1回目は隠れてて、2回目は呼び出しの時
　　話したくないなら無視しちゃえって言ったけど行ったでしょ？

　　他にも保護された人を見たことあるけど
　　もう徹底して教会の人と会いたくないって子多いんだよ

　　きっとね、あなたが死んだらクラレンスも悲しいと思う。

　　彼のためにも、自分は死んでもいいなんて思って
　　戦いに行ったりしたらダメだよ

　　あ！お兄ちゃん！
　　行くのは止めないけど、気をつけて行ってきてね！


[部外者のようで部外者じゃないし
私が一番歳が近いしクラレンスと話してたから

そんな風に告げてにっこり！
それではそれでは
戦に向かう時の美味しい携帯食を作り行ってくるねーっと

それに作戦会議とかに私はお邪魔でしょう！
引き留めなければその場を後にしたのでした！]*

………………あー……えっと

[ 2人に何かを言われる前に
　ラトゥールさんの妹に突き刺さる説教を受けてしまった！

　左側には痛々しい包帯をしているのに
　元気で明るい子はそのまま厨房に向かったか　　]

　　アンタの妹………強いね

[ 事情のどれぐらいを知っているかは知らないが
　半吸血鬼の兄がいて、他の半吸血鬼も匿って

　僕に対しても嫌悪感を見せない。　]


　　…………ここで死にたいわけじゃないし
　　……あの子が…クラレンスが苦しむのは、いやだな


[戦いに行く前から自分が、死ぬことを想定するものじゃない
少しだけ肩の力を抜いたように息を吐き出して

視線は苦くラトゥールさんに向けて
次には淡々と薬を作っている先生に向けた　]

　　先生、帰ってきたらクラレンスも一緒に
　　……教皇さまのお話聞かせてよ

　　言えるとこだけでいいけど
ていうか僕、今の教皇さまの名前も知らないや

[　あと教皇様のこと何て呼んでるの？
　他愛の無い質問で少し空気を和らげようとした]*

　[　何度何度と戦った経験があっても
　　 怖くなかった事など一度もなかった

　　 表向きは幾ら余裕のある顔をしていても
　　 一時と、戦いを楽しんだ日は皆無で　]


　　 怖いものに立ち向かって
　　 目を逸らしてたものと向き合って

　　 それってとても勇気のいる事
　　 それが出来る君はとても凄い子

　　 どうしても足が動かなくなったら
　　 頼りないかもしれないけど
　　 ……頼りたい人に頼っていいからね


　[　ここにいる誰だっていい
　　 少しでも弱いところを見せられたなら

　　 その分だけ強くいられるだろうから　]
　

　[　頼み事>>23にはそっと首を横に振る　]


　　 私はね
　　 誰かを見捨てるのは苦手なんだよね

　　 だからそのお願いは
　　 聞けないかもしれないな？


　[　意図的でなくとも
　　 もうあの過去の様な事は嫌なのだ

　　 たとえ、自分の命をかけてでも
　　 他者をと手を伸ばす事を止めることはできない
　　 それが信念なのだから！　]
　

　[　重ための会話の中で
　　 パッと空気が明るくなったのは
　　 いつも通りな妹の一声>>25だった　]


　　 頭の怪我は分かりづかいし
　　 脳にダメージとか残りやすいから心配なの！

　　 携帯食もありがとう
　　 準備してくるねー


　[　まだ傷も痛むだろうに笑顔を振りまいて
　　 他人の事をよく見ていて
　　 そして皆への気遣いも忘れない

　　 自慢の妹です！　]
　

　[　休まず厨房に向かう姿>>26に
　　 心配する声だけをかけて見送った　]


　　 あの子は強いよ。本当に
　　 戦いはしないけど、私よりも遥かにね？


　[　それは本当のこと

　　 少なくとも今まで出会った誰よりも
　　 気丈で、明るくて、そして優しい　]


　　 そ。戦う理由なんて最初はそういうので良いんだよ
　　 君は将来、きっと強くなれる


　[　初めから大義なんて不必要だ
　　 大き過ぎる目標は濁りやすいのだから

　　 会議もひと段落した頃合いを見て
　　 自室にしている二階へ行ってサーベルを一本、取り出す　]
　

　[　一つの提案を拒否された理由>>21が
　　 想像していた答えと違い、目を丸くした　]


　　 あなた
　　 …そんなに他者想いの子でしたか？


　[　責めているなどではない。ただの驚きだ

　　 とはいえ彼等だって会って過ごした日は短い
　　 そこまで信用度が蓄積しているかどうか

　　 そう考えてしまうのはこの研究者が
　　 人間関係をあまり大事なものと見ていないのもあるだろう
　　 研究者にとって不要な関係は時間の無駄だ

　　 数ヶ月前の対応の悪さと報告を思い出せば
　　 どれだけ彼があのクラレンスを大事にしたいか
　　 それだけは、理解はできた

　　 手を貸した価値は……あった　]
　

　　 あなたに言われずとも
　　 記憶処理は行います

　　 僕としては彼のような
　　 貴重なものを失うわけにいかない


　[　いつも通りの言い方で
　　 いつも通りの思考のままに淡々と対応する

　　 研究員は今日も、変わらない　]
　

　[　その後も作戦会議に時折混ざりつつ
　　 薬を作る手を動かし続けた

　　 戦いに臨む者の心構えなどは
　　 彼等任せにするとしよう
　　 外で流れた噂話の話も聞けたら
　　 くだらない噂だと小声で一蹴して

　　 薬が出来上がれば、呪いの子へ渡そう　]


　　 教皇の話など
　　 面白い事なんてないですよ

　　 ですがそんなに聞きたいのでしたら
　　 教えなくはないですが

　　 その前に帰ってこないと話もできませんので
　　 どうかお気をつけて


　[　ちなみに教皇のことは教皇と呼んでいると
　　 兄である事は伏せた

　　 僕が彼等にできる事はここまで
　　 後はただ、いつも通りに生きるだけだ
　　 無事であれと願うのも、優しさでなく目的の為　]*
　

　[　このサーベルは今の己の武器だ
　　 今度は手に馴染んだ獲物を片手に　]


　　 準備できたら行こうね

　　 持っていくもの全部持ったか確認して？


　[　コルドの薬が完成した頃を見て声をかけた
　　 妹からは携帯食を受け取って

　　 街へ向かう扉の前に立つ
　　 扉を開ける音は、決戦の合図　]*
　

[ 戦う理由など今迄考える暇すらなかった

　八年前に村を焼かれて
　教会にしか居場所が無くなった

　僕からすべて奪った吸血鬼を憎悪して
　目隠しのまま戦うことを義務づけられた

　彼の妹を見ていたら>>32
　戦い方というのは様々あるのだろう


　一方こちら僕視点では程々世話になっている先生>>33
　結構失礼なことを言われている　]

　　今のところクラレンスにしか優しくないよ
　　世界の誰よりも、とは言い切れないけどさ、まだ

　　ちなみにこれ教皇さまの受け売り


[ ついでにブレないなこの人>>34と視線を投げつける
　教皇（仮）が出て来なければ死んでいたかもしれないのに

　けろりとしているのは流石に自他ともに認める狂人なだけある
　普通あんな体験したら怖くはないだろうか。怖いだろう。]

[ ────とは、研究三昧の先生の弁>>35
　教えなくはないという約束をひとつ取り付ける

　結局イマイチ関係性がわからないが
　クラレンスも一緒に聞いてみたいので
　これ以上の雑談は一旦終わり

　愛用している短剣とソードブレイカー
　教会の特殊な繊維の防刃製の服を纏って

　霊薬はいつでも取り出せるようにかつ奪われないように
　服の内側のポケットへ

　バックパックには彼の妹の携帯食
　動き回っても崩れないためにかクッキー状のものと

　缶詰に入ったスープ
　どんな仕組みか開いたら温まるらしい　]


　　……はい、行きます。
　　行ってきます、先生、と、ロゼさん

　　クラレンスを連れて帰ってくるから


[ 一度振り返り決戦の合図となる扉を開いて
　掌を見つめる
　────未だに能力は扱えそうにない心許なさを今は仕舞い込む　]*

[ 指定された村は半日ほど掛かった
　これでも最短時間で向かったほうだろう

　都から遠い辺鄙な村を教会の御用達の場所を使い
　途中の街で休憩など挟んだが口数は少ない

　教会の場所が通れぬほどに泥濘んだ道を歩いていく

　八年前に戻る故郷に想うところがまったくない訳がなく
　焼き払われた場所には雑草が生えていた

　ぽつんと佇立する建物を見て
　嫌悪を露わに、呟く　]


　　ほんとに……悪趣味な野郎だ


[ 嘗て暮らしていた教会を模した建物
　教会のシンボルをはずそうとも過ごしていた日々を刺激する

　]

　　　　


[ 建物を守るように立ちはだかるのは
　虚ろな目をした仮初めの相棒であった半吸血鬼であり

　助けたい幼馴染み


　他に2人半吸血鬼がいたが視界に入らずに
　短剣を握り締め剣をもつ彼に近寄る。　]

[ 建物を守るように立ちはだかるのは
　虚ろな目をした仮初めの相棒であった半吸血鬼であり


　助けたい幼馴染み




　他に2人半吸血鬼がいたが視界に入らずに
　短剣を握り締め剣をもつ彼に近寄って────。　]

[────…2人の間に赤い円を描かれる

　　そうか。よくわかっていることだ。
　　僕はこの子と戦いたくなどなかったが。


　　教会を模した建物内ででも高みの見物をしているのだろう。
　　グールもまた出没する。

　　向こうの様子も赤く薄い紗幕に覆われて見えない
　　ラトゥールさんがどうしてるかも見えず


　　　喉が張り裂けんばかりに、叫んだ　　]


　　ラトゥールさん！
　　……ごめん、クラレンスをどうにかするまで
　　時間稼ぎしててください！


[ 分断された味方に告げる
　時間稼ぎを頼んで、彼と向き合う

　襲い掛かるグールを撥ね除けながらも
　…………冷たい赤い瞳を見て、怯んだ。]*

　　──────…えっ？

[ 真実の再会の喜びをしている合間は無さそうだった

　赤く覆われた紗幕は綻びて
　ラトゥールさんがグールと半吸血鬼を一掃していた。

　赤の結界で見えなかったが相当強いな、と感嘆する



　]



　　　ラトゥール、さん
　 　グラディ……クラレンスは、どうにか洗脳解けてます

　　　ていうか…その、きみ、大丈夫…なの？


[ どう呼んでいいのか。
　戦わせていいものか、惑う。

　ともあれ、だ。
　誘い込むということは、そこから動かぬだろうという見解の一致で
　ロゼが用意した携帯食とスープで一旦休憩を取ることになった。

　　………先にこの子帰したほうがいい気もするけど、と
　　　　　ちらちらと視線を送ってしまうのはご愛敬　]*

　[　軽く名前の訂正をしている間に
　　 赤い幕の向こう側が開いて景色が戻った　

　　 その先に居るのはラトゥールと
　　 倒れた大量のグール。ついでに半吸血鬼
　　 正体を知っていてもなお驚くぐらいに
　　 強い人なのだな、と思う

　　 開いた教会の扉
　　 あの先に…敵は居るらしい　]


　　 操られたのは悪かった

　　 ……色々身体が痛いけど
　　 ひとつも怪我はしていない

　　 それよりお前の方が…


　[　ミゲルの怪我をちらり、目をやって

　　 扉の中は敵の本拠地だ
　　 中は向こうにとって都合の良い空間であろう

　　 スープと携帯食で休む彼らを待つ
　　 チラチラ見られると気になるよね！>>44　]*
　

　[　持ち手に巻いた平たい皮が
　　 きゅっ、と音が鳴る程に握りしめ

　　 横に一閃、グールをなぎ倒す

　　 操られた仲間たちには
　　 切り傷が残らぬようになるべく殴打で気絶を狙う

　　 襲撃を一通り片付け終わった頃
　　 隔てていた赤は崩れ去って2人の姿が現れた
　　 時間稼ぎ>>42の成果は上々だろう　]


　　 おかえりなさい
　　 クラレンスにミゲル。2人とも

　　 うまくいったようで何より


　[　ひとつ、うまくいけば安心する

　　 用意の携帯食とスープ
　　 ついでに抑制剤を1つ飲み込んで

　　 クラレンスから戦いたいという話を、聞いた　]
　

　　 でも君は…戦いたくないからって……

　　 ああ、それとも
　　 戦いたい理由が出来たのかな


　[　気絶させる程の痛みを与えて
　　 洗脳を解く、という話だったのだから

　　 全く、平気そうに語るけれど
　　 かなりの痛みを抱えているに違いない

　　 それでも戦うと彼が強く言うのだから
　　 外野である自分が心配はしても
　　 それを止める理由など、なかった　]*
　

[ 　怪我の心慮をされて間抜けな顔を晒す
　　へ、という形で音にはならずに

　　じわり、滲むものは奥へと押し込めて

　　今まで怪我の心配をされたことがあったかすら
　　不明瞭なほど近寄ろうとしなかったのだ　]


　　　これぐらい平気だし
　　　名誉の負傷ってやつだよ

　　　……それより、きみ…お前も
　　　ほら、携帯食とスープ

　　　ちゃんと応急処置のも持ってきてるし

[ 半分に分けたのを渡す
　缶詰は飲み口があったし
　携帯食は長細いクッキーのようなものだ

　食べるように促すか受け取って貰えたか否か

　僕は僕でグールでやられた部分に止血する

　首のほうは消えたか
　判明させたいので包帯を巻かずにいるのを一言断った

　]

[ 戦いたい理由があるのなら
　僕だって止めることは出来ない

　ラトゥールさんは止めないのなら尚更だ　]


　


　どうしてかはわからないけど、さ
　僕…能力戻ったみたい？…だから

　僕もまだ戦うよ

[ 食べ終えて武器の手入れが終われば
　休憩終わりの合図　　]

[────あの赤き吸血鬼と対峙する
霊薬を飲んで制限時間はおよそ1刻から3刻。

戦いの最中に飲む暇よりも
　早期決戦を想定して霊薬を飲み干した。

　体の中で巡る血が、暴れるようだ　]


（　それでこのあとあの野郎と同じ部分の血を飲めと…　）


[ 口直しを用意しておけば良かったと思ったが
　後悔先に立たず、だ

　ラトゥールさんが先行して教会内へと入る　]

[　外観とは異なりがらんどうとした黒の床
　グールは教会前よりも数が少ない





　　逡巡しているとラトゥールさんが
　　危険を伝えてきた

　　　ハッと…息を荒げてにらみつける　]*

ハッ！　運のいい小僧だな！
　もっと絶望と恐怖を味わわせるには

　貴様のお仲間から殺すのが一番か！！


[ギラリ。獣のごとき赤き吸血鬼は
再びクラレンスを操ろうと洗脳を試みる

そう赤き吸血鬼の目的は
ミゲルの力を喰らうこと。

再覚醒したことで、より強く求めるように
周囲の空気は仄暗い赤の気配に包まれる]*

　[　軽食を食べ終えて再度の準備も終えた

　　 2人は後ろに。危険な所では前を歩く
　　 教会内にはグール達の影は少なく
　　 襲ってこようとするのを叩くのも
　　 囲まれた時に比べれば簡単だった　]


　　 ……いるね


　[　黒い床を歩いて、進んで行けば
　　 強い吸血鬼の気配がした

　　 街で見たあの吸血鬼>>52が、姿を現した　]
　

　[　吸血鬼が語りかけるのは
　　 印をつけたミゲルに対して

　　 仲間を殺すと言って狙ったのは
　　 誰を狙えば効果的か知っているのだろう
　　 クラレンスに対してだ　]


　　 私の事を忘れてもらったら困るよ

　　 そんな余裕ぶってないでさ
　　 ちゃんと全体を見なきゃ、ね？


　[　一種の煽りを相手に飛ばして
　　 こちらに注意が向かせられるかどうか、さておき

　　 赤い空気に覆われようとする空間
　　 その中央に向かって、手を伸ばす

　　 そして…今までは隠していた能力を発現させた　]
　

　　




　[　言葉と共に敵の吸血鬼の動きが止まる
　　 まるでその時間に、1人だけ固定されたように

　　 長くてたった10秒程度
　　 だがそれだけで、戦況は変えられる　]