「……………嘘を言ってどうするんだ？
　いつの頃から君が好きだったよ。
　自覚するには少し時間がかかったけど……。」


彼女が改めて聞いてきたので、
顔が赤くなるような気がして彼女のことは見ず、
少し上を見てそう答える。>>77
誠意がないとも思えるが、告白した後なのだから
まともでいられるわけがない。

彼女からの返答を聞く体勢になっていないと
彼は改めて己の状態を分析した。*

[肉食虫の羽音の中でも、その声は確かに届いていた。
────いや、戒めの為に聞かされたのだ。

ええ、そうでしょう。

悪魔は人間に安寧など与えはしない。
そして、その浅知恵に誤魔化されることも無いのでしょう。]*

［返ってきた言葉は想像していたよりも冷たく、意外なものだった。『興味がない』なんて言われて思わず、むっとしてしまう。］


　違……っ！
　興味がないなんて言ってないじゃない！

　テンガンくんが顔や態度に出ないからでしょう？
　そんなの気づけるはずないもん。

　さっきだって、好きって言ったら信じる？って、
　聞き返したら、聞かなかったことにしてくれ、だなんて。
　
　じゃあ信じなかったらどうするの？
　本当に聞かなかったことにしてもいいのね！？


［一言、口に出てしまえばもやもやしていた感情が爆発して、
だんだんムカムカしてきて、
売り言葉に買い言葉みたいな勢いで聞き返してしまった。］

［どうしてこんなにカチンときたのか分からない。
でも、興味がないなんて言われてしまえば、
そんなことない！と声を大にして言いたくなる程には怒っていた。

魔力供給だって慣れてきたし、
二人旅だって楽しいと思い始めてきていたところで。
テンガンくんのことを一つ知ることが出来る度に、
こんな一面もあるんだ、なんて思ったりして。
少しずつお互い仲良くなってきてるんだと思ってた。

私のことを気遣っていろんな場所に連れて行ってくれた。
新しい場所を見る度にはしゃいでしまったけど。

何度交わしても恥ずかしいキスだって、
彼にひとつひとつ丁寧に教えられながら覚えていった。
………なんか最近、供給の回数が多い気がするけど。

宿だって別々がいいって言ったら、ちゃんと探してくれた。
そりゃ彼は同じ宿のほうがいいって言うこともあったけど。

……と、ここまで考えて、ん？と首を傾げる。］

［もしかして、………………そういうこと、なの？］



　

［今更ながらに理解して、ぼっと火を吹くほどに赤面した。
わ、分かりやすいような分かりにくいような。

で、でも直接言葉にされたわけじゃなかったし！！
バディとしての好意だと思っていたし！！

なんて、わたわたしていれば。
テンガンが、またぽつりと言葉を落とした。

真っ赤になったまま彼を見上げれば、
彼もまたどこか頭上を見上げていて視線が合わない。
ただ、そんな態度は少し珍しい気がしてまじまじと見つめてしまった。

二度目の告白は、視線が合わないまま。
それでも言葉はしっかりと耳に届いて。］

　［――――、と、胸が高鳴る音がした。］



　

［彼なりに照れているのだろうか。
そんな態度を見せられれば、怒りもどこへやら。
とくとくと、脈打つ心臓を右手で抑え、
じわりと熱を持ち始める頬を、左手で赤い部分を覆い隠す。］


　……えっと、……その、



　



　そ、それが恋かどうかはともかく！
　……大事な、大事なパートナーだと思ってる。
　
　だから、…………今の言葉は、すごく、嬉しい。


［照れながらもそう口にして、
彼を再び見上げれば視線は合うだろうか。**］

　　

　わたしの……。
　
　
[　望みって、なんだろう？
　あらためて考えると、うまく言葉にできない。

　彼に世界を滅ぼしてほしくない。
　あの人たちの美しい物語を守りたいと
　想っているのも、わたしの本心。

　でも。
　さっき、彼は言っていた。
　わたしの強い想いが、彼を此処へ喚んでしまったと。>>64　]　
　
　…。
　
　

[　さっき、エッグノックのお礼を言ったときよりも更に小さな声。
　どうして、そんなことを言ったのか。
　自分でも、わからない。　]
　

　
　……えっと、そうですね。


[　誤魔化すように咳払いを一つ。　]
　
　
　もし、貴方がわたしの望み……願いを、
　叶えてくれるというのなら。

　わたしの、友達になってくれませんか？

　上手く、言えないのですけど
　わたしは、貴方に傍に居てほしい。**
　
　

いつもはおとなしい彼女が、
こんなにも捲し上げるように話すのかと
驚きのあまり、テンガンの目も彼女のように
大きく見開いて丸くなっていった。
今、彼は彼女に怒られている。
身勝手なことを言っていたという自覚はまだなく
どうしてそう怒るのだろうかと
彼女の言葉の続きをまってみることにする。
けれど、最後の『聞かなかったことにしていいのか』
という問いかけに関して、自分からお願いしているのに
どこか、ダメだと言いそうになっていた。>>90>>91

実際のところ、流れで告白をしてしまったことは
聞かなかったことにしてほしくないし、
意識してほしいと思っていたはず。
けれども彼女との旅が終わってしまうかもと思うと
そう簡単にはいかないと思ってか、
聞かなかったことにしていいなどと言ってしまった。


「い、や……それは……」

自分が身勝手だったとようやく自覚した上で、
彼女へきちんと言葉にして伝えようと
言葉を発するものの、彼女の百面相のような
表情の移り変わりを一瞬だけみると、また空を見上げた。

「…………………
　今はまだ、答えはいらない。
　大事なパートナーと思ってもらっているだけで
　今の俺には十分、ではないけれど、
　お互いの関係性を考えれば満足がいく。

　いつか、分かった時に教えてほしい。
　気持ちを表現していなくてすまなかった。」


小さな声で彼女の言葉が紡がれる。>>95
好きの違いというものは大いにあるため
今ここでの返答はもう求めない。>>95
彼女の声が聞こえたときに視線をおろせば
隠れていない右の頬はいたく赤くて
今までにないくらいかわいく見えた。
手を伸ばしてそっと撫でてしまおうかと思ったが
告白したばかりの身でありながら、
そういうことをするのは差し出がましいのかと
思ってしまい、見つめるだけにしてしまった。

それで彼女を怖がらせてしまったのなら、
少し慌てた様子でごめん、と口にするようだった。*

　
［きみの魂はね。
　何より無垢で、誰より美しいんだ。
　
　何度きみが生まれ変わって、
　何度穢れた僕と交わっても、
　変わることのなかった唯一の事実。

　同じ場所に生まれるとは限らなくて
　姿形も、身分も、性格だって毎回違った。

　ある時は傷ついた戦士の心を癒す歌姫。
　ある時は占いと舞踊の得意な流浪の民。
　ある時は……］
　

　
［どのきみにも恋をして、焦がれた。

　出逢いを繰り返すたび
　以前より更に好きになった。

　いまのきみが、いちばんすき。
　ねぇ、すきだよ流歌。だぁいすき。

　ずぅっと君ひとりを引き摺って
　付き纏い続けてるなんて……、
　気味悪がられてしまいそうで、とても言えないけど。］
　

　
［────無垢な魂に惹かれるのは
　当然僕だけじゃあ、ない。

　生まれ落ちた場所を見つけるのが遅すぎて
　他の奴に先を越されたことがある。
　横取りされそうになったことだって。
　……業腹、だ。あんな思いはしたくない。

　だからいつだって不安だった。
　僕の方を向いてくれるのか。
　僕から離れずにいてくれるのか。

　永く生きているというのに
　余裕がなくて……、情けないね。］
　

　
［何を生み出すことも出来ないかわりに
　僕は
　適当な夫婦を捕まえて
　瞳をきらりと輝かせて心を操れば
　自分らの子供だと思い込ませて過ごす。

　だから母似に見えるとしても
　それは偶然かな。>>69
　父よりは似てるかも。］
　

　
［ふっと微笑む。］


　　そうだね、
　　今日はちゃんと眠れるといいね


［────相槌を打った朝は
　確かに本心からそう思っていたんだよ。>>68

　お菓子の家をすきなだけ食べたり
　綺麗なお花畑でごろごろしたり
　そこに自分は登場したりしなかったりする
　平和でのんびり癒されるような夢を。

　いつものように見せてあげようと、
　思って、いたんだ。］
　

　
［でもいいのって確認にはこう答えた。>>69］


　　わかった、伝えとく。
　　もちろんだよ。
　　僕ひとりでも立派にお祝いしてみせるから。


［僕の親は出張に�Wなった�Wんじゃなくて�Wさせた�Wこと。
　彼女は知らない。知りようもない。

　流歌のご両親は当日かわいい娘の誕生日を
　祝うための準備をしに出かけるが
　�Wなぜか�W交通機関が止まり帰って来られなくなること。

　ひと月前にいる彼女はまだ、知らない。］
　

　
［手は当然のように繋いで指を絡めて。
　気遣ってくれたことにはありがとって答えて。>>71
　上履きに履き替える時を除いて
　教室の彼女の席まで離してあげなかった。

　流歌に人目を気にするそぶりがあっても
　いいでしょ、って微笑んで流して
　繋いだ手と揃いのブレスレットを見せびらかした。

　流歌はもう僕のものだよって
　野郎どもに知らしめたくて仕方なかった。
　だから誰も盗らないでって。］
　

　
［……告白する前までは気にしていた>>0:18
　もう一つ女の子達の目線のことをつい忘れてしまうくらい
　きみと付き合えたことが嬉しかった。

　ヒトの心を理解した気になっていても
　僕もまだまだ……、ってこと。］
　

　
［体育の次の教室は>>74
　幾らか人数を欠いていたけど
　それはあまり気にすることはない。

　男子コートでスパイクを叩き込まれて
　鼻血出して保健室行きになったのが
　下世話な話をするどさくさに流歌の揺れる胸だとか
　うなじだとかを見てた奴ばかりなのは
　偶然じゃないけど誰も気にしなくていい。

　流歌を注意した教師の横顔に
　暴投サーブが突き刺さったのも
　普段の高い評価が許してくれたので。
　なぁんにも気にしなくていい。

　何事もなかったように弁当を広げて思い出す。
　流歌の体操服姿、かわいかったなぁ。
　］
　

　
［甲矢潮音の出席番号は乙守流歌のすぐ後ろ。
　午後の授業はきちんと受けてるフリしながら
　ひとつ前の席に座る流歌を見てた。

　主に、シュシュが外され下ろされた髪が隠すあたり。］


　　（はぁ……触りたい）


［……歯止めが効かなくなってるなぁって
　ほんの少しの自覚とともに。

　学校が終わるまでは一緒だった。>>75
　友達と帰るのを見送って、バイト先のファミレスへ。

　付き合う前からいつも家までべったり守ってたけど。
*］
　

［自身の憤りが確かに伝わって、彼も驚いた顔になる。
あまり表情に出さない彼でも分かるくらいの表情の変化は、
それだけに飽き足らず、目を丸くしていたものが、
ミンナの言葉で、逡巡に変わっていった。

言い淀む声に視線を向けながら、彼の様子を伺う。
困っているのか、言葉を探しているのか。
彼が見上げた先には、ただ、木の葉がゆらゆらと風に揺れていた。

少しの間、沈黙が訪れた。

私もなんて言葉にしていいか分からずに。
彼も私との距離を測りあぐねるように。

沈黙を破ったのは彼のほうが先で。
そよいで行く風にのって彼の声が届いてくる。］

［時間をくれるという言葉に、ほ、と安堵の息が洩れる。
告白を断ったつもりはないけれど、先延ばしにしてしまった。

そのことでまたバディを解消されるようなことになれば、
どうしようかと思っていたから。
今は、その答えが有り難く、うん、と頷くことで応えた。］


　……うん、ありがとう。

　えっと、テンガンくんの気持ちは伝わったよ？
　私が鈍いだけで、気づけないところもあって……

　その……、
　次からは、ちゃんと男の人だって、意識するから！
　
　……うん？
　意識するっていうのも、変な話だねっ！？
　あははっ、えっと、その……


［妙な宣言を彼をどう受け取っただろうか。
意識するからなんて言ってしまえば、
それは好意を受け止めるようなものではないか。

笑って誤魔化して、ぱたぱたと掌で団扇を作って赤くなった顔を仰ぐ。］

［ようやく視線が重なって、彼の視界に自身が映る。
その瞳の奥には好意が隠されている。

改めてそう思えば、ドキドキして手団扇で仰いでも
赤い顔はしばらくは収まることはなかった。

とくんとくんと、さっきから心臓がうるさくて。
聞こえないふりをするようにぶんぶんと首を振って顔を上げる。
謝罪の言葉には笑って、大丈夫！と応えて拳を作った。



それが、彼からの初めての告白の話で。
鈍い私はこれからも彼をやきもきさせる程、
待たせてしまうことになるのだけれど……。

待たせてしまった結果が、まさかあんなことになるなんて。
微塵も予想はしていなかったのだ。*］

沈黙の時間はいろんな音に耳を傾けてしまう。
木々のざわめき、野鳥の羽ばたき。>>113
彼女にどういえば伝わるのか考えて、
彼女の気持ちの整理がつけば教えてくれるよう
彼なりに、促してみるのだった、


「いや、意識はしなくても………
　いいや、意識してほしい。
　そうでないと、俺はただの相棒で終わってしまう。
　意識してもらったうえで、
　そこまで何も感じなければそういう男だってこと」

彼女の宣言にはよろしく、と応えて
意識してもらえるように態度も改めただろう。>>114
無理やりに襲うこともなかったが、
かといって何もしないわけではなく。
補給の時は事の発端のときのように
腰を撫でて時を過ごしていったし、
街中を歩くときはできる限り
彼女の隣、近距離で離れないようにして。
そのなかのひとつのように、
ベッドを1つで提案したら断られた。>>0:88>>0:104

そういう、小さな我慢が1つ、また1つと重なったある日。
ある種事件ともいえる事態が起こってしまった。>>115
街から街への移動途中、いつものように魔力補給を
木陰でお願いしているときに、彼女の体を撫でていた。
当たり前というか、そのときも関係はまだバディ止まりで
彼女にダメ、と言われたかどうだったか。
ひとまず、また我慢が1つ積み重なってしまったのだ。
いつもなら我慢できたけれど、かれこれ暫く経ったせいか
彼の我慢が限界突破してしまったといえばそうなる。
気を取り直して移動を開始していると、ポツ、ポツリ、と
雨が降り始め、やがてそれは落ちる音が多くなりそうな。


「大雨になる、ミン走れるか？」


走れないといわれたら俵抱えのようにしてでも
彼女を抱えて走ったことだろう。
あてがあるわけでもなかったが、
偶然にも大きめの館がふたりの前に見え、
雨宿りもかねて入らせてもらうことにした。*