[意外かもしれないがこういう細かい作業は割と得意だ。
包丁は扱い慣れてないだけだった可能性が高い。
チョコペン片手に黙々と、愛らしい猫ちゃんを作る。
きっちり規定の量で書き上げたし、余りは黒崎ちゃん>>169にめぐむとして。

隣でレシピの話をしているのを聞きながら
色々なことを考えていた。

多分、多分俺たちに残されてる時間はあと少し。
俺と黒崎ちゃんが起きるのもきっと、もうちょっと。
そんな気がしてるから。

黒崎ちゃんに、津崎くんに、小泉くんに、この夢の主に
伝えなきゃならないことがある。]

　黒崎ちゃん、小泉くん、さっきは助けてくれてありがとな。
　津崎くんも…、いっぱいあんがと。

　……この夢が自分のもんで、死んだのが俺なら
　俺は死にたいって思ってたし、みんなは生きたいだろうし
　Win-Winじゃんなって。

[ぽつぽつ零す声は酷くガラガラになっていて。
泣き喚いたから──じゃないな、多分って感じてる。]

　呼ばれるなんて思ってなくて。
　あんなことしちゃった…、迷惑かけた。
　ごめん。
　

　ひでぇ事、言うね。
　俺は………津崎くんに、生きてて欲しい。

[ぶつかり合うことになっても、この言葉がどんなに酷くても
嘘は吐けない、素直な言葉を口にする。]

　でも、それは小泉くんなら死んでいいとか
　小泉くんに死んでほしいとは、違う。
　小泉くんにだって、生きてて欲しい。

　どっちかだって決まってるとしても。
　どっちも生きててくれって、願ってる。

[片方の生を願う時、もう片方へは死を願うなんておかしな話だ。
二度と、同じ天秤にはのせない。命を計らない。優劣じゃない。]

　だから───

[けほ、とこぼした咳は「咳払い」に似せて]

　待ってるよ、かえってくんのを。

[どちらか。どちらも。
潰えてしまう命の灯火があるのなら、たくさん泣こう。
俺に出来るのは、ちっぽけだ。]

　俺は俺の好きなようにする。
　まぁ、それっきゃ出来ねぇかんなぁ。

[告げると、はは、と笑った。]**

[なんで皆のチョコは余るのかな……？と首を傾げつつ、小泉さん >>172 と松本さん >>177 にチョコペンの残りをめぐんで貰ったおかげで猫の髭は無事左右についたし、そういえば忘れていた猫の耳にも無事チョコが塗られることになった。

なんなら津崎まで余りをくれるようなら、猫の目は更にひとまわり巨大化した。

結果的には、チョコ好きな誰かさんが大好きそうなクリームパンが出来上がり、そしてそれはすこぶる美味しかったわけだけど。]

　黒胡椒とベーコンですね。

　なるほど…………。

[パンを食べてコーヒー飲んでの雑談混じり、小泉さんから教えてもらったレシピ >>173 。

調味の秘密はどうやらバターと牛乳だった >>4:187 らしく、スマホのメモアプリに入れておこうとして、その手が止まる。



と同時、"自分に残されてる時間"に思いがよぎり、そんな中、松本さんが口を開いた。>>178 ]

　……………………。

[松本さんの独白を静かに聞く。

生きていて欲しいと死んでいて欲しいは裏表の関係だけれど、同値じゃない。

私にも、どうしても願ってしまう思いはあって。
その思いは否定できなくて。

でも、誰を失うことになっても、悲しさや苦しさが軽くなるものではないし、忘れることなんて生涯出来はしないだろうと思う。]

　────私も。
　私も、待ってます。

　ここで、"さよなら"とか、言いたくない。

[目の奥がつんと痛くなったけれど。
これから２人を残して還る私が泣いてはいけないと、唇を噛み締める。]

　…………私。
　この夢に呼ばれて、良かった。

　欲しかったもの、沢山、貰いました。

　だから少し前から、
　これは私の夢かもしれないと思っていて、
　それでいいとも、ずっと……覚悟はしてて。

　……でも、還れることは嬉しい、と思ってます。

[零したそれは、嘘偽り無い本心。

還れるのは嬉しい。
けれど誰かを置いていくことを嬉しいとは思わない。

これもやっぱり、同値ではなくて。

"ごめんなさい"は口には出さなかった。
許しを乞う言葉は口にしてはいけないと思ったから。]

　先に現実還って、待ってます。**

―　レストラン　―
>>166

[コイ先輩の提案に、
うわ、そんな可愛いこと提案できちゃう人なのか、と思う。
いや、本当、コイ先輩は男らしさと可愛さが共存しているなぁと]

　へぇ、チョコペンとか、
　いや、はじめてかもしんね。

[>>167　シロだったら、それはそれで興奮していただろうけれど、それは気づいていなかった。
　でも、コイ先輩にシロのパンをリクったことは思い出す。
　同時に、バスの思い出も思い出して、
　少しだけ、動きが止まったけれど]

>>168
[黒崎の素直なお声に、我にかえる。
素直に甘い匂いに夢中な様子は、やっぱり女の子なんだなぁと、しみじみ感じたかな]

　チョコは、ええと、はい

[素直にチョコペンをテーブルに置いて]
　

>>169>>170>>171>>172>>173

[黒崎が表情をキラキラさせながら、
パンの制作を行い、試食を行い、コイ先輩に料理のレシピを聞き、という様子に、マスクの中、実はちょっと笑っている。

　黒崎、というかトラちゃんに、本当によかったね。と。
　俺、結婚式とか行けないかもしれないけれど、

　なんか、こいつらが結婚して、子供なんかできたりしたら、その子に銀のスプーンと大きなテディベアとか送ったり、そんな妄想。

　だったら、いいなぁ]*

>>174

[歌には驚くチカさんに、そっか、知らなかったかと。
たまに知ってて黙ってるケースもあるので、ま、そういうことで]

　ちょと、頑張ってみたら、
　わりとみんな聞いてくれてるんで。



　あと、ちょっと恥ずかしいけど、
　最近はぼちぼち自分で作ったりとか。
　でも、まだ出してないんですけど。

[そんな話をしつつ、出された手には、少しびっくり。
　でも、楽しそうだから、レストランにつくまではつないでおくかな]

　なんでもか。
　じゃ、おまかせします。

[返事になってないけど、まぁ、いいよね]*

[それから、
チカさんと黒崎の、宣言については
その間、どんな顔をしていたかよく覚えていない。

二人の気持ちが流れていく中で、
それに対しては、何を言っても、嘘になりそうだから]


[そして、コイ先輩の顔も一切みなかった。
　テーブルの上の猫パンを両手の親指人差し指中指でもち上げて、出来を確認しているような仕草。
　でも、その猫パン、
　目の部分が失敗して、少し周りが汚れてしまってる]**

[ 猫型クリームパンを食べながら、
　ガラガラな声で松本が告げる言葉を聞いていた。>>178

　生きたいと思っていない義哉は、
　自分が生存していると言われたら、
　あそこまでのことはしないまでも、
　きっと取り乱したとは思うから、
　彼を責めることなどできなかった]

[ “津崎くんに、生きてて欲しい”という言葉には、>>179
　笑いながら「別に気にするな」と言おうと思ってた。

　けれど、続く言葉に開いた口はうまく言葉を紡げずに
　再び口を閉じる。

　“待ってる”なんて言われたら、>>180
　生きたいと思っていない義哉は
　思わず目を伏せてしまったけれど]

[ 黒崎がメモアプリに入力する様を眺めつつ、>>181
　願えば、現実世界のスマホにも残るのではないかと
　思ったが、そこのところはどうなんでしょう、天使さん？

　その後、黒崎もまた“待ってます”とか、
　“"さよなら"とか、言いたくない”とか言ってくる。>>182

　そんなこと言われたら、
　自分には待つような価値がないなど言えなくなる。
　人の価値を決めるのはいつだって他人であり、
　自分ではないのだから]

[ どんなに願ったところで、起きた結果は変わらなくて。
　予定調和のように2人が還り、
　天使が最後に義哉か津崎を迎えに来る。>>1:7

　だから――]

……分かった。

[ 目を伏せたまま、ぽつりとそれだけ零した]*

[俺や黒崎ちゃんが話している間、津崎くんは静かだった。
レストラン直前まで繋いでいた手のぬくもりを>>186 思い出すように拳を軽く握る。]

　え、俺も歌もっと聞きてぇ。
　作ったやつも聞かしてよ。

[恥ずかしがるだろうか、聞かせてくれないかもしれない。
それでも聞いてみたい。
津崎くんが音楽でどんな世界を描くのか。
メシだってそうだ。

叶うかもしれない
叶えられないかもしれない


そんな話をしながら、ここに来たこと]

[俺達は還ってしまう側だから。
だから、こんなことが言えてしまうのかもしれない。
吐き出す言葉は残されるものにとっての呪詛なのかもしれない。
本当なら聞きたくもない言葉、かもしれない。

でも、伝えておきたかった。
生者のエゴだったとしても。

黒崎ちゃんの言葉に静かに頷く。
無言の津崎くんにも。
一言だけ落とした>>193 小泉くんにも。]

　小泉くん、お願い、あんだけど。
　しゅうご、しゃしん。

[ズボンのポケットからスマホを取り出して小泉くんに差し出す。]

　保存、してもらって、い？

[文字読むのがきついから、と
前に頼めなかった頼みごとを伝えて]*

[綺麗事、言ってるなあ……と、自分でも、思った。

多分私は、自分が負い目を感じたくなくて。

津崎か小泉さんか、"還れない人"に恨まれたくもなくて。

"還れた人"に、笑顔で「おかえりなさい」って言いたくて。

────結局のところ、ぜんぶぜんぶ、自分のための言葉でしかなくて。

ぐるぐる、もやもや、吐き気がする。*]

[俯いて、テーブルにごつ、と頭をぶつけた。
本当は自分の頬をビンタしたかったところだけど、"今日の分"、使い切ってしまったから。]

　本音、言います。

　生きてて嬉しい。
　松本さんと一緒に還れるのも、すごく嬉しい。
　この人、放っておくと死んじゃいそうだから、
　首に縄つけて見張っておきたい。
　嫌がられそうだけど。

　でも、津崎も連れて帰りたい。

　私に"マブダチ"なんて言ってくれた、初めての人なの。
　女だって告白しても、"だから嫌っていいよ"って言っても、
　"嫌ってほしいの？"なんて返してくる奴で。

　武藤とはいっぱい話した。
　でも、私、まだ、津崎のこと、全然知らない……ッ！

　小泉さんの事、も。
　私、今まで全然知らなかった。

　料理とかお菓子とか沢山教えて欲しい。
　もっと沢山話してみたい。

　"教科書みたいな喋り方するな"なんて思ってごめんなさい。
　それは、ぜんぶ、小泉さんの気遣い、
　だった、のに…………ッ！

　……そうだよ。

　…………誰にも、死んでほしくなんて、ない……。

[泣いてるなんて悟られたくないから、そうはっきり口にしつつも、テーブルに再びごつんと額を落とした。

ねえ、天使。
ほんとに、なんで、こんな時間を寄越したの。

こんなの全然、"慈悲"じゃないよ。*]

ああ、この世界に来る前に撮った分な。
了解。

[ 顔を上げ、松本からスマホを受け取ると、>>196
　LINEの画面を開いて、集合写真を開くと
　写真を保存した。

　以前、松本が結局写真を保存しなかった理由は、>>0:372
　察することはできなかったけれど、

　現実世界では、この写真も保存した状態で
　松本のスマホに残っていたらいいなと義哉は思う]*

[しっかりと保存してもらった>>202 写真は、還ったらどうなるんだろう。
起きてから、確認してみようと思う。
なんだか混乱している黒崎ちゃんには喉を鳴らして笑い。]

　小泉、く　、は？
　なん　お願い、とか、ある？

[叶えられることは少ないかもしれないけど。
何かないかと、問うて。]

　…………松本さん……。

　死ぬ気でしょう。

[なんか。たった今、すとんと腑に落ちてしまった。

レストランに戻ってきたときの松本さんの表情。
"今度ぶっとばしに"っていう、その台詞。 >>201 ]

　津崎が死んだら、死ぬ気でしょう。

　そんなのって、……そんなのって……、

　…………なん、で………………っ。

[自分がテーブルに顔を伏せていた理由すら忘れ、松本さんを睨め付ける。
頬に涙が伝っていようと、構いやしなかった。*]

　ん？

[本当に、鋭いコだなぁ>>204
睨まれたら困った顔をするしかない。
少し眉を下げて、頬を掻く。]

　はは。
　まあ、“生きる”りゆ、は　それぞれ、じゃんね？

[否定も肯定もせず。
枯れた声の穏やかなトーンで。]

[ 突然響いた大きな音に>>198
　思わず黒崎の方へ目を向ける。

　それから、捲し立てられる本音に>>198>>199>>200
　思わず苦笑が零れた。

　義哉が死んでいると分かっていたら、
　2人の心を軽くする言葉だって言えたかもしれないし、
　この世界は間違いなく“慈悲”だったといえるのだけれど、

　何も言葉を発さない津崎の心情を慮れば、>>187
　義哉に言えるのは、たった一言だけだった。>>193]*