ぐっすり寝られたということは
　　それだけ疲れてたってことだろう。良かったじゃないか。
　　
　　ははっ、なら素直に受け取っておこう。
　　裏方人生、回り道の経験が生きたってことだ。


[ 運転を褒められて悪い気はしない。自然と表情も緩んでいた。
　実際、地に堕ちてからの裏方人生は、
　様々なことを見つめ直す良い機会だった。
　トップを張る役者として上を目指せば目指す程
　「当たり前」に用意されていた周囲の環境は、
　全て仲間達の手によって用意されていた、という基本を
　思い返すことが出来たのだから。]


　　冗談半分で言ったら、本当にその夢だったのか。
　　根に持ってたら此処には居ないし、
　　一緒に旅行なんて当然行ってないだろ？

　　まぁ、話のネタには事欠かないとは思ってるさ。
　　

[ 冗談めかしにやっと笑む。
　徐々に己との思い出となれば、さらに表情は柔らかく。

　ラブソングで「私達の出会いは奇跡で運命」的な歌詞が
　出ることがあるが、俺達の出会い、そして今に至る現状を
　考えれば、本当に奇跡だなと過去を振り返り──苦笑する。]

　
　


[ 蜜柑味のソフトクリームを先に買い、戻りを待っていると
　リーが買ってきたのは、随分可愛いソフトクリーム>>1:227。
　劇団員の女性達が噂をしていたのを、横で見た記憶がある。]


　　随分と可愛らしいもの買ってきたんだな。
　　しかも嫁入りとは……っと。


[ 早速スプーンに載った、嫁入りおいりソフトが運ばれて来た。
　冷えたクリームにパステルカラーのおいり。
　おいりは見た目からラムネのようなものを想像したが、
　どうやら”あられ”らしい。
　リーが先に食うべきだろう、と思ったものの、運ばれた
　ものを拒否する理由は無い。それに食欲は常に旺盛な俺。
　自然と口は開き、スプーンにぱくりと食いつく。]
　

　
　　……うめぇ。甘さもしつこく無くて良い感じだ。
　　だがな、俺に先に食わせてどうするんだよ。
　　俺いつもそんなに飢えてるように見えるか？


[

　カラフルなスプーンが握られた手を上から掴み、
　お返しとばかりにリーの口元へと運ぼう。
　次には、俺が頼んだ蜜柑ソフトも差し出すことを忘れずに。

　運ばれたものは口にしただろうか。どちらであれ
　「クリームがついてるぞ」と理由を付け
　完食後、顔を近づけ不意打ちがてら軽く唇を舐めようか。
　]
　

　
　　よーし、じゃあ行くか！
　　あと数時間もあれば着きそうか。
　　このまま俺が運転してもいいが、どうする？


[ 暫く休憩を挟み、飲み物と軽食を購入し、
　再びドライブを再開することに。
　リーの車で移動していること、
　（疲れて）よく眠っていた様子を見ていたので
　引き続き俺が運転しようか申し出るが。

　──運転が上手い、と褒められたことが
　単純に嬉しかったのも勿論ある。

　次の運転は果たしてどちらになったやら。
　もしリーが運転していたのなら、先程と同じように、
　今度は助手席の俺が、途中で舟を漕いでいたことだろう。]**
　

[食事は疎かにしてはいけないという>>1:273
ヴェーチェルさんの言葉に、「エエ、そうですネ。」と
同意を返し、オーブン用のミトンを嵌めて
パイ（クロスタータ）を取り出しましタ。


笑みを返してくれたその前に
頭を振った姿が気になるも
今は詮索せずに見て見ぬ振りヲ。]　

[元々僕が甘党なのと、
家族も甘いモノをよく求めていたのもあって
覚えるレシピも気付けば増えていっタという裏話。


なおご注文の紅茶は
後ほどお持ちしましタ。
>>1:200>>15>>19]

　　ハイ、少々お待ちくだサイ。


[お客様の声に向き直り、
こうお声掛けしたのち>>10
急いで向かったのはバックヤード。]


　　リウビアさんすみまセン。
　　お会計お願い出来ますカ？


[まだレジ打ちに自信が無い故に
忙しいところ申し訳ないと思いつつ
尋ねてみるのでありましタ。


リウビアさんにお任せ出来るようであれば
レジ打ちはリウビアさんに。
難しそうであれば僕がお会計をいたしマス。]

　　ありがとうございしタ。


[そう告げて、カウンター側から
深々と一礼するのでありましタ。]*

─会計─

　　ええ、任せてちょうだい。


[リコリスのレジは、不思議な機械で出来ている。
恐らくセドラ製であるが。

遍く世界の通貨を出されればその金額を認識する。
伝票も、各々が住む世界の標準価格が表示されている。]


　　　ありがとうございます。

[いつものように声を掛けて
ベルの音とともに二人連れが店の外へ出るのを見送る。



実際にDanteが出来ることは他にもあったから
それで不自然になることは無かっただろう]*

　　元々は、別の…喫茶店に”いたのよ”
　　雨ばかり降る年中湿っているような場所で

　　店の中だけはそれを全て吹き飛ばすような
　　和やかな店だったわ。

　　店主は働き者で
　　客の相談を親身に受けていた。

　　借金の肩代わりをしたせいで
　　経営難に陥った時も有志が援助したぐらい
　　人が良くて騙されて

　　それでもまた人に助けられるような人だったわ。

[いた。働いていたのではない存在していた。
付喪神という種の性質か、リウビアは嘘を吐けない。

ただ誤魔化しながら語ることは幾らでも出来た。

　　前の店の店主は
　　喫茶店をみんなの憩いの場にしたかった

そう語るリウビアの瞳には
その店が未だに有り有りと焼き付いている。]

　　でも、ある時、店主は豆を仕入れる先で
　　……亡くなった、のよね。

[実際は
恐らくそうだろうという域は出ないのだが。]


　　　で、行く宛てが無くなった時に
　　　マスターに拾われたのよ。


[それがリウビアが
このカフェの付喪神となった経緯だった。

リコリスというカフェに新たに憑いたため
店の外には出られない。

「店主」が店に染み込ませた。
珈琲の知識や、料理のやり方は
付喪神であるリウビアがしっかりと受け継いでいる。]

　　……店主のやり方を継いでいるって意味では
　　私があの店主の遺志を継いだのかしらね？


[あの時、拾われなければ
付喪神はただ消滅するだけだった。

その事に僅かな感謝はあったが。
如何せん、リウビアの基礎にして基軸は
勤勉で客の安らぎを与えたいという信念を持った店主だ。

趣味のようにカフェを開いて

やれ働く気がないだの等々でほとんど店を運営しない。

恩人ではあるが尊敬していないのが本音だった。]

[どうして辞めなかったのかは拾って貰った恩があるで
Danteが納得すれば僥倖だった。>>229

　　


ちなみに紅茶はティーパックを出していた。
たまに間違えてほうじ茶も出していた。
紅茶が全面的に禁止になったのは
その背景もあったことを珍しく顔を僅かに顰めて伝えた。]

　カフェじゃなくて
　せいぜい休憩所としてならまわっていたでしょうけどね。


[それに関してはカフェの創立とともに語ることになるだろう。
尚、マスターは己の非は相応に理解しているせいか。
リウビアに小さく不満そうに言うようなことはあるが

基本的には、ソファで天井まで投げ飛ばされようが
ベッドを立てかけられようが、対立には至ってない。

ここまでカフェの運営と経営を担っていても
リウビアはマスターとは成り得ない。>>230

付喪神とはそういった存在であるがゆえに
マスター代理の名札を今日も掲げるのだった。]*

[話は外でいい、……だなんていう相手>>10をみて
「そーかい」、そう相槌を返す。

会計の間は、ぐぅるり店内をみやって。
……終わればそのまま外へ出ていく]


　……あっ、ぶなー


[本当に、本当に気軽な声で呟いた。
急速に冷える温度>>12、凍えた斧の携える姿は
どっちかというとたぶん勇者ではなく魔王よりだろう]

　(　………………ったく、　)



　

[───だから、これぐらいがちょうどいいのだろう。

お互いにお互いが振り回されてるんだ。
適度に殺し合いでもしたほうが、

……きっと気楽]


　あーあー、脳筋かなにかなのかおまえは
　……しょーがないから付き合ってやるけど


　後で泣きべそかくなよな？**


　

　　随分と、このカフェのこと詳しいんですね？

　　あ、失礼…
　　なんだか懐かしむような響きに聞こえたので。

[だが詮索をしない不文律は恐らく関係者にも適用される。
カフェのことも、込み入った事情は聞かないほうが良いだろう。

それこそマスター代理が語るならば許されるだろうが。

居場所がないというよりも、男は行く宛てが見つからない。
娘を見つけるまで帰らないという鉄の意志を秘めている。

そういった意味では広義的には男は今居場所はなかった。]

[困り顔とその仕草で背筋に嫌な予感が走った。>>@49]


　　……マスターさんが人探し？
　　うーん、如何にも探せるような口振りだったのですが。

　　……纏めて一緒に探すのであっても
　　見つかれば構わないのですが。

[マスター本人は人探しをしない。>>@49
もし聞いていたら、本気で探しているのだろうか。
そんな疑念が過ぎっただろう。

マスターに思わぬ疑惑が浮上しつつあるが。
男はマスターの弁を信じている。

あんなに頼もしいと思ったことは終ぞ無かったからだ。]

　　に、似たようなもので…です、ね…？

[男は召喚術士である。
だが、それ以前の幻獣界の人種。
幻獣人であるので人よりも寿命は長い。

男の世界では召喚術はさして珍しい物ではない。
ただ男ほどの使い手は滅多にいないというだけだが。

娘に浮いて光るイカのお供をつけて
男が近寄れば墨を吐いて撃退した。

未だに娘に根に持たれている逸話のひとつである。
]