>>419　ゲイザー

　軽く口づけをする。
　本当はどこか体に触れるだけでいいのだが、きっとバレていないだろうから。

「相変わらず、ゲイザーちゃんのこれはえげつないなー……」

　ゲイザーの中の��壊したい�≠ｪ自分に移ってくる。
　前にも感じた痛くて激しい感触を抑え込みながら苦笑する。
　後は箱に入れるだけだ。
　小さな赤い箱に詰めて、リボンを掛けて出来上がり。
　まさかこの中に物騒な気分が入っているとは到底見えないだろう。

「お待たせしました。はい。
　これで現実に帰っても突然暴れ始めることはないね！」

>>384　ゲイザー
　[はふはふと出来立ての料理を頬張る]
　[貴方とテーブルを囲んで、美味しいがわかる]
　[心もとてもポカポカしていた]

「ゲイザーの『特別な人』もパイが好きだったのか。
　ハマルもゲイザーのスターゲイジーパイ、好きだぞ。
　お魚が上を向いてるのがかわいい」

　[かわいいそうです]

「父が作ってくれたのか？
　それはとても嬉しいになったとハマルは思う！
　ゲイザーも、家族が大好きなんだな」

　[以前の貴方の言葉を思い出して嬉しそうに言葉を紡ぐ]
　[そしてふと、思い出したように貴方を見た]

「そういえばだ、ゲイザー。
　ゲイザーの望みは……叶ったのか？」

>>415　カウス

「あぁ、任せておいてくれ。
　だから……君も、どうか元気で」

顔を上げた貴方に笑みを浮かべ、見送る。
心配をかけずに見送れてよかった。
去っていく貴方に心配をかけるような真似は、したくなかった。

貴方の姿が見えなくなるまで見送ると、自分もまたその場を去り探し人を探しに戻っていった。

>>405 キュー

「そう」

　少女が返したのはその一言だけ。
　けれど、浮かべた微笑み、
　その細められた目が『良かったわね』と語っている。

「……それじゃ、改めて尋ねるけど。
　あんた、NPC？　それともプレイヤー？」

　……前者ではないかと、予測しつつ。
　後者であればいいのにと思いながら。

　

>>395 >>396 ニア

「褒めてるんだよ。今が素かい？
　今だから言えるが“お嬢”と似ていてね。
　色々重ねて見た結果が同陣営での疑い合いだ。

　逆にお前サンには逆効果みたいで悪かった。
　もう少し普段通り接してた方が良かったな。」

「互いにな、」と付け加えつつ。
記憶から消し去ることはノーコメントを貫く。
忘れてやりたいが、ポカンで消せないので無言だ。

「一応、伝わる。が……。
　俺は設定された期間が長いし、現実はテスターってのも
　正直あんまり詳しくない。従弟が名前を挙げてたから、
　興味を持って参加したらこれだ。運がいいのか悪いのか。」

>>401 ヌンキ

「まあ最初から見えてる物が違ってたしな。

　ブラキに後は託す。……会議とは逆だな。
　実の所、“ここ”では俺は役に立てそうもない。
　まあ、散々働いたしな。後はのんびり観戦して去るわ。」

涙を拭って、安心したような笑みを浮かべた。
この感情は恋ではないが、たった一人を除いて、
ヌンキにも、カウスにも沢山の人に愛は抱いているから。

「それじゃあ、元気で。」

あなたが記憶をなくしたとして、いつか再開したとして。
それでもこの男は悲しくは思わないのだろう。

だって、共に事件を駆け抜けた事実は消えはしない。
メレフと言う男は、それで十分と思える“人間”だった。

>>402 サダル

「？」

何だか妙にか細い声に呼ばれて振り返る。

「サダル。何だ、声出る様になったのか。
　ついに恋を叶えられたのか？」

メレフは当然サダルを知らない。
というよりは、

知っていたらとっくの昔に態度が変わって……
否、別段大して変わらなかったかもだが。

いずれにしても、「外見がそう変わらない」上に、
「なんだか見覚えのある若干チート染みた能力設定」は、
ステータスなどを確認できる今、疑念は確信に変わるだろう。

>>397 >>399 >>412　キファ

「それでも、ハマルはキファがそう思ってくれたから。
　ちゃんと『いってきます』が言えたぞ」

　[誰から誰への言葉だったのか]
　[この場でそれ以上続ける事はない]

「うむ！ハマルはキファと海で遊びたい！」

　[ただ、目を輝かせ満面の笑みを浮かべてそう答える]

　[その後の二日間はあっという間だ]
　[美味しい魚や珍しい果物のジュースを飲んだりもした]
　[湾の中をぐるりと回る船に乗ってみたりもした]

　[そして名残惜しさを胸に、思い出話に花を咲かせながら]
　[再びレムノスへ。星見杯亭へと戻ったのだ]

　→

>>413 カウス

「原理はわかるが、今思うとわかるのが不思議だ。
　俺は別段、勉強が得意でもないからな。
　この脳の回路だけ何とか持って帰れないかね。」

アバターの好みは200年生きた魔術師として、
魔法知識は叩き込まれているが、それと現実は別だ。

馬鹿と言うほどでもないが、特別に勉強が得意でもない。
持って帰れば楽だろうに、と平然と考えている。

「4歳しか変わらないのか。
　というか現実でも死に掛けてるのか？
　お前、危ない橋ばっか渡ってんだな。」

笑う所ではないのかもしれないが、つい笑いが零れた。
勿論成功するに越した事はない。けれど、何となく成功する。
そんな予感は、この世界で彼の変化を見てきたからだろう。

「バイクが飛ばせる距離なら行ける。
　新幹線でも飛行機でも、見舞いなら許可もでるさ。
　会うだけで元気になるなら会いに行ってやるよ。」

>>386 メレフ

「……無論。
　くく。吾のカマかけも、空振りはしなかったようだな」

　後に続く言葉で、メレフがテスター側であることを
　確信する。

「吾もだ。前世の記憶を取り戻した、という感覚に近いか。
　うむ。おまえがそう思ってくれていて、よかった。
　233年生きた吾の立つ瀬にもなると云うものだ」

　やっぱり似た者同士だったのだろう。
　割り切り方も。”今”の在り方も。

　→

>>386 メレフ

「どうだ。
　こんな神の御業を見せられたんだ。
　ならば逆に、”それに至る手段”も存在するということだ。
　人間が、神に等しき仙人になれるように。

　死者蘇生だって。今では不可能ではあるまい？」

　それは、今あなたの眼前に立つ少女が証明している。
　キファは揶揄うように軽く首を傾げて、
　少女みたいに愛らしく笑って見せた。

「何、これはただの意地悪だ。
　本気だったのだぞ？　吾は。
　敢え無くフラれてしまったが──あぁ、”共同研究”の話だ」

　『別に独り占めになんてしないのに』、そう続ける。
　どうやら少女は、あなたのことを同類として
　結構気に入っていたらしい。

　さて、本題は此処からだ。

「おまえはこれから、どうしたい？」

>>397 >>399 >>412　キファ

「……それは、『キファ』にはもう会えないという事か？」

　[『あちら』の貴方には会えるのだろう]
　[けれどもう、『キファ』には会えないのだ]

「……キファ。
　『ハマル』は『キファ』に会えて、幸運だった。

　キファが向かう先で、ハマル達に似た誰かに会ったら。
　きっと、その子もハマルに似た人だから。
　どうか仲良くしてあげて欲しい。
　はそう願っている」

　[その名はもう、認識できる]
　[きゅ、と唇を結んで貴方に抱きつく]

「【日辻 春】も帰らなければならない場所がある。
　けれど、きっとハマルはまだキファと同じ場所へは行けない。
　だから次に会う時は、きっと。
　キファのような、素敵なオトナになっているからな」

　[そうしてまた貴方とそれぞれの旅路の思い出話ができたなら]
　[そうできたなら、素敵だと思った]

>>429 >>430 キファ

「…………。」

“これから、どうしたい”
その問いも合わせて黙り込む。

「最低限叶える事として、ラスが現実にいるなら会いたい。
　あと、カウスの見舞いにも行こうとしている。」

キファにはまだ話していないが、17歳の男子高校生だ。
進路相談だって特別大した事を書いてもいない。
無気力でもないが、これと言ってやりたい事がまだないのだ。

「けど、そう言う話じゃないだろ？
　推測するに、“こちらの世界”にお嬢を復活させる。
　そう言う路線の話、ってコトでいいのかい？」

>>417　ニア

「幻滅なんて自分が一番酷いのに」

ネガティブお兄ちゃん、自分より下はいないと思っている。


「え、」

急いで書いて記憶をする。
走り書きの文字は自分にとっては慣れ親しんだもの。
しばらく眺めれば記憶してサクッと紙を粉々にしてしまうだろう。
個人情報漏洩を気にしている。
→

>>417　>>432 ニア

「そうだ。……ニア、ちょっとおいで？」

　小さく深呼吸をしてから手招きをする。
　一瞬でも寄ってくるか、離れる気配が無ければ
　距離を詰めてすかさず抱きしめた。
　突き飛ばされない限り数秒そのまま抱きしめ、
　その体をそっと離す

「可愛い君を寂しがらせたら怒られるからね、もう待たせないよ」

　満足そうな笑みを浮かべたサダルはちっとも反省をしていない。
　もう不安そうな表情をするのはやめて未来を見ていただろう

>>キュー

青年はキューを探していた。
死んでいたから当たり前と言えばそうなのだけれど、
キューのSOSを拾い上げておきながら何もできなかった。
その謝罪がいるのではないかと思った。

>>418　ヌンキ

「――――"さっき"落とした奴かも？
　もしかしてエスパーですか、
　向こうの雑貨屋さんで買ったんですよ。
　ありがとうございます、おきににせず。

　さあ、是非ここにあなたのペンで書いてください。

　これは役者の先生に教わった好きな言葉なんですけどね。
　大事に使えばペンにも"まじない"がかかるんです」

「1本1本に
　書いた思い出が溜まっていくと、言えばわかりますか？。

　台本に引いた自分の台詞、どんな感情を抱いていたか……
　一つの台本に文字がいっぱいになったりするんですよ。

　それが登場した彼らの感情になって、
　自分の中に存在することになるんです。
　だからペンにはたくさんの、
　感情や気持ちを込めた記憶が残るんです」

「どうかインクが尽きてもいろんな言葉を綴ってくださいね。
　そしてこうして話したことを、
　そのペンを見かけたら思い出してくれたら嬉しいです」

　書くものなら、とスケッチブックの綺麗なページを差し出す。
　大事そうに抱きしめられていたのか少しよれている

>>426　メレフ
「あ、……あの」



　サダルという状態を保てなくなってきている存在は、
　羞恥と困惑と、これまでのやってきた事故の数々で
　今すぐにでも消えてゆきたい気分で仕方が無い。

「……恋、は叶っ……て？　あれはお別れ？　をしたような……
　そんなことより、ええ、本当に。君？」

「れん君……？　えっと、う、うう……沙羅です」

　めちゃくちゃか細い声のサダルから連想されるのは
　夢見路沙羅という比較的近くに住んでいるいとこの名前だ。
　見た目は似通った部分は多々あるだろう、
　なによりも弱々しい話し方が完全に一致していた。

「」

「NPC でしよ」



「ボクは ココに いるでし」
「ニアも、ミンナも、オボえて いるよ」
「ヒツジの ユメを ボクは ミたの」

>>424 メレフ

「……プレイヤーではあるみたいね」

　胸中、安堵する。
　ここを現実として生きる人の友人を殺したのではなかった、
　そんな人を騙したのではなかったことに。

「その、“お嬢”っていうのは――
　いいえ、今さらね。わたしは途中で消えたんだもの。

　……最後まで、お疲れさま」

　最期の日まで奔走していた『メレフ』を労わる言葉。
　負い目があるからか、幾分か素直になっているようだ。

（→）

>>431　ハマル

「うん……、うん」

　ハマルの抱擁を受け入れる。
　背中に手を回す。

　数日振りの抱擁は。
　小さくて、思ったよりも大きくて。
　……温かかった。

　キファはハマルに、
　”連絡先”を渡さなかった。
　
　ハマルの前では、ずっと、『キファ』で居たかった。

→

>>431 ハマル

　ああでも、どうだろう。
　ホワイトボードに記されたハマルの連絡先を、
　このプレイヤーは覚えている。

　だから。"proxy"を脱出した後。
　その記録を確認した『秋葉義一』が、
『日辻春』に連絡を取ることも、あるかもしれない。

　未来の話だ。誰にも予測できない。
　良い意味でも。
　
「吾もだ。
　──実に好い人生だった！」

　これで悔いなく行ける。
　”天啓”を得る必要は、もう無い。
　標はちゃんと、ここに在る。

「ありがとう、ハマルよ！
　おまえの旅路に、祝福が有らんことを！」

　→

>>424 >>440 メレフ

　それから、話を現実のことへ移して。

「……今回はお互い、災難だったわね。
　戻ったら、どうなってるのかしら。
　そんなに時間が経ってないといいのだけど」

　自身の身体も心配だが、
　交通事故に遭いながら参加してきたらしい人がもっと問題。

「あんた、仕事とかは――って、テスターだったわね。
　それなら多少日付が過ぎていても心配ないのかしら。」

>>431 ハマル

　それが、お別れの代わりだった。
　「さよなら」は言わない。
　また会う約束をひとつ、交わしたから。

　ハマルの言う通り。
　『キファ』が『ハマル』に会うのは、
　これが最後になるのだろう。

　……綺麗な海だった。

　233年の人生の中で、一番綺麗な海だった。
　キファは、忘れないのだろう。

　たとえ、生まれ変わっても。

>>436 サダル

「へぇ、君は物知りだね。
　俺はそんな事、考えたこともなかったよ」

あなたのペンを手渡せば、差し出されたスケッチブックを受け取った。
何を思ってこれを抱いていたのだろうか。
少しだけよれてしまっているそれを見れば、思わざるを得ない。

「思い出か……。
　それなら沢山の言葉を書いていかなくてはいけないね」

なぜだか思い出せない物がたくさんあるけれど。
言の葉が、積もり積もるように、
思い出もこのペンに溜まっていきますように。

そのようなことを考えながら、スケッチブックに自分の名を綴る。

Nunki Sagittarius ――と。

>>437 サダル

「？？」

「叶ったのにお別れ？」

元々もだもだしてる男ではあったが、
こんなに困惑して歯切れが悪いのは初めてだ。
疑問符が明確に頭に浮かんでいる。が。

「そうだが。…………ん？」

本名を呼ばれて素直に頷いた。
ネットセキュリティに対して詳しくない。
正直こんな世界なので、本名も見れるのかと思った。

「沙羅。……」

ココでの兄ちゃんと言うのは実兄ではなく、
『それはいとこの兄ちゃんと言う意味ですか？』
であって、普段から呼んでる訳ではない。

>>440 >>443 ニア

「気になるなら、どういう設定だったのか。
　何があったのか。いつか適当な店で話すか。

　俺も、実の所キュー以外何やってたか知らない。
　どういう立ち回りでどういう話があるのか聞きたい。」

労わりの言葉には肩を竦める。
全部見られていたというのは、どうにも気恥ずかしい。

「修正する人員がいる程度ならまあ大丈夫じゃないか？」

これが200年後だと、もっとアナウンスも細かいだろう。
巻き込んでおいて呑気なあれなら生身も平気だと気楽である。

「互いに災難だったねェ。社会人ならもっと大変だろ？
　俺はバイトが無断欠勤になってると困る程度で……
　出席自体は問題ないし、受験の時期でもないから平気だ」

さらりと大学生以下な事を明かした。

>>386 メレフ

「……半分外れ、半分正解。
　この街に残るか、脱出するかの話だ。
　だが、今の答えで理解した」

　指先で薄翠の髪を弄ぶ。
　　
「いや、何。
　同じくらい永きを生きたおまえに、聞きたかったのだ。
　"orion"を出ることは、自らが消えるのと同義よ」

　特に、キファは秋葉義一と完全に意識を切り離していた。
　それでいいと思っている。覚悟だってしているつもりだった。

　明るい別れがモットーだ。
　だから。大好きなサダルにも、
　ヌンキにも、ルヘナにも、話していない。
　これは、境遇の近いあなたにだけ、話すこと。

「寂しいだろ？
　この世界が好きだっただろう？
　おまえにとって、この世界は簡単に諦めきれないほど
　大切なものだっただろう？」

　でも、どうやら。
　存外、自分は未練たらしかったらしい。
　だってまだ、ハマルと海にだって行ってない。