［月が一巡りし、衣替えが済んだ。
　校内を半袖の生徒達が歩いている。
　熱中症になったら困るから
　二の腕が覗いてしまうことは許そう。
　］
　

　
［あれから夢に入るのをぴたりとやめた僕はいま
　ジャケットとネクタイを外したかわりに
　黒のノースリーブのベストを着ていて。
　ついた黒板の粉をハンカチで叩くと
　スクールバッグを肩に掛けた。

　日誌はもう出したしさあ、流花と帰ろう。］


　　やっと明日だね、覚えてた？


［昇降口に向かいながら訊ねたのは
　もちろん二つのお祝いをする日のこと。

　暑くても手は当たり前のように繋いでて、
　ブレスレット同士はたまにカチンとぶつかる。
　流歌がわざと当てようとしたときは
　かわいいなぁと思いつつ、ス、と避けちゃう時もある。
　反応が見たくて、つい。］
　

　
［自分の靴箱の蓋を開ければ……、止まる。
　中に入れられてた紙をぐしゃりと握って
　靴は出さずに踵を返した。］


　　……ごめん、流歌
　　ちょっとだけ待っててくれる？
　　すぐ済ませるから
　　一人では帰らないでね


［詳しい説明もなしに駆け出してしまう。

　人の出入りが激しい時間だし
　ここはグラウンドで部活やってる生徒や
　顧問の教師からは丸見えだ。

　流歌もノコノコ怪しい奴について行ったりしないし。
　……大丈夫なんて軽く考えてた。］
　

　
［流歌が一人になってすぐ。
　大人しげな女の子が話しかけてくるだろう。
　前髪が長めで、眼鏡をかけてて、
　モジモジした動きで、如何にも隠キャな感じの。
　特別仲良かったことはないが、
　クラスが一緒になったことがあるのを覚えているか。］
　

　
［少女は今にも泣きそうな顔で助けを求める。］


　　「た、助けて下さい、乙守さん……！」


［自分は生物部で、
　借りてきた動物の子供が逃げ出してしまったと。
　緊急で人手がいるのだと。
　……兎に角来て欲しい、と。
　裏庭に向けて腕を引く手はよく見れば震えていた。*］
　

［怖くないと、断言されれば思わず
尊敬する面持ちで見返してしまった。］


　……確かに人間も怖いけど……、
　私はおばけのほうがこわいよ……。

　……って、笑わないでよ！
　こっちは真剣なんですからね！？

［だって、人ならざるものじゃない？
会話だって通じるか分からないし、
戦ってもすり抜けちゃうかもしれないし。

子供だましと言えばそうなのかもしれないけれど、
本気で怖いのだから仕方がない。
笑うテンガンには、ぺちぺちと背中を叩いて反抗した。］

［それから晩御飯への相談に話題は移る。］


　んー……お肉かぁ……。
　兎の干し肉なら少し残っていたっけ？

　さすがに雨の中は取りに行けないし、
　簡単なものになっちゃうけれど……、
　それでもいい……？


［旅に出ている手前、いくらか持ち合わせの食料はあるけれど、
毎日豪勢な食卓にはありつけない。
今日も、できるだけ質素にと考えながらも、
食べたいものは優先しつつ献立めいたものを考えてれいれば、
不意に、トーンの落ちた声が聞こえてきた。>>51］　

　
　ん？　無意識って……、ひゃ、わわっ……？！
　なに……っ？！！？！


［ぐいっと腰元をあらぬ力で引き寄せられ、両腕が拘束される。］

［両腕では飽き足らず、ぐるぐると身体に
まとわりつく何かが気持ち悪い。］


　……えっ！なに、なに、これっ！？
　気持ち悪い……ッ！！！！！

　テ、テンガンッ……！！！


［思わず助けを求めるように彼の名を呼んだ。
だが、こんな状態になっても
彼は冷えたように冷静な声で言葉を紡ぐ。］


　……たんり、え……っ！？

　あ、っ……ごめんなさいっ、
　そこまで考えてはいなくて……っ……

　わざとじゃなんだけど……、っていうか、
　これ何！？？？？？？？


［離れる以前にもう彼からは離されている。
得体のしれない何かに寄って両腕を拘束されているのだから。
それよりどうして彼は落ち着いているの？！*］

　
「そのうち結婚なさるんでしょう？ 先生も」


[曖昧に返事をして、ペンを走らせる。
余白がほとんどない色紙に書く言葉を探し、ありきたり過ぎないかと頭を悩ませる時間。見慣れた外来の診察室で、隣には看護師……いや受付の事務員か、ぼんやりとした外郭の人間が暇そうに立っていて、私が書き終えるのを待っている。

書き上げた一枚を手渡す。機嫌良さげな、それでいて得意ではない類の好奇心の色を隠さず、相手が笑いかけてくる。その唇が動き、何かを言った。

……こんな時は、無難なことを言っておくに限る]


　いや、結婚は…………どうでしょうね。
　昔からずっと、好きな人がいるんです。


[口から出た言葉に、自分でぎくりとする。
身を乗り出してきた彼女が連ねる質問に、洗いざらい答えてしまう。そんなプライベートな話は職場の人間に聞かせるべきじゃないのに、自分の身体を制御出来ない。どうして。

笑顔を浮かべていた彼女が首を傾げる。
すっと表情が消えた双眸が、白衣の男を捉えた]


「先生は、……その人のどこが好きなんですか？」
　

[彼女──だと思っていた輪郭が、声が。
次第に変質していき、気付けば目の前に「阿出川くん」が立っていた。

その空間の異常さに私は何の疑問も抱かず、咄嗟に腕を掴もうとした手が空を切る。
「会いたかった」と再会を喜んだが、何かがおかしい]


「……せんせぇー、なんで俺のこと好きなの？」


[時間の流れを置き去りにした、昔のままの彼が。
私に問い掛けてくる]

[「好き」な理由──なかなか難しい質問だ。

学生時代は特に 希薄な人間関係ばかり築いていたから
憧憬や親愛を拗らせただけだ、
彼の顔が男にしては綺麗で可愛かったからだ、とか。

そう考えて、彼に似ている要素がある人なら
好きになれるんじゃないかとも思ったが駄目だった。

性格、立ち振る舞い、外見。
言葉にすると淡白で説得力に欠けるように思えて
記憶を遡り、好きだと思った瞬間を順に思い起こせば、
あり過ぎて話し始めたらキリがないと気がついた。

そして、無数に候補は挙げられるが……
例えば変わってしまったら冷めてしまうような、
決定的な「何か」は見つけられそうもない。

要素が欠けたら興味が無くなるかと聞かれれば、違う。


……好きでいることが当たり前過ぎて
今までずっと、理由を考えたことも無かった]

[　結局あの日は、
　学校をサボるという結果になっちゃった。　
　罪悪感がすごい。

　潮音からも返信が来て、
　わーうー唸っておりました。

　潮音には会いたい、でも
　私がやっちゃったこと考えると

　潮音にどんな顔をすれば！のくりかえし。

　友達からもいっぱい連絡きてたし、
　心配したのか早めの帰宅のママは
　途中で潮音に会ったよってニヤニヤしてる。

　……あ、私の好きなプリン。　］

　

　―――

　えーん、ごめんね
　だいぶ具合良くなったから
　心配しないでね。

　―――

　　
［　罪悪感！！
　　えーん。

　　学校をはじめてサボっちゃったのと
　　潮音に心配かけたのと
　　会えないのがつらつらで
　　"どんな顔したらいーのモード"は1日で終わったの、

　　……たぶん。　

　　それでも2〜3日は、ちょっぴりもぞもぞしてたかも。*］

［　それから、日々はすぎて
　　長袖は半袖に。

　　夏服はかわいいんだよ、色が。
　　初夏を思わせる水色のチェックのスカート。

　　潮音と行ける学校に行きたかったのは勿論なんだけど
　　この制服が着たかったのもあったりする。

　　涼しげな潮音の夏服もまた
　　……好きだな。　］

　

［　……あのゆめは暫く見なくなった。
　　罪悪感に負けたのかな、
　　見たばっかりのときはわーわー騒いでたけど
　　暫く見なくなった私はちょっぴり忘れてた。
　　

　　近頃の潮音は少し意地悪を覚えたようで
　　ささやかな幸せを妨害して笑うんだよー。　］


　　なんで逃げるのー、
　　もー


［　運動はそんなに得意ではないとはいえ
　　そんな！何度も捕まえられないものかな？
　　ブレスレットの腕がスカッで逃げられる
　　そんな光景はなかなかに滑稽とも言う。

　　流歌だからだよ、と言われたらそれまでだけど。　］

［　初めの頃の心配はだいぶ影を潜めてきた。
　　……大好きが重なる幸せ。
　　潮音もそうだといいな。　］


　　もう忘れないよ！
　　手帳にもカレンダーにも
　　スマホにも登録したもん。
　　潮音がお祝いしてくれるの凄く嬉しいし
　　楽しみにしてる。


［　偶然にも誕生日と記念日が一緒なんて
　　すっごくいい日になる予感しかしないね。

　　……と、そんな変わりない、
　　今日の一日を終えるべく靴箱へ来たときのこと。]

　　……へ？
　　う、うん。待ってるね。


［　くしゃって紙の音。>>58

　　潮音の靴箱に何かが入ってることはよくある。
　　回数は減ってはきたけれど
　　まだまだ告白される機会はあるみたい……

　　流石に手紙をくちゃくちゃにしてるところは見たことないし

　　今回は違うのかもしれないね。
　　でも何の用事かは深くは考えなかった。］
　

［　校内でスマホ出すわけにもいかないし
　　ぼんやり運動部が走るのを眺めてたら、

　　……あれ、前のクラスの子。>>59
　　確か化学の授業の班が同じだったことはある。
　　彼女自身、大人しい子だったし
　　特別仲良かったわけでもないけれど
　　彼女にとって、お話しはクラスの皆の中では
　　する方だったんじゃないかな？　］

　

「ごめんごめん、そんなに真剣だとは思ってなかった。
　どうにかなるって、俺がいる。
　だから離れないようにしてて。」


彼女が本気で怖がっている様子に、
やはり笑いが込み上げてきてしまう。
背中を何度か叩かれても、
笑いを誘発されてしまうので、
テンガンは笑いながらこの館を散策する。>>61

「ミンが作ってくれるものは何でも美味しいから
　どんなものでも大丈夫。
　こういうところだがら、台所もあるだろう。
　後で探すことにしようか。」


本当に肉を食べたかったかと聞かれると、
どうかわからない、と後々答えると思う。>>62
けれども彼女が作ってくれるものは
本当に、心の底からどれも好き。
家事は苦手ではないが得意でもないため
少ないながらも良いものを作ってくれる彼女に
とても尊敬の念をいつも抱いている。

　はわ、それは大変だ。
　少し待っててくれたら甲矢君も来……、

　って、ちょっとー？


［　あれ、聞いてない？
　　引っ張られちゃった。

　　なんだかふるふる震える感触。
　　すごく責任感じてるのかな、

　　もし逃げちゃったのが赤ちゃんだったら
　　確かに心配だよね。

　　多分友達だったら流歌を頭数に入れるなんて
　　よっぽど緊急なんだねって笑う気がする。
　　失礼だよね、むう。　］

　

「気持ち悪い？もうちょっと我慢して。
　これ？俺の触手。いや、なんか言い方おかしいな。
　俺の意思に従順な使役魔？
　別に5本だけじゃなくてもっと出せるけど、
　とりあえずはこうでいいかな……。」


気持ち悪いという言葉を彼女から聞くとは
想定していなかったわけではないのだが、
少し口元が緩んでしまった。>>63
彼女と物理的に距離を作れたので、
彼女の体にまとわりつくそれを冷静に教えながら、
自身は部屋の中にあった1人がけソファに腰掛けて、
彼女の体を拘束したままベッドに動かし膝をつかせれば、
さてどうしたものか、と考える。

「ミン、俺結構我慢したんだ。
　勝手なこと言うなって言われそうだけど
　もう我慢の限界が来てしまったんだ。
　許してなんて言わない。言えるわけない。
　………そうそう、その触手、凄いんだ。
　2種類の粘膜が使い分けられてさ、
　1つは服を溶かす粘膜、もう1つは……媚薬みたいな
　思考をおかしくしていく粘膜があるんだ。」


どうしてそれを知ってしまったかは、
人間相手ではなかったので割愛。
敵に使ったらまさか仕留め損なって、媚薬効果のせいで
追いかけられそうになったなんて笑い話はできない。
そんなことより、彼女の腹部に絡みついていた触手は
彼女の胸をにゅるりと撫でるように動いていく。
主人の思考と意思がそれの動きに反映されるから。*

［　下駄箱に鞄置いたままだから帰ってないの、
　　潮音だってわかるよね。

　　時間がいりそうなら後でちゃんと連絡しよう。
　　私は彼女に連れられるまま、裏庭の方。

　　普段は生徒もあんまり近づかない。
　　日当たり悪いし、物陰になってるからか
　　なんだか悪っぽい人も時々いるし。

　　近づかないに越したことはない場所なんだけど
　　草木がぼーぼーしてたりするし
　　ここから体育館の裏までいっちゃったりしたら
　　それこそ逃げた動物を捕まえるの、いよいよ大変そう。　］

　ええと、……何が逃げちゃったんだっけ？
　大丈夫。一緒に探すよ！


［　彼女に確認のため、も一度声をかける。
　　なんだか随分奥の方来ちゃったけど
　　……大丈夫かな？　*］

　

　
　　
　　本当？　だったら、嬉しいけど。
　　……うん、久しぶりにキッチンが使えるのは嬉しいかも。
　　そうだ、水は出るのかなぁ……。


［何でも美味しいは作り手としては嬉しい答えだ。
何が食べたいと聞いて何でもいいと言われるのとはまた違う。
ならば、腕によりをかけて作らねばと思う反面で、
キッチンの心配などする辺り、まだ余裕はありました。
…………その時は。］

［触手？使役魔？
理解の出来ないキーワードが飛び交う。
だって、そんなの一緒に旅をしながら一度も見せたことなかった。］


　……使役魔って……、
　じゃあテンガンがこれをさせてるってこと！？

　なにそれ、離してっ……！！
　離させてよ……！！


［ぐっと腕に力を込めて引き抜こうとしても、
ぬるりと滑って再び捉えられるだけで意味がない。
腕と両足を拘束されたまま、成すすべもなく
ベッドに運ばれてギリ、と唇を噛んだ。］

［膝をついたまま睨めあげるようにテンガンを見据える。
高みの見物のようにソファに腰を落ち着けながら、
こちらを見下ろす様子に思わず怯えてしまう。

何を考えているのか、何をされるのか分からずに。
ただ震えていた。］


　限界ってそんなの……、
　だからって、こんなやりかた許されるわけないでしょう？

　……お願いだから、外して……
　って、ひゃっ……あ、うそうそっ……、
　……やだっ、うごかないでっ……！！


［ぬるりと触手が衣服の上から胸を撫で回す。
まだ衣服は溶けてはいないけれど、彼の言う通り、
本当に服を溶かす粘膜というのがあるのなら、時間の問題だ。
焦りに声が上ずって、ベッドの上でじたばたと腕をもがかせた。*］

―― 図書館 ――

[この学園には『図書館』或いは『資料館』と呼ばれる建物が幾つか存在している。
あの夜、我とあの娘が出逢ったこの建物もその一つらしい。

元はある貴族が趣味で蒐集した稀覯本をまとめた私設図書館で、
その貴族の死後、建物は蔵書ともども学園内に寄贈され、
学園内の敷地内に移築された。と、建物内に置かれていた資料には記されている。

そしてその貴族が集めた稀覯本の中に
我の欠片が変じた書物>>0:178が入り込んでいたようだ。

昼間でもほんのりと薄暗く、
古い書物の匂いが心地良いこの場所は我にとっては心地良く
（娘からは「お気に入りの場所なんですね」と言われた）

特に娘から呼び出されることがなければ、
我は日がな一日此処で書を読んで過ごすことが多かった。]

[今、我が読んでいるのはこの世界の成り立ち。
『神話』とか『おとぎ話』と呼ぶほうがより正確か。

]


　はじめに、虚無が在った。
　星がひとつ、虚無の海に落ちて世界が生まれた。

　神々のうち、ひとりの娘が言の葉を紡いだ。
　「光あれ」と。
　その一声で、万象は光に照らされて
　そして世界は産声を上げた。

　そうして、ただただ闇ばかりであった世界は
　光に照らされ、世界には数多の精霊と命が生まれた。
　闇に満ちた虚無の海より、
　言の葉から万物を生み出した娘は
　光の女神として、今も世界を見守っている――…。