［天ぷらを塩で食べるのも、刺し身を塩で食べるのも
　飲食店で働いていればよく見かける光景の一つ。

　それでも、日本の塩の精製が世界でも有数なことは
　料理に興味がなければ知ることはないかもしれない。

　彼が興味を示すのならばその後も、
　店で使っている塩や、蕎麦に使用した銘柄を上げる。
　
　彼が仕事の話をするときのように、
　料理の話をする自身の顔は綻んでいたかもしれない。］

　
　　家内安全？
　　それもいいですね。


［お守りは人に贈ると効果が強くなるとか。
　信憑性は定かではないが、耳にしたなら試す価値はある。
　
　好きなものならば辞める必要はない。
　けれど、再び事故は起こしてほしくはないから。
　せめても、と、持たせるのは自身の安寧の為でもある。

　くしゃりと掻き混ぜられた前髪の隙間から彼を見上げて、
　片付けを始める姿には甘えることにした。］


　　ありがとうございます。
　　それじゃあ、お願いします。


［キッチンに戻っていくのを見送り、
　こたつの布団を身体に引き寄せ、温もりを求め。］

［食器を洗う音と共に、仄かに香り始める
　コーヒーの芳しい匂いに目を細めつつ、
　アイスへの誘いがあれば、］


　　ストロベリー、あります？


［と、好みをリクエストしつつ、
　選定チは彼に任せることにして。**］

[ 買い出しを立派な仕事だと言う彼>>23の家の、家族のことは
　話に聞くばかりだっただろう。それに不満などはないし、
　姉のように慕う人物とは懇意にさせてもらっている。

　が、彼が料理人という職を選んだ由縁については
　僅かには聞いていたか。

　幼少の頃の初恋、を含め思い出話は、
　懇意にさせてもらっている彼女からも、しばしば
　聞いているだろう。

　口下手を自称するだけあり、自分から積極的に
　話してくれることは少なくとも、聞けば教えてくれるので
　あまり問題はない。

　ある意味実家に招待し、幼少の頃のものも含めて
　アルバム鑑賞までされている分、こちらはかなり
　オープンではあるが。 ]

　そう？じゃあとりあえず、次の休みには
　日帰りでもいいけど、温泉に行くのはどう？

[ 今までよりも気軽に休みが取れる分、
　近場への日帰り、にも足取りは軽くなるので
　そう持ちかけつつ、 ]

　俺は子供の頃以来かな、なんにも
　覚えてないから新鮮だろうなぁ

[ デートと言えば遠乗り、温泉旅行、自宅、
　などが主だった分、遊園地というワードに驚いたのか
　目を見張る>>24ので週末と言わず、すぐにでも
　ガイドブックを、と考えるものの。

　初売り、にガイドブックを買いに行くのを
　想像するとミスマッチなので、ポチろうと心に決めて ]

　健康成就、とかでもいいんだけど。

[ 家内安全。
　家族が安泰で災厄がなく
　健康で過ごせること

　この時先の未来を予見していたわけではない。
　が、今一番身近なひと、として君の顔が思い浮かぶから。 ]

　あるよ、定番のカップアイスだけどね

[ 二人分の食器を洗うのも慣れたものだ。
　このくらいなら食洗機を使うまでもないので、
　手早く済ませ、カップアイスとコーヒーカップを
　こたつの上へと運んで。

　バニラアイスの蓋をぺり、と剥がす。
　先程まで熱々のそばを食べていたところに、
　アイスというのがまた贅沢を感じさせて。 ]

[ アイスを食べ、コーヒーカップの中身がぬるくなった頃
　夜通し放送していた音楽番組も、終盤となる ]

　そろそろベッドに入ろうか
　
[ 声を掛けてから洗面所に向かうべく立ち上がろうとして ]

　………抱っこ、要る？

[ 聞けば遠慮されてしまいそうだが、じゃれてるだけ
　といえばそう。じゃれている。つまりまだ、
　眠る気はあまり、ない。* ]

　　　

　　次の休みですか？
　　日帰りなら行けると思いますけど……、
　　ゆっくり決めてもいいですよ。
　　せっかくのお休みですから。

［互いに決まった休みがあるような仕事ではない。
　ましてや国民的な番組に出た後ならば、
　彼の容姿に気づく人も少なからず居るだろう。

　自身はともかく、彼とその周囲の人のことを考えれば、
　少し慎重になるべきかと、柔く時間を貰って。

　今はまだ決まらぬ予定の話。
　きっと子供の頃と同じ目を輝かせている彼は、
　やはり眩しく、目を細めてしまった。］

　

　　ははっ、だったら商売繁盛かな。


［家内安全、健康祈願。
　どれもよく聞く祈願は、どれも自身へのものだろう。
　仕事が趣味のようなものだから、ぱっと思いついたのは
　色気も何もないものだった。
　どれを選ぶかは、起きてから決めるのもいいだろう。

　アイスを受け取り封を開ければ、
　仄かにいちごの風味付けがしてある。
　これも、頼んだわけではなかったからきっと。
　自身の好みを覚えていてくれたものだろう。

　プラスチックのスプーンで柔い場所を割り入れて、
　口に運べば、冷気と甘味が広がっていく。］

　

　　うん、美味しい。

　　冷たいものと温かいものを交互に食べると、
　　なんだか贅沢な気がしますね。


［アイスを口にしてから、コーヒーを一飲み。
　奇しくも彼が同じことを考えていたとは気づかずに。
　冷菓は口の中に溶けていく。

　朝まで続く気配の音楽番組は、気がつけば
　一区切りのエンディングを迎えていて。
　タイミングを見計らったかのような
　ベッドへの誘いに、ん、と小さく頷き、ふと。
　誘いとは違う方向に向かっている体勢に笑った。］

　

　　洗面所まで抱っこ？


［くす、と揶揄うような声で返事をしつつ、
　緩く首を振って自身の足で先に立ち上がりながら。］

[ 美点でもあるだろうが欠点でも、ある。
　事にあまり自覚がないので、更に数点減点されるだろう。

　己の見た目が優れているという自覚も以前に比べれば
　ないし、年末という近々に大型特番に出演したことで
　知名度が上がっていることも、特殊メイクの腕を
　信じすぎている。

　己のことに関しては無頓着で。
　そこはかなり、恋人に補って貰っていることに
　気づかない点。美点且つ欠点である。 ]

　そうだね、いっそ次の休みをどう過ごすか
　一日考える日、でもいいかもしれないな。

[ 出かけるにしても、そうでないとしても。
　隣に君>>32がいるなら、それは幸せな日になるのだから。 ]

　いいね、それは杏さんとお店に
　買っていこうか。

[ ただでさえ予約が取りづらい日もあるというのに、
　商売繁盛>>33とは商魂逞しい。店長も安泰という
　ところだろう。
　
　いいねと笑いアイスの封を切りながらそう申し出る。
　節目であるとか、記念日だとか。遠出をしたから
　土産をだとか。そういう贈り物を彼らは断らないから
　此度も。気持ち程度贈ることは許されるだろう。

　贅沢>>34という言葉には、頷いて小さく笑う。 ]

　すごく小さなことなんだけどね
　温かいもののあとに、冷たいもの食べるって
　贅沢だなって今俺も思ってて、

　なんか嬉しくて。

[ ほんの、ささいなことを。嬉しいと口にして
　笑えるのだから、今日という日は幸福だし、
　一年の始まりにそう感じられるのだから、
　僥倖と言えるだろう。 ]

　わかった、あとでね。

[ 要りませんと一蹴しても良い所、
　くす、とからかうような声>>35で笑い、
　断らず、あとで、と持ち越されたなら。

　大人しく空になったカップを預け、
　洗面所へ向かい、先に歯を磨くとしよう。
　
　鏡に映るだらしのない顔を眺めながら。** ]

［自身たちの手元にはお守りを。
　店には熊手を持っていくときっと喜ばれることだろう。
　
　それにはまず初日の出を見て、
　昼には起きるという目標を達成してからの話。

　新年に変わり、夜も深い時間を過ぎても、
　まだ起きていたいという気持ちになるのは、
　お正月のお祝いムードが為せる技だろうか。

　アイスとコーヒーでいくらか眠気も引いて、
　カフェインを夜の闇のように飲み干していく。］

［そんなに隙間に小さな贅沢を分かち合えば、
　同じ考えを彼も口にしたことに、ふわり、笑う。］


　　そうですね。

　　こんな時間なのに起きてる人もたくさん居て、
　　新年を祝いながら、贅沢にアイスを食べて。
　　
　　……幸せですね。


［恋人と過ごす正月は、いつぶりだろうか。
　手元や口元はアイスで冷えていても、
　隣は、こたつのように温かく、安堵を齎してくれていた。］

［そんなやりとりを交わして、
　アイスの抜け殻はダストボックスへ。
　洗面所に後から追いつき、隣に並んで色違いの歯ブラシを。
　
　鏡越しに映る緩んだ表情に目元を和らげ、
　笑ってしまいそうになって、目をそらし。
　大人しく歯を磨き終われば、ミントの香りが漂う。

　先程汚してしまったパジャマは
　明日出かける前に洗濯をしようか。

　少し眠るのが惜しいなという気持ちも
　懐きながら、両手を広げて待ちの姿勢を作り。］

　　運送料はおいくらですか？


［冗談交じりにそんな問い掛けを投げて、
　彼が抱えあげてくれるのを、待った。**］

[ いくつかの過去を共有して、思い出を積み重ねて
　いつの日にか、今日のことも思い出になるだろう ]

　うん、とても。
　幸せだね

[ 取るに足らないことだ。
　冬にこたつでアイス、などどこにでもありふれた事柄。
　けれどそれを共有する相手がいて、同じ気持ちだと
　伝え合うことで、何にも代えがたい特別な日、に
　なっていくのだ。 ]

[ 窓際から差し込む光。

　見よう、と言っていた朝日、やけに優しい世界が
　広がっていく。

　その光は、目に収めるではなく、浴びるだけにしておく。 ]

[ 起きたら、何をしようか。

　いつものように、先に起き出して。
　コーヒーマシンのスイッチを入れて。

　軽い朝食は、崩した卵と、少し焦げた食パン。
　いつか行った場所で気に入って、切らしたことのない
　苺のジャム。それに、お湯に溶かすだけのスープ。

　寝ぼけ眼の君を起こす前に、 ]

　昨日の那岐くんも好きだったけど
　今日の那岐くんがもっと、好きだな

[ 呟く言葉は聞こえているけど、まだ少し眠たそう
　だから、受け取るのは少し後からになるだろう。

　こうして毎日、君にをする。* ]

[ その日々の先に――。 ]

　　こんばんは、高野景斗です。
　　随分暖かくなりましたね。桜はまだもう少し掛かりそうですが
　　今日梅の花が咲いているのを見かけました。

　　梅の花とてんとう虫の話はしっていますか？
　　随分昔に教科書で読んだ話を思い出しました。

　　皆様にお知らせしたいことがあります。

　　私事ではございますが、
　　高野は人生をともに歩んでくれる
　　最愛の人と出会うことができましたこと、
　　また"彼"と婚約致しましたことをここでご報告させて
　　いただきます。

[ ――彼と二人、生きていく。これからもずっと。
　この先も、永遠にいつまでも。** ]

［後日、聞いたラジオの報告。
　それは自身も思い当たるものだった。

　名も無い夜をいくつも積み重ねて、
　愛を囁いて、何度も恋をして。］


　　……ふ、


［収録された彼の声を聞きながら、
　後ろに凭れ掛かれば自身の体を抱き留める人が居る。］

［振り返るそこには、
　初日の出という朝焼けに見た表情と同じ人。］


　　　せに、してくださいね。


［身体を包み込む腕に重ねる手には、
　彼から贈られた指輪がっていた。**］