[ ふ、と硬い道路の感触で我に帰る。


どれくらいそこに座っていたのだろう。
見上げれば空は少しずつその濃さを増し、キラキラと輝く星がひとつまたひとつと姿をあらわにしていて。]


(…え、もうこんなに暗く？)



[ あわてて立ち上がろうとしたら、足がミシリと軋んだ。


孤児院に目をやると、ちらりと見えた影が二つ、仲良さげな風で星を眺めているように伸びている>>234

人がいたなら、こちらに気づいただろうか。

気づいてなにかを話しかけてくれていても、きっとなにも言えないだろうけど。


昨日から何かを邪魔してばかりな気がする。]*

[ …別に、これが恋だとはっきり断言出来るような思いを彼>>0:7に対して持っていた訳ではないし、

100歩譲って彼との出会いが、一目惚れ、なんて陳腐な言葉で言い表すことが出来るものだったとしても、それこそ失恋確定的な決定的場面を目撃した訳でもない。]


(なのにどうしてこんなに沈んだ気持ちになるのかしら)



[ 痺れた足に手をやろうとして、渡しそびれて握りしめていた金平糖が手の中でガサリと音を立てたのに気づく。


ほんの少し悩んだがすぐに包みをあけて、5、6個まとめて口に放り込んだ。


がりがりと噛み砕きながら、うちへ戻ろう、と思った。


楽しみにしていたタナバタの舞は、もう終わってしまっただろうな>>234と考えながら。]*

［　和やかに食事の時間は過ぎていく。

　　泡沫の、夢の話を聞きながら。>>255
　　アダムは今まで食い物にした男達のことを思う。

　　ひどい別れはしないように心掛けた。>>0:23
　　終わりはいつだって、美しく、一筋の涙と共に。

　　彼らを思ってのことではない。
　　下手に恨みを買うと、アダム自身が危ういから。
　　ただ、それだけのこと。
　　……美談でも、なんでもない。

　　騎士になった動機。
　　語る瞳は、キラキラ輝いていて。>>255
　　可愛らしい人だと、そう思った。　］
　

［　食事が終われば、お別れだ。
　　そのはずだった。

　　なのに続いた明日の話に、>>258
　　アダムはぱちり、瞳を瞬かせて。

　　逡巡を経て、ふっと微笑んでから距離を詰め。
　　答えの代わりに、青年の頬へ
　　触れるだけのキスを贈る。　］
　　　

　　貴方が私の落とし物を拾ってくれた場所で。

　　………また、ね。


［　いつかの彼のセリフを倣い。>>0:79
　　しかし今度はそこに、
　　確かな約束の意味を込めたなら。

　　ふわり。施した化粧の僅かな残り香だけ残して
　　その場を立ち去る。　］
　　　

［　彼と別れた帰り道。
　　獲物を探すことは、もうしなかった。

　　この国で商売はできそうにないと、
　　心の奥ではとっくに気付いていた。

　　……明日が、祭りが終わったら。
　　この国を去ろう。

　　
　　　

いえ、そんな……私のほうが後から来て
失礼を働いてしまったのですから


［女性にゆるりと首を振る。>>261
星を見に来たという彼女に、
忘れていたわけではなかったけれど
師匠との色々で思考の隅に
追いやられていたことを思い出した。］


……星、綺麗なのでしょうね。


［そっと静かに口を動かせば、
見ることの叶わない景色に目を細める。

この場所で、ハニエルさんは星に触れることが出来ると
言っていたけれど。
“知る”ことで、
それが出来ると言っていたけれど。>>0:87
私はまだ、何も、なにひとつ知らない。
星のことも、師匠のことも


］

…私の香りが、ですか？


［女性の言葉に細い睫毛を揺らせば、
結い上げられた髪に付けられていた
水晶の飾りが微かな音を奏でた。］


───…まだ見習いですが…


［調香師との問いに先刻の師匠の顔が浮かんで、
震えるように目を伏せる。
私の纏う香りを落ち着くと、
そう言って貰えて嬉しいのに
今はそれと同じくらい、胸が締め付けられる。］


…あ、あの、その前にお名前…
伺ってもよろしいでしょうか。
私はノア、　ノア・クラインと言います。


［女性の名前を聞いたら、控えめながらも
その隣に腰を下ろすだろう。*］

いいえ……

［驚かせたという男性にも、そっと首を振れば、>>263
彼が口にする朝の話に、あの時、仕立屋さんの奥で
こちらを窺っていたひとだと気付いた。］


…私です、
あの時はせっかくの紅茶を頂くことも出来ず
失礼してしまって……


［申し訳なさそうにして、女性と天体観測の途中だった
という誤解は訂正はしないでおこうと出かけた言葉を
心に仕舞う。］

手に取れそうですか……？


［男性に合わせるように、
私には霞がかった闇だけの空を見上げる。］


…『道化師』…さん？


［何を思ったのか、
静かにしているから居させて欲しいと、
私達から距離を取って座る男性。
彼のその振舞いに、一緒に居ても構わないのに、
気にしないのに、邪魔だと言って様子を窺っていた
昨日のジゼルさんの姿>>0:123が重なって見えた。*］

−丘の上・控えめな女性と−

失礼なんて思っていないから、安心して。
この時期の空はね、大三角と呼ばれるものが見えるらしい。
それと、たしか……星読みたちが言っていたのは、
星雲というものが星の河のようになる、だったかな。
夜も深くなってきて空が
更に輝いてきている気がするよ。

［”綺麗“>>271
些細な言葉回しを、
汲み取らなければいけない仕事のおかげか。
彼女は星を見ることが叶わないのだろう。
そう察したスカーレットは、
出来る限りの空の描写を、
落ち着く香りを見に纏った彼女に伝える］



これはとんだ失礼を。
私の名前は、スカーレット。
スカーレット・アルジャンです。

［よければ、レッタと呼んでほしいと
腰をおろしてくれる彼女に伝えてみる。>>272
“レッタ”は彼女の親しい人物たちが呼ぶ名前。
両親はレディになぞらえてレティと呼ぶけれど、
そう、友人たちに呼ばれるのはくすぐったい*］

[ うちへ戻ろう(と言っても厳密には自分の家ではないのだが)と歩き出したけれど、よくよく考えてみれば帰ったところでだれもいない。

おまけに空腹にも気付いてしまった。


今更こんな気持ちのまま、あの広いキッチンで、たった1人で、自分のためだけに食事を作るなんて…どう考えても気が滅入る。]


(…なにか、食べて帰りましょう)*

[ 星の祭りの夜のはじまり。

あちらこちらでの男女の楽しげな様子は、目のやり場に困ってしまう事もしばしばあって。


(…こんな中で私、1人だし、あんまりとぼとぼ歩いていたら
だと思われてしまうわ…！)


実際のところまぁまぁ可哀想な人のような気はするけど、なんて呟いてみれば、萎びた笑いが漏れ出た。]

[ 背筋をぴんと伸ばす。
それからふと思い出して、紙袋の中から、あの魚の頭の被り物を出した。


これを被って、いかにもお祭りを楽しんでいる人のように、屋台で何か食べよう、と決めた。]


[ 実際に被ってみるのは勇気が必要だったけれど、それでも恐る恐るそれを被ってみる。


自分の姿をパスタ屋さんの窓ガラスに映しちらりと見て、耐えきれず、ぶはっ、と吹き出してしまった。]


(…なにこれ可愛いじゃない。)

[ 道行く人も、こちらを見て笑っている。
恥ずかしかったけれど、笑う人笑う人に優雅なお辞儀を返してみればさらに笑いが止まらなくなった。


ちょっとずつ、楽しくなったような気がする。
そうだ、あの犬耳は、旦那様と奥様に差し上げようか。
それとも、ノアと、レオンハルトさんにあげようかな。]


なんの気なくそう考えて、

落ち着きのある、

いつも素晴らしい香りに包まれた、

王国指折りの名店で、

優雅に接客をする二人の頭に、


ぴょこんと立つ耳を想像したら…！


おかしくておかしくて、声を上げて笑っていた…(ノア、レオンハルトさん、ごめんね)]*

　
[街中を、辺りを見回しながら歩く。
　巡回に戻った男は、いつも通り職務をこなしていた。

　けれどふとたまに、頬に手で触れる。
　柔らかな感触が、忘れられなくて>>268]

　　……、

[緩く目を伏せれば物憂げに見えるだろうか。
　こちらを見ていた女性がほぅ、と
　息を吐くことにも気づかない。]

[心がここにある様な、ないような。
　そんな調子でも仕事をこなせるくらいには
　体に染み付いている。

　羽目を外しすぎているところには注意して。
　困っている人がいたら助ける。

　それでも見知った人には精彩を欠いていると
　思われたかもしれない。]

　　……明日、かぁ。

[なにを考えて自分は約束をしたのだろう。
　ただ、彼女と別れたくない一心だった。

　その気持ちのまま動いて、
　彼女に受け入れてもらえて。

　時間は告げなかったし告げられなかった。
　けれど朝から待つつもりでいた。
　どれだけでも、待つつもりで。]

[もうすぐ夜になる。
　今日は祭りの一日目。舞台では様々な催しが
　行なわれているだろうか。

　明日のプログラムはどうだっけ。
　後で調べてみよっかな。

　そんなことを思いつつ。
　夜ごはんを食べるため、屋台の方へ向かっていた。*]

ーゆきのやの前の路地ー
［暗い路地を抜けると、何処か懐かしいような雰囲気の通りに出る。
そこに、ゆきのやはあった。
ゆきのやからは、暖かい光が、路地に漏れている。
スタンレーはゆきのやのおばあちゃんが大好きだった。孫の、ユキムラとも顔馴染みだ。

タナバタの今は、金平糖が売れ行きだろう。
金平糖も買って、コーディーに、好物の豆大福を買ってやろう。

ふと、ゆきのやの店の前で、人の気配を感じた。>>235］

「ん？あれは…」

［まだ店までは30ｍ。
顔ははっきりとは見えないが、確か…。
ー王宮で見かけたことがあるな。ーと、
スタンレーは記憶を探る。
スタンレーの会社（国鉄）は、新しい機関車を走らせる時、線路を伸ばす時、国の許可を得に王宮に出入りすることも、たまにある。

スタンレーから見ると年端も行かない子供に見えるが、凛とした賢そうな顔が心に残っていた。］
*

レッタさん……ですね。


［愛称で呼んで欲しいという彼女に
柔らかく応えて、そっとハンカチを敷けば、
その隣に座る。彼女からは凛としながらも
淑女を思わせる空気を感じていた。>>275
花に例えるなら、白いアルストロメアが
似合いそうな雰囲気。

彼女はこの時期、どのような景色が空に
広がるかを丁寧に教えてくれた。］


────…大三角に、星の河…
今、それらは見えますか…？


［見えない夜空を見上げながら、
今、実際にレッタさんが見ている
星空を問いかける。

静寂の丘に、広場で流れている音楽が遠く
微かに聞こえていた。*］

―クレソン、ジゼルと―

[じゃあ三人で行こっか。>>81

と、優しい彼に断られるとも思いもしないが、無事に了承を得られれば楽しみですわ、と嬉しそうに答える。
クレソンが前を歩き始めるので、隣の初めましての女性にお願いしますと言うようにぺこりと頭を下げて共に背中を追いかける。
男性騎士の彼の歩幅と女子2人のそれはそれなりの差がある筈だが、気を遣ってくれているのかとても歩きやすい。

道中は自分の昔話なんかも話されて少しあわあわとするものの、楽しい散歩であった]

わぁ、こんなところがあったのね！

[昨日だっていくらか店は回ったはずだけれど、やっぱり色々なところにあって祭りの期間だけでは回れない。

クレソンが店主と話を始めた>>82ので、さっそく物色しましょうと辺りを見回す]

これよね、これ。
ふわふわしてるわ、やっぱり買わなくちゃ。

[クレソンがつけているカチューシャを発見し、手に取って彼のものと見比べる。
その隣には他の色やどうぶつのものもあって、どれにしようかと迷う。

クレソンさんのと同じにしたら……お揃い、よね。でも他のも可愛いし、どうしましょう]

[結局家の付近でよく見かけるうさぎの耳を選んで、他の商品も見ていればクレソンから声が掛かり、>>120仕事にもどる事を伝えられ、そこで彼が仕事中であったことに気が付く]

あぁ！いえ、ありがとうございました。お仕事頑張ってくださいね。

[そうして彼と別れたあとも細々としたものを熱心に選んでいると、共にやってきた女性も店を出るようであった。>>145
手を振られたのでこちらもお辞儀で挨拶をし、結構な時間をここで過ごしたことを知る]

[そういえば、食いしん坊さんにお使いを頼まれていたのだわ。

合点したというように手を叩く。
お腹の虫も鳴き始めたので、商品を購入して食べもののある屋台を探す事にした。*]

［ジゼルさんが、犬耳姿の私と師匠を
想像しているとは知らないことだけど、>>279
もし今、彼女が家でひとりなのだということを
知っていたら>>276、師匠の下に戻れない私は
最初に彼女を頼ったかもしれない。


こんな時、私が向かう場所なんてここしかないことは、
師匠にも分かり切っていることも知らず、
私は丘で一晩過ごすことも考えながら
訪れる夜を見上げていた。**］

−丘の上・ノアと−

［レッタさん、というのは愛称と敬称が合わさった
なんとも不思議な呼び方のような気がするが、
初対面の彼女だからそれも可愛らしいものだろう。>>284
腰を下ろした彼女に、少しだけ体を寄せる。
2人の間に勿論空間はあるが、
あまり大きな声を上げてはいけないと思ってしまった。

というのも、まだ隊長になる前の話。
当時の隊長が、盲目の男性に優しく、
顔を近づけて話しかけていた場面に出くわした。
後から話を聞くと、

“人間は視覚を遮られると、


と、単純ではあるが健常者である彼女には
難しいことを教えられたから。
その時、隊長は”いつかわかるさ”とはぐらかした。

その後、目隠しをした状態での鍛錬が始まり、
隊長が言っていたことが身にしみてわかったのだ。
確かに人間は、見えないから聞こうとする、と。
だから、彼女も目が見えにくいのなら、と
スカーレットなりの優しさを見せようとした。］

そうだなぁ…あ、あった。
大三角は、ノアの右斜め上の方に、
煌々と輝いているよ。
そして星の河は私たちの頭上に凄く広がっていて、
空をふたつに分けているような感じ。
それくらい、大きな河のようになっているよ。

［子女としての教養に星読みまでは含まれていなかった。
しかし、星読みの友人を持ったおかげで
多少の知識を得ていた。
今回はそれが役に立ったようでホッとする。

そして、スカーレットはそのまま、
大三角のそれぞれの星の説明を始めただろう*]

−ゆきのや前にて−

[日はとっぷりと暮れ、夜の虫達がﾁﾁﾁﾁ…と涼しげな音を奏で始める。

ここ2日ほど大繁盛らしい【ゆきのや】に入れるかどうか、そればかり心配していたが、

聞くところによると、この店の主人はどうやらおばあちゃんらしい。
もしかするとこの時間帯には既に店じまい、なんてこともあるかもしれない。]


[賑やかな中心街を抜け、奥まった路地へ。
やや郷愁を感じさせるその通りに、確か…。]

あった。まだ開店中だ。

[店内から緩やかに漏れた光。
その中に、たくましい男のシルエットが見えた>>283]

おっと、先客かな？

[店に近付くにつれ、男の顔がはっきり見えるようになる。
ハニエルより一回り年上(昼に会ったスカーレットと同じくらいかも知れない)の、
顔のそばかすが印象的な、快活そうな男が立っていた。

黒いノースリーブから逞しい腕が覗いている。]

（にしても、そんな薄着で寒くないのかな…）

[初めて会った人ながら、ハニエルは少し心配になった。]*

ーゆきのやの前ー
>>292 ハニエル
「こんばんは。いい夜だな。ゆきのやに入らないのかい？」

［近付いてみると、やはり、王宮で見かけたことがある顔だ。
ただ、名前や、何をしている者なのかは知らない。
親しみを感じて、話しかけてみる。］*