―　お誕生日旅行　―

[浴衣が好きなんだ、と言うと至極真面目に悩まれた。>>569
くすくす笑いながら街に出ることを促して。>>570



私珈琲牛乳がいい〜！と選んで
二人してつめたい甘さを味わった。

ところで温泉？銭湯？の牛乳って
映画館の食べ物とかライブの物販みたいなもんで
そこで採算採ってるらしいね。
お金落とすの大事だね。

少し頭がすっきりしたところで
旅館から借りたぞうりを履いて、
手を繋いでのんびりと街に繰り出そうか。]

お土産とか見てもいいけど、
荷物になりそうだし先に足湯する？

[そんな風に提案して、異論が出なければ
土産物売り場や屋台が立ち並ぶ温泉街を
少し歩いて足湯コーナーへ向かおう。
木造のベンチにはやはりちらほらと人がいる。]

へー。
冷え性改善とかリラックス効果とか
色々効能があるらしいよー。

[近くのパネルに説明が書いてあったので読みながら。
座る？と彼を見上げて促した。**]

[　
　 ……とは、少なくとも言うまい。この場では。
　 据え膳の皿に乗り、散々食らわせたお預けを律儀に守った
　 お利口な狼さんでもありはするので。>>550
　 　]


　　……なるほど〜？
　　つけこまれるのはその狼さん限定で大歓迎ですけど、
　　先生がそう言うなら、言わないようにしますね？


[　特別授業はまた閉店後に。
　 白うさぎもそろそろお腹が空いてくる時間帯。　]

　

　

　　ふふ。贅沢ですねぇ、神田さん。
　　私のご提供で良ければいくらでも。
　　これからも、お出ししますね。


[　白うさぎは、美味しいルビーレッドにご機嫌だ。
　 イチゴも好き。甘いものが好き。

　 ──貴方の手ずから与えられるさが、好き。
　 まるで小さな宝箱の中で輝くようなこの感情は
　 どこまでも幸せで、私もつられるようにった*　]

　

[　アイルランドが実家では無かった速崎と作ったクッキーは
　 きっと、真白も知らない"信じる気持ち"を>>4:+153
　 桜と藤の彩りと共に、叶える形になっただろう。
　 誰かを信じるのはとても難しいことで、
　 ──けれど信じたいから、人は一歩を踏み出すのだ。

　 甘いサワーを飲んで美澄の近くにいた真白も
　 瑞野の宣言には、ぱちぱち、と目を瞬かせた。>>491
　 名前を出されずとも妹は悟ってましたよお兄ちゃん…と
　 そういう意味での無言の間合いではあり。
　 かつ、行く末を見守るために姿勢を伸ばした為でもある。


　 横でハラハラしているのが丸分かりの美澄には>>586
　 サワーを傾けるのを止め、ぽん、と肩を優しく叩く。
　 いつかの早退騒動で、瑞野が自分へしてくれたように
　 ……大丈夫の気持ちを込めて。　]

　

　


　　……ほらね、瑞野さん"も"
　　手離せなくなったでしょ？


[　ちいさな呟きは、桜の中に消えていく。
　 素知らぬ顔で過日、問い返して来た彼を思い返せば>>279
　 感慨深いような　同じ穴のうさぎであるような。

　 記者会見ごっこは幸せそうに頬を緩めて見守ろう。
　 特別ななんでもない日のパーティなんだから
　 お写真撮影の独り占めも何にも言わないよ〜？>>588
　 寧ろ残したいものは写真に収めて貰うべきだと
　 私は殊更に、そう思っているので。

　 一目惚れだの猛アタックだのと惚気話が続き
　 瑞野が店長へ紡いだ、ささやかな過ぎ去った春のいろ。
　 ……そっちは普通に心配だ。店長、生きてる？　]

　

　

[　暦上は、三月うさぎの三月は過ぎ去って。
　 桜と藤が同居する春、なんでもない日おめでとう。

　 そこかしこで賑やかな声が聞こえてくる。
　 昨年は訪れていなかった個々人の春風が吹いていて、
　 舞い散る桜の花びらさえも祝福みたいだ。


　 男同士の友情めいたじゃれ合いをのんびりと眺め。
　 二人、消えていく瑞野と高野の背へ
　 「お幸せに！！」と言葉を投げた後。　]

　

　

[　葉月のひとりごちる言葉が聞こえた訳ではない。>>651
　 ただ、その背中がどこか物寂し気で、
　 ──まるでいつか、昔の私にすこし、似ていて。　]


　　はーづきさんっ
　　高野さんの愛のパンチはどうでした〜？


[　いつもと違い、くるんと毛先が巻かれた二つ結びを
　 翻しながら彼の方へ歩み寄る。
　 速崎の告白騒動以来、彼の様子は気にかけてはいたものの
　 酒を美澄へオーダーすることが増えた程度で
　 至って普段通りに見えてはいた、…が。

　 やはり彼なりに感じることも、あるのだろう。
　 速崎を追い掛けて走った過日の背中を思い出す。　]

　

　

　　これ、サキサキコンビのクッキー第二弾です！
　　良かったらどうぞ。お裾分け。

　　……あのね、ずっと言えなかったんですけど
　　けいちゃんをお願いしますって言った日。
　　お願い通りきっと、けいちゃんを追い掛けて、
　　ひとりにしないでいてくれたんですよね。


　　────ありがとうございました、葉月さん


[　いつかの日に、元気が無かった貴方を笑わせようと
　 描いた変な顔のうさぎではないけれど。
　 私はきっと、貴方の心の穴を埋められないけれど。

　 だからこれはきっと、私のエゴで。　]
　

　

　　私、けいちゃんとあの一件で喧嘩みたいになってたんです
　　……でもこうやってまた、二人でクッキーを焼けました

　　きっと、私が話し合おうって言うだけじゃ出来なくて
　　葉月さんがあの時けいちゃんを追い掛けてくれた。
　　その気持ちと勇気があったから、
　　けいちゃんも私に向き合ってくれたんだと思います。

　　だから、ずっとお礼、言いたかったんです
　　────……えへ。それだけなんですけど、ね。


[　料理で笑顔にしたいと思う誰かは、貴方もだから
　 これですこしでも笑ってくれればいいな、なんて気持ちと
　ずっと燻っていた、紡げなかったあの日への礼。

　 貴方に渡して、いつも来店する貴方を迎える時のように
　 変わらない笑みをにこりと向けた。*　]

　

[春の嵐のような愛の逃避行が過ぎ去って。
別に周りは変わらず賑やかなのに、なんだか静かな気がする。俺の周りだけか？]

(……まだ腹に余裕あるな。なんか食わせてもらうか)

[そう思った刹那、声がかけられた>>662。

いつも通りの軽やかな声。
ぱっと周りが明るくなるような雰囲気に、今日はより一層の華やかさまで加わって最強に見える。俺もついでに神田にアイアンクローしとけばよかった]

え、いいの？

[彼女が持ってきてくれたのは、三種類のクッキーだった。>>493

お礼、だなんて。
俺はただ、あの子に気持ちを伝えたかっただけだ。
勇気だなんてとんでもない、全部ただのエゴ。

……でも、そうだな。
こんな俺でも、何かを変えることが出来たのなら。

また恋をしたいって、思ってもいいのかな]

……ありがとね。

[一瞬のあと、ふわりと相好を崩す。
桜の形をしたプレーンクッキー>>493を一つ手に取って、口へと運べば。

ほんのり甘い、の味がした**]

──　お誕生日の旅行　──

［玲羅は珈琲牛乳。俺は普通の牛乳を選んで。>>655
火照った身体に、ひんやりとした牛乳が美味しい。
草履って言うのも良いね。あまり足が痛くならない。
お土産の前に、２人で足湯に向かえば>>656。
２人で並んで座って、草履を脱いで。
素足をお湯にちゃぽんとつけた。］


…………ぬくまる。

玲羅、冷え性だったりするの？
リラックスは…………、確かにするね。


［ぽやぽや〜と時間を過ごして。
冷え性なら、寒い冬。温めてあげたい。
夏場のクーラーとかも、冷えるのかな。
何時だって温めてあげたいなって。そんなことを思う。
足湯から見える地面に、シロツメクサが咲いていて。
のんびりお湯に足をつけながら、四葉のクローバーを探してみたりした。見付けたら君にあげたんだけど。俺は探すより君との会話に夢中だった。］

［足湯を終えればお土産を買いに行こうか。
君はどんなお土産を選ぶんだろう？
俺はもう本当単純に。
温泉饅頭を２箱。家と職場に。以上終了。
自分のお土産を選ぶのは一瞬だったけど。
君のお土産探しに付き合うのは楽しかった。

ふと。神田先生のお言葉>>2:324を思い出した。
買い物もデートって本当だ。
今。すごく楽しい。

玲羅が俺とは違う視点で
可愛いとか美味しそうってはしゃぐ姿。
目を細めて見守って、彼女がどんな物を好きか知っていく。］


お饅頭は可愛くないけど美味しい。
俺は時々貰うお土産は、温泉饅頭が一番嬉しかった。


［俺がお饅頭を選んだ理由は自分の好み一択でした。
玲羅はどんな物を選んだのかな？
自分へのお土産は特に買わなかったけど……
君が買うなら、お店を何件でも付き合おう。
ガラス細工のお店とか、和物とか、温泉街のお店面白い。］

［歩き回って、宿に帰って。］


足は疲れてない？
マッサージしようか。


［俺は申し出ました。下心無いよ。無い。本当。
今この瞬間だけはね？？？
お布団がもう敷かれてましたけど、夕飯が終わるまでは我慢します。
歩いたら足とか疲れると思うから。
ふくらはぎのマッサージ。
嫌がられなければ足を揉んで。
君もしてくれるなら、身を委ねよう。］

［お夕飯は美味しかった！！！！！
俺はしました。玲羅は貝かな？
『美味しいね』って笑い合って。
お膳が下げられたら……


俺は君にキスをした。


ねえ。聞いて？帯が前でリボンになってるの。
これどうやってほどくの？？
情けなくも聞きながら。
ほどけた帯をくるくる回したよ！！
やってみたかったからね！！！
俺の帯だって回して良い。

今日どれだけ我慢したかな？
君の事を抱き締めて……
「可愛い姿」>>568をたっぷり見せてもらおう。］

［最初は本当に笑い合って。
そう。笑って始まる事が多いけど。
何時も途中から、理性なんてなくなる。
くったりとシーツに身を投げ出す君に微笑んで。
暗い部屋の中、俺はスマホに手を伸ばした。
２人で時計でも眺めてみる？？？
スマホの画面が０：００時をお知らせしてくれたら。］





［生まれてくれて。出会ってくれて。ありがとう。
たくさんの気持ちを込めて。俺はもう一度キスをした。
ほら。もう気にする時間とか無いから。
後はご自由に、お楽しみください。です。］

［流石に色々体力を使ったね。
帰りの電車は少し眠い。］


今日は俺も君の家に帰って良い？


［そんなおねだりを一つ。
楽しい旅の終わりに、別々の家に帰るのはなんだか寂しい。
歩き慣れた君の家に続く道。
俺は途中で、アスファルトを突き破るように。
咲いているシロツメクサを見付けた。
温泉で見付けた花と同じ花がここにも咲いてる。
俺は花を一輪。摘み取った。］

ただいま。


［玲羅の家に帰宅したのは、どれくらいかな。
相変わらず白木の温もりがある女の子らしい部屋。
俺は玲羅の荷物と、自分の荷物を床に置いて。
それから自分の荷物をがさごそと。
取り出したのはさして大きくは無い小さな白い箱。
リボンでラッピングはしたけどね。］


お誕生日おめでとう。これ。プレゼント。


［気に入ってくれるかな？
分からない。こういう時。ドキドキするね。］

［箱の中に入っているのは、アクリルスタンド。
緑の芝生に、うさぎが後ろ足で立って。
試験管を一本通す輪がついてる。一輪挿しだ。
決して高い物では無いけれど…………］


君に花を贈りたくて。

花屋の花を、毎回買うのは、俺にはまだ少し背伸びが過ぎる。
君は俺を思い出すように>>267って言ってくれたけど……
こんな花でも、喜んでくれる？


［差し出したのは、先程道で摘んだシロツメクサ。］

写真を見たんだ。
シロツメクサやタンポポ。クローバーが飾られた。
このうさぎの一輪挿しの写真。

違和感無くて、可愛かった。

道に咲く花なら。俺も君に贈ることが出来る。
何時も君を想いながら、道を歩くよ。
それから…………
花が枯れる前に、次の花を君に贈るよ。

君は俺の帰りたい場所で。
俺は君の帰る場所になりたいから。ね。

花を見たら、俺を思い出して？


［そう言って笑いかけたけど。
野に咲く花を。君が喜んでくれたら良いな。**］

―　お花見パーティ！　―

やったー！
じゃあこのお月様の形の貰いますね！

[話しかけた栗花落さんは
何だか緊張しているのか顔が赤い。>>649
一般人（だと思っている）の女性に
こんな反応されるのちょっと新鮮かも〜、なんて。
やっぱりにこにこしながらプレッツヒェンを受け取り。]

うさぎにはやっぱりよく来られてるんですか？
落ち着きますよね〜この店。料理も美味しいし。

[今度近くの席に座ったら
またお話してみよう、と思いながら
そんな風に話したんだった。私も魚介好きです！]

[そうそう、会場内に居た神田さんにも
どこかで声を掛けられそうな
タイミングを見計らって声をかけました。]

どーもこんにちは！
栗栖くんや大咲さんから
聞いてたりしたりしなかったりするかなと思うんですけど、
常連の貝沢です！

[そんな自己紹介から始まり。
紅葉狩りのお誘いありがとうございます。
良かったら是非ご一緒させてください〜と
自分の口から伝えたのち。]

あ、大咲さん！
何だかんだ言いそびれてたんですけど、
いつぞやは応援ありがとうございます。
今度私にも惚気とか聞かせてくださいね。

[恐らく側にいるのだろう大咲にも、そっと囁いておいた。
紅葉狩り、女子同士トークする機会もあるのかな？なんて楽しみに。]

[そうして、店長とのやり取りの後に
愛の逃避行めいて逃げていく男二人。
その様子を微笑ましく視界に収めながら
愛しい人の頬に口づければ赤い顔。

不意をつかれた表情に
にんまりしていたのも束の間。
ちゅ、と音を立てて唇に柔いものが触れて。]


　　


[自分から口にはしないけれど、
君の反撃にはいつだって弱い私は。
やっぱり顔を赤らめて唇を尖らせるのだった。**]

──　佑一と　──

［お花見の席で、彼の一言>>651は聞こえていた。
でもその場では何も言わなかった。
彼と出会って一年。同じような事が２回もあった。
その度に、彼は自分から歩み寄ってくれた。
あのさぁ。佑一。
こんなこと本当。俺が言えた義理じゃないんだけどさぁ……］


……………………佑一。覚えてる？


［切り出したのは、ゲイザーが居ない日のうさぎの穴。
チエさんを見て。溢れて。ふと。彼に。］


お前に足りないのは、自信だけだって。
俺が言ったの。>>2:663


［覚えてるかな？覚えてないかもしれない。
あれからもう色々あったもんな。でも……］

俺は今でも、そう思ってるよ。


お前時々、俺の事イケメンとか弄ってくるけど…………




本当にかっこいい。俺が保証してやるよ。


［だからなんで偉そうなんだよ。自分。
でも。けど。だからさ……］

もっと自分に、自信もって生きてこーぜ？


［だってお前に幸せになれよとか言えなかったんだもん。
最後勇気無くてごめんな。
その代わり……］


なんかお勧めの酒、教えて？

お前のお勧め、飲んでみたい。
乾杯しようぜ。


［そんな誘いを一つ。彼にかけた。**］

自信、なあ。……頑張る。
俺も幸せになりたいし。

[いや、もう十分幸せではあるんだけどな。こんな友達に恵まれて。

言われた以上の意味を受け取って>>682、擽ったそうに笑う俺の顔は多分あんまりかっこよくない。
けどこれが俺の、今一番いい顔だ]