>>24
「・・・🍅」

*姿を現さない先輩から興味はあなたのお皿に
*じぃ、っとトマトを眺めています
*ころがされて、ころがされて、たのしそうに
*放置されて、動かなくなって、かなしそうに

>>23　バラニ

「え！来ないほーがわるくない！？」
「まいっか……おれはよいこなのでのこします」

落ち着いた。

「まかせて！おれよく食べてよく伸びるよ！バラ二くらいになる！」

実際のところがどうであったとしても、王たる自分には関係のない話だ。
いつも通り、粛々と食事を進めていく。

本日のカットフルーツはりんご。一口サイズに切り分けて、ゆっくりと口の中へ。

>>25 クロノ
うーん、わかる。
今でこそ減ったと言えど、少女にも好き嫌いはあった。
苦々しいあなたの表情を見て、眉を下げて笑う。
かと、思えば。
ぱち、ぱち、瞳を瞬く。
同じ班に所属していて顔を合わせることも多いから、何も初めて見る訳ではないけれど。
つい、少し、驚いてしまうこともある。

「……うん、うん。
ちゃんと食べられたよって、ジャステシアに胸を張って言えるね」
「ロッテは、どうやって好き嫌いを克服したんだったかな。
ええと――」

気を取り直して口角を上げる。
思い出すように、しばし、視線を宙へさまよわせて。

「ああ、そうだ」
「味付けによっては食べられる、こともあるかも」

「ここであれこれ無責任に憶測をしている暇があったら
　バラニのように後で様子を見に行けばいいだろ。
　何でもいいからさっさと終わらせてくれ……」

不機嫌を隠そうともしないぼやき。
誰に向けたものでもないけれど、
誰かに当たり、ちくりと痛みを与えてしまうかもしれない言葉。

「…何が誰かが食事を終えて席を立つまでは食堂に居なさい、だ
　こんな言い付けが何になるんだか、
　結局最後まで俺にはわからなかったよ」

生徒同士の交流で病状を改善させていく。
そんな建前に則って、気難し屋に与えられた決まり事。
この場に居る誰と交わしたものでもない、大人達の言い付け。
それさえ無ければ、誰の心を痛ませる事も無かっただろうに。

>>27　アオツキ


　勢いよく刺すなよッッ飛び散るだろ！？
　いらねえ！お前の手から施しなんて受けるか！」

それはもうお前のトマトだ！
と言わんばかりにグイグイ拒絶している。
とてもこの場で最年長の行動とは思えないが、昔から好き嫌いが多い男なので顔見知りなら見慣れてるかもしれない。

>>31　シャルロッテ

「？
　　　────あ」

驚いた様子に菫色をしばたいて、
少し遅れて理由が分かってか、困ったような少女の顔──
──にまでは戻らず、

「味付けで……？」

先に別の感情が来たのだろう。
ほんの小さな骨と筋の軋む音の後、
不思議そうな顔をするのは若い女性の顔。

「ロッテちゃんは、たべもの、何が苦手だったの？」

嗄れ声も綺麗に澄み渡ったそれは、
やはり言葉はこどものまま。

>>29　トット

「ほうほう、私くらいにとはなかなか言ってくれるじゃないか！
　しかしだ、トットくんが私くらいになった頃には、私はもっと大きくなっていることだろう！」

あなたの言葉に張り合って胸を張るように言った。
バラニはどちらかと言えば小柄なほうで、あまり身長が伸びないのを地味に気にしているのだ。

「よく伸びて私くらいになるだけでなく、私くらい良くあるように努めたまえよ？」

>>28　テラ

「……うん？なんだよ、テラ。
　……後でトマトをご所望なら拒否するぞ。

　お前にゃわからんかもしれねえが、
　あの食感が鳥肌が立って仕方ないんだよ……
　噛むとぐにゃぐにゃするし刺さらねえし、
　どっちやるにしても罠だ罠。

　……お前も僕にそんなことさせたくないよな？」

もう1人の実習生の手で貫かれたトマトは果たして寂しくなくなったのだろうか。

「僕は結構、この時間が好きだけどな。
　皆が一生懸命ご飯を食べてるのを見るの。
　なんだかハムスターを見てるような……
　……ちょっと表現が悪いかな、えーと。」

気難し屋の言葉に、そんな事を返してみる。
何かの返事を期待してるわけでもないから、
スルーされても構わない。

「好き嫌いってあんまりわからない感覚だな。
　味じゃなくて食感が嫌いっていう人もいるよね。」

ほうれん草やトマトのいく末を見届けて。
食事をとらない少年は、人間の食事に
それなりに興味を惹かれるようで。

>>27 >>33　いちゃいちゃ



仲睦まじくしている実習生二人に食堂の片隅から苦言が飛んだ。
なんたる理不尽か。

>>32　>>38　してない。

「うるせえのはこっちだこっち！！」

げっそりした顔でアオツキに指を突きつけている。

「ハーン、つうか今日も絶好調だなあ、お前さんよ。
　ここの大人の言い分なんて碌な正当性が
　あるわけねえのに、まだ割り切れねえのか？」

苛立ちを隠しもしないのに向けて適当な声掛け。
なお立ち上がる事はない。
理由は単純、まだ食べ終わっていないからだ。

貴方の苛立ちの原因に気付きつつも、そこを変に貴女のためにとわざわざ折ったりはしない。

配膳の列を手伝い終えると、また自分のぶんへ掛かり切りになる。
もう誰も並んではいない食事の前をゆっくり右往左往するように動いて、
それからまた、ほんのちょっとだけの食事を口に運ぶと、食堂から出ていった。

「食事とは奥の深いものなのだよ。
　同じ食材から作られたものでもまったく違う姿を見せたりしてだね……」

あれこれと語っている。
良い家の生まれなのでそれなりに良い物を食べたりもしていたらしい。

「まあ、嫌いと言うのも食べ慣れていないだけというのもあるのではないかと思うよ。食べて克服するのだ、好き嫌いは！」

無理があるかも……

>>37　エルナト

「それをお前が好きかどうかはお前の感想で、お前の勝手だろ。
　ただ俺には合わないと言っているんだ。」

返事は期待していなくとも、案外答えは返るもので。
気付けば少々不機嫌そうな顔が随分と上から見下ろしていた。

「……お前、題名も知らないクラシックを
　何曲もごちゃ混ぜにしたものを一遍に聴かされたらどう思う
　しかも、椅子に縛り付けられて。
　…苦痛だ、疲れる、俺にとってはそういう事なんだよ」

>>38　>>39　しますか？

「そんな〜〜！　好き嫌いするとおっきくなれないんですよ！
　私から受けたくないなら自分の手でやるようにやればいいのに、不器用ですね。あなたのお皿の上のトマトも可哀想です」

フォークを持ちながら気にせず声をかけていればよそから上がった声に耳を傾ける。

「あら」

もちろんぼやきも聞こえていた。
しかしたくさんの言葉を伝える前に、声をあげたことに相応のお返しをしてあげなければなりません。

「
　いいですよ〜。強がっていたのもこうしてほしかったんですね？
　口に出さないと伝わりませんよ。
　イシュカ、テラくん。……あなた達の見守っていたトマト、頂いていきますね」

そうして、軽々と席をたてば赤髪の方へと距離を詰めた。

「食べ慣れ……
　たくさん食べないと、好きになれない……？」

ほうれん草をたくさん食べたくないクロノは、
ほうれん草に埋もれる想像をした。
表情と顔年齢がその嫌さを物語っている。

「〜〜⁉️」

「・・・‼️」

*そんなこと、を考えていたら
*トマトはフォークに貫かれて
*目で追う先で楽しげなふたりに嬉しくなったのに
*よくない空気にテラのココロはハラハラして大忙し

「🙌‼️‼️」

*声を出して静止ができないテラは
*両手を上げてぴょんぴょんと
*気をそらそうとしました

>>34 クロノ
かすかに耳に届く軋んだ音に、けれど、努めていつも通りに。
だって、ソプラノの声を失って、枯れた声を出しているのは少女もおんなじ。
あなたのように、短い間に移り変わるものではないけれど。
ここにいるこどもたちは、みんな、何かしら抱えるものがあるのだから。



掠れた声を、さらにちいちゃくして。
ちょうど今、実習生の先生たちが一悶着しているそれの名をあげた。

「サラダとかの、生のトマトが……」
「でも、ケチャップだったり、火の通ったものなら、食べられなくはないなって……そこから慣れて……」
「だからクロノも、ほうれん草をおいしく食べられる方法が見つかるといいな」

「はあ………」

眉間に皺を寄せ、不機嫌そうに眼を閉じる。
いつものこととはいえ、朝の時間くらいゆったりと過ごさせてはくれないものか。

「そこまで期待する方が酷というものか」

「………………」

好き嫌いしなくてもちびっ子のまま育った最上級生は、喧騒の中でもとても穏やかな顔で座っている。
これが諦めだ。

>>46　シャルロッテ

「トマト……」

ちょうど今、実習生の先生たちが言って居た気がする。
其方に視線を遣って、なるほどと頷く。

「うん、
　食べたくないけど、食べるなら、おいしくがいいから……
　おいしく食べられるよう、がんばる。
　いろいろ試したり……したくないけど、してみるね」

がんばるぞ、と決意を新たに。
艶やかな女の顔が強気に小さく笑って
スープを飲み干したのだった。

嫌そうな様子をわかりやすく表に出すクロノを見て、少し焦るように

「い、一度にたくさん食べるというわけではなくてだね……
　こう、ゆっくりと、頑張れるときに少しずつ積み上げていくような感じだよ、クロノくん……！」

>>42　フィウクス

「あはは、そうだね。僕は今感想を言ったんだ。
　君の感想を否定するつもりはないんだよ。」

僕はそう思うなってだけ。
意外とちゃんと人の話を聞いてるんだね、なんて
くすくす笑って。

「うーん………そんなに苦痛で仕方ないなら、
　耳栓とかをつけたら？大人に怒られるかな……
　僕はそんなに騒音だと思えないから、君の苦しみはわからないけれど。」

とっても耳が良いんだね？と首を傾げて。

「好き嫌いって、すると大きくなれないんだ。
　僕は………うーん。」

微妙なラインだ。
好き嫌いはしないけど、そもそも食べられるものが
偏っている………大きくなれない………？

「あと20cmは欲しいんだけど………」

男の子ならそれくらいは欲しいなぁ

>>39　いちゃいちゃしてたイシュカ教育実習生



苦言の次は、理不尽。
ついでにまだ席を立つ様子が見えない事への苛立ちも乗せた。

「碌な正当性は無い。改善される保証も無い。それでも、
　それに縋るしかないからこんな所に居なきゃならない。
　俺も、それからお前もだ。」

一呼吸、殆ど溜息のように。

「そちらも相変わらず口だけはご健勝のようで何よりだ。
　外の世界は何も変えてくれやしなかったようだが。
　割り切れてないのはお前の方じゃないのか、イシュカ先輩？」

「う、うん……
　がんばれるときにがんばる……」

今日はほうれん草スープも残さず飲めて、
頑張ったと言っても良いだろう。
そそくさと食事の無くなったトレイを片付け、
ラピスの隣へと戻って来た。

「私もあと20……いや、30cmは欲しいのだがね……」

エルナトよりも少し小さいバラニ、ルームメイトを少し見上げるようにして。

「どうか、私を置いていかないでくれ……」

そこまで気怠そうに押し黙っていた少年は、
辺りの話題を聞いてやっと口を開く。

「──……あんまり高すぎると。
　頭をぶつけるようになる。から……、
　……頭をぶつけないように、気をつけられる者だけが。
　高みを目指して、好き嫌いせず……食べられるんだ」

「……僕はいつでも……気を付けている……」

年齢にしては高身長とはいえ、
まだまだ伸びる気でいるようだ。

>>49 クロノ
「うん、がんばろうね」
「おいしかったら食べるのも嫌じゃなくなるはずだもん」

えいえいおー！
少女はぐっと拳を握り、あなたを応援するのでした。