね」と連絡を一つ飛ばし。

駅前までの慣れた道を歩き、
ドア前で一度自分に気合を入れて
元気な声と共にうさぎ穴を潜る。]

こんばんは〜！！
今日は待ち合わせなんですけどー…

[きょろ、と店内を見回し。
既にテーブル席に彼が着いていたならば>>15
ぱ、と顔を明るくし。手を振って笑いかけようか。**]

[貝沢さんから連絡があって>>22、少し落ち着かないような。
心が浮き立つような気持ちになる。
鐘の音が鳴って、そちらを見れば貝沢さんの姿。





思わず鼓動が跳ねた。

正直に言おう。俺は人の容姿を褒めるのが苦手だ。
相手から求められた時に、なんとか感想を返すが、どうにも容姿や服装、性別等に触れるのに苦手意識や躊躇いが生じてしまう。
でも、その……]

[俺は立ち上がって、小さく手を振った。]


こんばんは。貝沢さん。



俺のために着飾ってくれたの？
……綺麗。


[頭のお団子も可愛いと思う。
微笑んで迎えたら、一緒に席に着こう。]

今日はお誘いに応じてくれてありがとう。


何食べる？

貝沢さんはお酒も頼むかな。


[ボードのお勧めを見ながら、貝沢さんを振り返って微笑みかけた。**]

―過日　Madam March Hare―

［お腹いっぱい食べてお酒も楽しんで、お会計時に値段をみて酔いが覚める。わかってはいたが。］

　ごちそうさまでした。

　そうだ、ゲイザー。この間のサキサキコンビのクッキー、おいしかったよ。

［本人にも伝えるとマシロと約束した感想を伝え、暖かな店を出た。

　忘れていたわけではないです、ちょっとタイミングがなかっただけです。］*