[家を離れて師匠の元で
いろいろな人と関わってゆくうちに、
自分がそれまでいかにママやお姉ちゃんに甘えて
頼りきってきたかを思い知った。

蘭花様も、黄鶯さんも氷魚さんもとても親切で
私をまるで実の娘かのように教え導いてくれた。

教わったことは何度だって復習して覚える。
わからないことはすぐに訊ける。
習得スキルに応じて段階を踏みながら
少しずつお仕事も任せてもらえたし、
成果を上げられれば褒めてももらえた。

それでも大事な書類ばかり失くしてしまう悪い癖は
弟子時代からいくら反省しても治らなかった。
師匠と蛍の二人が所用で領域を留守にする間
修行の一環として留守番を任されることは度々あって、
そういう私ひとりしかいない時に限って
手に負えない案件が持ち込まれた時には
お姉ちゃんと師匠と蛍さん達の名前を
半泣きになりながら何時間も呼び続けたりもした。]

[幼い頃は、悩みごとがあればすぐに話を聴いてもらえた。
して欲しいことがあれば望むとおりにしてもらえた。

それは決して当たり前のことじゃなくて
両親とお姉ちゃんの愛情と優しさだったのだと、
気付いたのは師匠に弟子入りして
温かくも厳しい修行が始まってからだった。

いろんな方向から多角的に見て、
より良い結果が得られるように責任を持って
立春の名を背負って決めなければならないとなれば
そう簡単には答えを出せない問題がたくさんあった。

師匠は「もっと気楽に考えて良いよ」と言ったけれど
何が『正解』なのかわからなくて。
やっとの思いで導き出した答えにも、
本当にそれで良かったのか自信が持てなくて。

いくら考えても良い策がちっとも思い付かずに
お姉ちゃんならどうするかばかりを必死で考えた。
どうしても煮詰まってしまった時には、
お姉ちゃんのところに飛んでいきたい衝動に駆られた。]

[実際灯守りを引き継いで移動能力を得てすぐは特に、
師匠の居ない心細さと淋しさもあって隙を見ては
お姉ちゃんのところに文字通り飛んだ。

弟子として学んできてとっくに
危なげなく出来ていたはずの事柄から、
知識としては学んでいたけれど
実際に直面するとどうしていいかわからないこと、
そもそも教わっていなくてどうしようもないこと。

蛍の二人や近隣地域の大先輩方も頼ったけれど、
どの灯守りにも共通していそうな悩みごとはいつも
一番最初にお姉ちゃんに相談しに行った。

そうしてお姉ちゃんと話しているうちに
そもそもの本題をころっとさっぱり忘れて、
全然関係のないとりとめのない話をしたいだけして
ごろごろと甘えたいだけ甘えさせてもらう。
そういうことが、数日おきにあった。]

[もし妹に殺されるなら本望、なんて言われたなら>>49
眉を釣りあげて泣きながら怒ってしまうだろう。
たとえ懇願されたとしてもそれだけは叶えられない。
私の命が尽きると言われたとしても、
お姉ちゃん自身がそれを望まなかったとしても
お姉ちゃんがもし死にそうなら迷いなく力を使う。

いつまでもわがままな私で居たら
お姉ちゃんは愛想を尽かしてしまうかも、って
思ったことも、なくはなかった。

でも、……他ならぬお姉ちゃん本人が
今のままの私でいいって言ってくれるなら
私は私のまま、変わらない私でいいんだと思える。
少なくとも、今は。]


　　だよね！　そうだよね！！　さみしいよね！
　　おんなじ気持ちで良かったぁ……！！

　　そう言ってもらえるとすっごく助かる！
　　頼りにしてるねっ、お姉ちゃん！！


[今日はきちんとお仕事をしているところを見せて>>49
たくさん準備を手伝ってくれたお姉ちゃんを安心させたい。
ある意味授業参観のような緊張感もあったのである。]

[──かくして始まった会合での妹の奮闘ぶりは先述のとおり。
周囲を見渡す余裕が生まれたころには妹は
『しっかり参加している風』を見事に装っている>>59
お姉ちゃんをちらちら盗み見ては、

　今日も私のお姉ちゃんは世界一だなぁ……！！
　お仕事中のお姉ちゃん見るのひさしぶり〜！　
　かっこいい！！　最高！！　しあわせ！！！

……と、惚けたり

　今の報告書だいじょうぶだった？
　私おかしくなかった？　ちゃんとやれてた？？
　

……などなど
傍から見てもまるわかりな
すべての感情が顔に書かれた目線で訴えたりしていた。

着崩れを知らない着物姿は凛と美しくて
ぴっと伸びている居住まいにやっぱり憧れる。
お姉ちゃんが着物を着ている理由は知らず、
背筋が伸びているのが着物の力だとも知らないままに
やっぱり今度葵ちゃんに着付けを習おうと心に決めた。
着物姿で遊びに行ってお姉ちゃんをびっくりさせたい。
それでもってそのままお買い物着物デートに行きたい。

なおお姉ちゃんもあの端末をねっとり眺めていたのには
ぜんぜん気付かなかったよ！>>60]*

[そういえば和菓子のことを思い出した時、
立春さまの視線を感じたような気がします。>>42

灯守りにも色々いるけれど、立春さまは先代から灯守りを受け継いだばかりの、
若い芽のようなお方だ。
あとは黄色い花の咲く花畑がお似合いだとも思います。

このような素敵なお菓子をどうやって作るのか、教わってみたいものだ。
双方忙しくない時にあちらへお邪魔して、
いえそれとも『慈雨』にお招きする形がいいか。
立春さまの姿を『慈雨』で見かけたことはありませんし、
これは彼女にお店のお料理を味わっていただくついでに、
彼女についてもよく知るチャンスなのでは？]

　

　甘いと酸っぱいで美味しいです。


［>>82
　そんなことを考えつつ、チョコは相手に渡った。


　果物にプラスしてクラッカーを選ぶのを見てぼくも真似した。バナナにチョコにクラッカー。
　ん、甘いとしょっぱいで美味しい。



　チョコレートとフルーツはいい組合せですよね。


［口をすっきりさせるために林檎のジュースを手に取ってこくり。すっきりしておいしい。］
　

　

　お誘い受けましたし行きたいので行きます
　他にも誘っていたかは知りませんが。


［わくわく、という感情は表情がいつも通りでも前のめりの姿勢で伝わる気がする。


　残念ながら期待値は下がらないけれど、感じた事は一回置いて会話を続ける。］


　ならよかったです。
　いえ、ぼく人の手料理食べるの好きなので。
　楽しみにしてます。


［いかにも　という様子でぐっと拳を作る姿からは圧を感じさせてしまったかどうかはぼくは知らない。］
　

[かつてのやりとりを知れたなら、
天然誑しとは立春さまのお師匠さまはうまいことを言ったと思うのは確か。>>43

彼女が『慈雨』を訪れた結果、
小満さまにメロメロになったとしてもわたしは微笑ましく見守るのみでしょうが、
いや……しかし……彼女にはすでに心を奪われている相手がいるので、どうなのだろう。

心を奪われている相手とは、もちろん芒種さまのことです。
なにぶん芒種さまと席が近いので、否が応にも見えるわけです。
読心の能力がなくても何考えてるか分かりそうな眼差しが、
彼女の方に向けられているのを。>>91

左側を見れば鳴子ちゃんを見守りにっこりとし、
右側……とその先を見れば立春さまを微笑ましく思う。
おおむねそのような感じの会議中でした]

　
［リクエストはふんふん、と聞いてメモをしっかりしておいた。］　


　わかりました。うちの領土内でも自慢のお店の一品を持って行きます。
　食べたいものですね。わかりました。


［献立を決めて、じゃなくて素材から料理を決める事が出来る様子にぼくとのレベルの違いを感じて期待値は勝手にあがっていたりする。］


　小満さんって先代……本名村雨なのですが
　村雨と仲いいのです？
　村雨は皆に先入観持たせない為ってあまり皆のお話してくれないのですが、小満さんの事話す時は心なしか楽しそうだったのですよね。


［何となく、聞いてみたくなった。
　飲みに、と思っていることを知れれば、いつでも会いに来いと言っていた>>1:75旨を伝えるつもりで。］*
　

[何にせよ立春の時季が近いため、
計画を実行に移すなら祭りが終わった後……がいいか。

春のはじまりは心がそわつくのは、わたしだけに限らないと思っている。
たとえ前の季節の巡りに悲しいことがあろうとも、
吹いたばかりの風がそれを優しくさらっていくのを感じるから]

[ところで。
今まさにこちらをじっ……と見ている視線の正体は何なのでしょう。>>47]


そこのあなた、見ていますね！？

[と言いつつ振り返ると、そこには橙色の丸っこいフォルムを持つ生き物（目力つよい）がいるではありませんか。

目と目が合い、わたしの胸はときめいた。
だって！　こんな可愛い生き物、放っておけるはずがないじゃないか]

あなたは、確か立秋さまのところの蛍。
……ふふっ、立秋さまのところも、なかなかに賑やかですよねえ。

[とりあえずちょいちょいと手招きをしてみます。
なぜなら手の上にのせてみたいという願望が湧き上がったから。
ああしかし、可愛すぎてこっちからにじり寄りたくなってしまいそうだ]

[すらすらと無事に報告書を読み上げられた私を
隣席の雨水さんが尊敬してくれていたと知ったなら>>2:109、
はにかんで照れながらも素直に喜んだと思う。

そして、
『立春域の未来を想って』というよりは
『大好きなお姉ちゃんにがんばる自分を見てもらいたい』という
限りなく私欲に傾いた理由で練習を重ねていた自分を
ちょっと反省したと思う。



立春域のお祝いの時期には観光に訪れるお客さんも多く、
お隣同士の雨水域・大寒域は特に頼ることになるだろう。]


　　今年は例年に比べて立春域も積雪が多く、
　　会場に使う予定の施設の雪が
　　祭事までに解けきらない恐れがあります。

　　もしもの時には雨水さんにお願いするかもしれません。
　　その際には、御協力いただけますと……


[とは、会合の報告書に盛り込んだ希望のひとつ。]

[さて無事に会合が終わった後、
差し入れの和菓子を並べ終えてから
可愛い人に可愛いしろいのと可愛い橙のが乗ってるのが見えた。

う、うらやましい。
心から、心の底から羨ましい…………！！

……と口には出さなかったけれど
可愛いの大洪水地帯はそれはもう眼福でした。
ごちそうさまです。

そんな雨水さんが和菓子を
二人分手に取ってくださっているのに気付いた。>>48
きっと片方は、村雨様に渡されるのでしょう。

蘭花様が、作った和菓子を
よく村雨様にお裾分けなさっていたのは
弟子の私も傍で見ていたので良く知っています。
渡すたびに村雨様が喜んでくださるから
作り甲斐があると、師匠も嬉しそうでした。

そんな村雨様ならばきっと本家本元師匠作の
桜餅・椿餅・黒豆大福を召し上がったこともあるはず。
弟子の作った和菓子にどんなご感想を抱かれるか……
……考えたら少し緊張してきた。やめよう。

]*

そういえば、あなたのお名前はなんですかー？

[この子喋れるんだろうか。でも一応訊いてみたりしつつ。

橙色の丸っこい生き物とコミュニケーションをとる試みは、
小満さまに呼ばれるまで続いたことだろう。>>63]

なんですか小満さまー？
……お菓子は逃げませんよー。何せただのお菓子ですから。

[要するに自分で取りに行けばよいじゃあないですか、の意。
話し中でもなさそうですし。
それでもなお呼ばれるようなら、しょうがないですねえ、と動きはするでしょうが**]

そーね。
酸っぱくなくてもおいしいけど。

[>>93バナナチョコクラッカーの組み合わせを味わう様子にやや目を細め。
　見た目よりは年上というのを知っているが、まだ新人というのもあり、言動が幼めなのもありでなんとなく子供を見ているような気分。]

[雨水さんは積極的にいろんな方々と
物怖じなさらずに交流を深めているようだ。すごい。
こういった一面も、
『大物』と呼ばれる所以なのかもしれない。

そんなことを思いながら雨水さんのお手元の
とろけるチョコレートの掛かった苺を眺める。>>80

あんなの絶対美味しいに決まってるじゃないですか！だむだむ！！！！！！！！！！

そういえば和菓子の売れ行きを見守るのに夢中で
まだ何も食べられていない。
焼売^foodでも食べようかな？　と、手に取ったところで
見慣れた美しい色の灯りを視界の端に捉えた。>>6

春分の頃に咲く青い花に似た、
綺麗で落ち着く色の。

一生に一度は見たい
世界の風景ベスト３に毎年ランクインする
春分域の名勝の桜と同じくらいに、
私はネモフィラの花がとても好きなのでして]

　　雀さん……！　こんにちは！
　　先程は会合お疲れ様でした。

　　お隣、お邪魔しても構いませんか？


[用意した和菓子を三種類ともお手に取ってくださり
緑茶と共に腰を下ろされた彼女にお声掛けしてみる。
お近くに春分さんもおられたならば、同じようにご挨拶を。

いつもは紅茶を召し上がっておられるイメージの雀さんが
珍しく緑茶を手にされているのに気付くと、
ペアリングまで大切にしてくださっていることに
心の中でひっそり感銘を受けた。

お許しが得られたなら、
ご感想を伺いがてらしばし談笑を。]*

私と小雪のほかは、冬至と立秋と、あとは小蝶シャオディエ……えっと、啓蟄のところの菜虫化蝶を、灯守りごと誘ってるとこ。
小雪が他に誘ってたら、増えるかもね。

[慣れた愛称はいつの間にか広まって他にも呼ぶのがいるけれど、かといって彼女が知るとは限らない。
　正しく言い直して、メンバーを伝える。]

期待してもいいことないよー。
ふつうの手料理程度だって、ほんとに。
あいつも料理するだろう、先代。

[ぐっと握られる手>>94には、やや困って眉下げる。]

ふふ。期待してる。
特産をいただけるのは嬉しいな。

[献立はだいたい考えながら欲しいものをリクエストしてはいるのだが、まあ食材ってのは集まればなんとかなるもんだと思っている。
　こんなだから期待しないでほしいのだが、評判は上がっていくんだな、なぜか。]

村雨と？
うん、……まあ、仲はいいほうだと思うよ。
話聞いて久しぶりに飲みたいなって思ってたとこ。

村雨にはよく面倒見てもらったし、うちの先代にもちょっと似てて――
……なんか、変な話聞いてない？

[>>96楽しげに話していたと聞けば、嫌な予感がする。
　先入観を持たせない為と語らずいたのであれば、深い話はしていないと思いたいのだが。
　何せ村雨には本当に世話になってしまっているので、話題が事欠かないだろうと警戒する。]

　
　　小満様ったら相変わらずお上手ですね。ふふ。
　　お世辞でも嬉しいです。ありがとうございます。
　　

[ >>29滲み出る大人の余裕さから出る
　定型文のような挨拶に軽く微笑み返します。

　これは過去に惚れた女性を泣かせてそうですね。
　
　小暑様がその場にいらっしゃれば、
　ぺこりと頭を下げ挨拶を返します。]


　　小暑様、今回が初めてでしたか。
　　大丈夫ですよ。私の初の会合時は
　　緊張している間に終わりましたから。

　　むしろ、このようなこともありましたので、
　　緊張せず普段通りにするのが一番良いですよ。
　　ここに「新米の分際で礼儀がなってない！」と
　　怒鳴りつけるような方はいらっしゃいませんから。

　　あ、勿論小暑様の礼儀がなってないことは無いと思います。
　　少なくとも私の初めての会合時に比べると
　　何百倍も良かったですよ。
　

　
[ 会合参加者の中でも、有数のベテランである
　小満様に笑みながら頷いて「このようなこと」と
　ワインぶっかぶり事件>>0:481を語ります。

　今回が初参加となると、小暑様とは初対面かもしれません。
　それでも、初対面を感じなかったのは、きっと。]


　　小暑域は、霜降の先代様の出身地なのですよ。
　　ですからか、何だか懐かしい気がします。


[ “熱”の力を持つ者が漂わせる雰囲気。
　それが、紫明様を思い出させたのでしょう。]*
　

　―　回想：立春さんと　―

［努力の理由なんて人それぞれ。
　頑張れる人は等しく凄い。それでぼくが尊敬するにはは十分。>>99

　立春の季節のお祭りはぼくの方も勿論助けるつもりだ。］


　はい、わかりました。
　頑張りますっ。


［祭事までに雪が解けないのは大変。
　ぼくの能力が正しく人の役に立てるのなら。協力しない理由はなかった。］
　

　
［可愛いと一緒状態を羨ましがられていることは気づいてなかった。>>100
　ぼくも可愛いで眼福だった。お粗末様でした。


　話しは変わり。村雨は和菓子を受け取る時、側にいた弟子の子にもよく気軽に世間話を話しかけようとしていたとか。


　本家本元も勿論彼は食べている。
　今回の感想は帰宅後に、となる。今から考えても栓無き事




　なお、チョコと苺は間違いなく美味しいとだけ。>>103
　おねだりされる機会があれば、いくらでもチョコは溶かせると追記しておく。］
　

　―　現在：小満さんと　―


　ええ、そうですね。


［甘い×甘いもまた美味しい。チョコレートの可能性は無限大。


　そうして、メンツを聞けばへー、となる。>>105



　賑やかで楽しそうですね。


［と頬を少し緩ませる。］


　そうなのです？
　普通でもなんでも手料理はいいものですし大丈夫です。

　しますね。普段のご飯より自分のお酒のおつまみの方が美味しいですけど。でも、作ってくれます。


［誰かの為の手料理の暖かさや有難さをぼくは知っている。多分それは先代も。
　期待し過ぎても困らせるのかな。>>105と流石に空気をよめないぼくでも気づいて気を付ける事にした。］
　

　

　はい、ご期待を！
　うちの商品美味しいので。


［地元の美味しい物は積極的に自慢。アピールは出来る時しておく。］


　やっぱり。
　あ、村雨は「灯守りでも蛍でも俺が恋しくなったらいつでも会いに来い」と言っていいと。
　村雨も喜びます。いつでも来てください。


［面倒見て貰った、と聞けば村雨はやっぱり人の世話するのが好きなんだろうなって感じる。>>106



　へぇ、先代さんにですか。そうなのですね。
　変な話？　……特には
　今言った通りあまりお話聞かせてくれないので。　

　お店のお話は少し聞きましたが……味の話が殆どでした


［流石にそれは世間話の内だろう。
　何をもって変になるのかが判断が上手くつかないぼくは、困ったように首を傾げた。］**
　

[　立春の彼女の和菓子に多数の意識が行っているのが興味深い楽しい。>>19
　この場にいる、人間とは一線を画す存在である灯守りや蛍達の目線を一挙に奪うなど、立春の彼女は中々の偉業を成し遂げているのではないだろうか。
　……と思ったらこの状況が興味深楽しく、暫し手を止めて手帳へと向かっていた訳だが。

　私は再び手を止めて、今度は大福へと菓子切りを入れた。
　味わいながら、立春の彼女に視線をやって、またじっと見つめていた。
　雀始巣の彼女に声を掛けている彼女。>>104
　雀始巣の彼女の手元にも周りに違わず和菓子があり、緑茶まで用意しているのは、楽しんでいるのだろう、と、微笑ましい事だと思うし、>>7
　立春の彼女が嬉しそうに見えるのも、道理なのだろう。]

[　さて。私が彼女に声を掛けた時、
　律儀に同じ説明を繰り返す彼女に対し、
　私はというと、粒餡と漉し餡、好みのものを、と言われた時に、一瞬動きを止めた。
　こだわりがない故に、そう言われてどうすれば良いのか分からなかったからである。>>19
　表情は変わらずとも、内心では迷った末に粒餡のものを取った。　]


　　………………いえ
　　お気になさらず


[　私としては、対象をじっと見つめるのは常のことであるけれど、
　立春の彼女は私の気質を知らないのではないかということは、頭になかった。
　故に、笑顔で見つめ返す彼女に対し、全く気にせず見つめ返して、
　それから彼女が疑問の言葉を口にすれば、否定を返す。
　彼女に用がある訳でもないし、特段伝えたい事もないのだから。


　先代と特別親しかった訳でもないし、何より灯守りの代替わりとは起こりうるもの。
　まだ頼りない新立春、というのが事実だとしても、私はそれすらも興味深く見つめるだけであるし、
　……私は彼女に対し、期待してる、という感情があるのだと思うし。
　それで余計に、目を遣ってしまうのかもしれないが。　]　


　　………………はい


[　感想を、と直接言われれば、熱烈な感想を伝えられないことを少々後ろめたく思いながら、>>19
　暫くの沈黙のあと了承して、その場を離れる。　]

[　手帳には「立春の彼女の桜餅が美味しい」と記述されているし、
　これから「大福も美味しい」という記述が加わる。　]


　　……………貴方は、皆に愛される人ですね


[　遠くで彼女を見つめながら、ひとりで呟く。
　統治域の住人の温かい目も“見ている”し、
　先代の、蛍の、姉の、友人の、向ける表情を見れば分かる。
　それから今の菓子も、周りを笑顔にするもの。
　……やはり彼女は逸材ではないだろうか、とそう思う。
*　]

　
　　[　　雨水さんをお見送りしたのち。
　　　　中央の方がそわそわしてしまう前に
　　　　帰ってしまおうかなんて思案して。


　　　　何気なしに眺めていると、
　　　　他の灯守り様方はどうやら
　　　　和菓子で盛り上がっているご様子です。

　　　　全員の姿と号がイコールになっているかと言えば
　　　　答えはノーではありましたが
　　　　それでも、ふいに目につく姿はあったものです。　]