［生地の上に生クリームで半円を描いて、
　もう半分にはバニラビーンズの入った
　カスタードクリームを半円。
　
　黒……、には見えないかもしれないけれど、
　小さく角切りにした生チョコ散らして、
　くるくると三角になるように丸めていく。

　円形になった天辺に散らすのは、
　紺色をしたブルーベリー。
　身から滲み出てしまう色は、少し違うけど。
　そこはご愛嬌として許して欲しい。

　黒と紺、色合いは地味かもしれないけれど。
　もちもちとした触感が好きだという条件は
　達成されているはず。］

　　
　　……気づくかな。


［気づかなくても、構わない。
　美味しそうに食べる姿が見られたら。］

［作り終えて、エプロンを外して一息。
　他にも厨房を借りている同僚は居ただろうか。

　これだけの品数を作れたのは。
　自宅よりも近い場所から通う頻度が増えたから。

　彼の部屋に増えていく自分専用のもの。
　並べらた二つの歯ブラシや、
　彼には必要のない眼鏡スタンド、コンタクトケース。
　部屋から出られないようなゆるい部屋着も。

　少し手狭になってきたという声に。>>158
　多少の申し訳無さを感じながらも、
　自分のスペースが増えていくことが嬉しくて。］

［準備があったから一緒に会場に向かうことは
　出来なかったけれど、躊躇う声に。>>157］


　　俺が誘ったんだから、遠慮しないでください。
　　それに、景斗さんも大事なお客様ですよ。
　

［そう背中を押して、部屋を出たのは今朝のこと。
　店の近くだから迷うことはないだろうけれど。］


　　『場所、ちゃんと来れそうですか？』


［オフだからと、ポケットに入れたままにしていた
　スマホを取り出して、短いメッセージを送る。
　今頃ベッド脇で鳴っているかもしれない。>>160］

［意外にも持ち物の置き場所を決めていない
　あの人に、傍にいたなら、
　教えることも出来たかもしれないけれど。

］

　
　　　

　


　隣で眠る寝息を、温度を、もう知ってしまったら。
　もう手放せないのは、此方も同じ。

　スマホをポケットに戻して、顔を上げる。
　さぁ、出来上がった料理たちを、会場へ運ぼう。**］

―― 甘やかす方法 ――

［いい？と聞かれることは度々。
　聞かれなくても、困らないのに。
　恋人だと告げた後にもどこか控えめな、
　遠慮を感じていたけれど。>>168

　それが少しずつ無くなっていったのは。
　時間をかけて、言葉にすると共に、
　『 恋人には甘えたい方』を何度か実践した後のこと。

　甘やかす方もわりと好きだと気付かされたのは、最近。］

［小さく落とされた返事に思わず笑う。>>169
　やっぱり擽ったい。心も、身体も。
　なるほど、手放せなくなるというのはこういうことか。>>81
　いつかの妹の忠告を身をもって痛感しながら。

　あれだけファンから愛されている人だというのに、
　たった一人の俺の挙動一つで不安になっている。］


　　……ふ、かわい。


［やっぱり漏れてしまうのはその可愛らしさ。
　肩口に後頭部を預けたまま、手を伸ばして。
　逆手のまま、慈しむように彼の髪を撫ぜて。

　愛しい、と覚えさせらた感情が育っていく。
　最初は小さな種だったものが、少しずつ大きくなって、花開く。］

［拗ねるような声。
　本当に思っていなさそうな態度にまた、
　くすりと、笑みを含ませた。
　彼と出会ってから本当に笑うことが増えたように思う。］


　　もちろん、ありますよ。
　　俺が好きになった人なんだから。


［好きにならないわけが無い。
　いつまでも誰かの心に残るくらいの人なのに。
　未だに、自信が無さそうなのはどうしてだろう？>>170

　それを教えていくには、まだ時間が足りない。
　これからも、時を重ねて、じっくりと伝えていこう。

　彼が好きだというスープみたいに。
　秘密の隠し味を使って、コトコト煮込んで。
　コンソメみたいに透き通る黄金色に輝くみたいに。］

──　うさぎの穴にて　──

［玲羅が共にただいま>>152と言う。
元気の良いその姿勢に、こちらの頬も綻ぶ。
遠藤さんがカップスープを勧めてくれて>>64。
お値段が安い以外の利点を教えてくれた。
きっと香りも良いのだろう……
楽しみ。］


…………ね？


［お隣で、おいしいって声が聞こえる。>>154
それからまた噛み締めたように。
『幸せの味がする』>>155と。
俺は胸がいっぱいになって、玲羅に微笑みかけた。
俺の帰る場所。俺の愛する場所。そこを……
彼女も愛してくれたなら。こんなに嬉しい事は無い。］

［ようやく、少し真っ直ぐになってきた機嫌に、
　どう甘やかそうか、なんて考えながら。
　揶揄を含んで掛けた吐息に揺れる身体に目を細め、
　鼻先を頬に擦り寄せるみたいに甘えて。笑うけど。

　不意に温度の変わった音色に。>>172
　ぱちりと瞬いた。］

　　
　　……ッ、　　


［細められた瞳に一瞬見惚れて、気を取られ。
　子供をあやすみたい落とされる唇。
　背もたれの支えが無くなって身体が傾ぐ。

　宣戦布告にぶわりと一気に頬に、耳朶に、熱が広がって。］

［お店を出て、道を歩く。
指輪は今日も、左手の薬指に納まっていた。］


初めて会った時さ。
パスタを食べるたびにわんわん物語思い出すって話したよね。>>0:176


月を見るたびに思い出して欲しいんだけど……
玲羅。。


［ここはお外ですから。
左手を持ち上げて、薬指にキスしました。］

『月が綺麗ですね』って言うらしいよ？
高野さんがラジオで話してた。
今はまだ、毎日同じ場所に帰るわけじゃないけど……
毎日月を見るたびに思い出して？
月が綺麗だねって。俺が玲羅を愛してるって。

何時か玲羅の元に『ただいま』って帰るようになりたい。


［幸せそうに微笑んで。］


お金貯まりそうだから、お誕生日旅行行こ？
温泉とか良いな〜と思うけど、玲羅は何処が良い？
お誕生日のプレゼント、欲しい物ある？


［話は尽きないけれど。君との未来を語って。
もしも許してくれるなら、また君の家に帰りたい。
優しく甘い記憶>>129がたっぷり詰まった君の家に。
俺は玲羅を覗き込んで、小さく小首を傾げた。**］

[つけるたび、私の(チエの)ことを思い出す。
これからもっと私を（チエを）好きになる。
不思議な気持ちだった。情愛も執着も、いつも自分のうちに抱え込んでおくものだったのに>>134]


　こんなに、気持ちを感じる感覚ははじめて
　香りだと言葉よりもずっと、後を引いてしまうんだな


[手を遠ざけると香りは薄くなる。
主張がキツくはないけれど、でも護られているような、抱かれているような心地がする。
体の周りに、幸福でできたホイップの層ができたみたい]

　仕事中はつけないけど
　仕事中は君が傍にいてくれるから、いいんだよね？


[トモは友達であるし、知恵の身代わりでもあったけど、これからは、自分で選んだリボンでも飾ろうか]


　リボン、何色にしようかな
　選ぶ楽しみが出来た

[ラッピングされた、はじめてのプレゼント>>137]


　寝る……まえ


[じっとチエを見た。
少し鼻の奥が熱い。頬も。体温が上がるのを感じる]


　夜、この香りに包まれてたら
　抱き合って眠るみたいじゃない……？


[言おうかどうか考えたけど、言った。
チエも似た夢想を得たんじゃないかと思ったから]

　……ふふ
　プレゼントありがとう、嬉しい
　私が選んだものも贈らせてくれないと嫌だよ


[花束と、くるぶしのコサージュで対等なのだから。
それから、店を出る頃には晴れやかな笑顔、ウッディなグリーンのミドルノート]


　──ねえ、お腹空いてきちゃった
　何か食べさせて欲しいな


[デートの締めくくりへ向けて*]

[結局コーラもポップコーンも、半分すら減らずに大量に余ってしまった。そのくらいに、作品に没入していた。
　やはりドリンクを忘れていた嘉数>>116がどうしたかは兎も角として、速崎は厨房人のサガ故か、終演後の劇場出口で捨てることはしなかった。

　涙拭うのも忘れたまま、ストロー越しにちびちびとコーラを啜りながら、嘉数の感想>>117にうんうんと頷く。
　嘉数に余計な布教……もとい監督作品語りをこの場でしてしまうことは、幸い（？）この時の速崎の頭にはなく。
　ストローから一度口を離してから、「セロ」への感想を口にしたのだけれど――]

　ん？　何に…　


[「やっぱそうだった！？」>>118の一言に――「気づいた」と告げた言葉の意味を察し、咽た。コーラを口に含んだままだったら即死だった。
　とはいえ、嘉数もここで直接「セロ」や「栗花落さん」の名を挙げたりはしなかった。わざわざ外で相手の素性にダイレクトに触れないところは、あの街に居を構える『うさぎ』の者ならではか。]


　……だろだろ〜。声優さんは、すごい。
　アニメオタクって訳じゃない私にだって、
　演技すごいんだーって、めっちゃ判るもん。


[栗花落のどこか面映ゆそうな表情も見ながら、嘉数とも「セロ」のすごさを分かち合えた嬉しさに、にっと笑みひとつ。]

　感想戦は……そうだなー、
　お茶会はやっぱし、うち（『うさぎ』）でやっちゃおうよ？


[お茶会と言っても、時刻的にはディナータイムかその前のClosedかといったところだったけれど――。
　まあそんなことは気にしないとばかりに、（今日は客の立場になる）店員の気安さで、嘉数>>119と栗花落に告げる。

　うさぎの巣穴で二つのテーブルをくっつけながら三人で交わす感想戦は、映画の余韻冷めやらぬままに賑やかに。
　――自分の中の「壁」>>103を上手く崩せなかった頃なりにも、心に陰りなく分かち合えた、楽しい一時。**]

[　
　

　 袖のじゃれ合いや他愛ない戯れで零れる笑い声。
　 耳に痛い静寂はもうどこにもなくて、
　 あるのはただ、互いの笑顔と温もりのふたつだけ。

　 ホールケーキが余ることはきっともう無いだろうから>>146
　 冷蔵庫で嵩張る心配もしなくていいですね。>>1:58
　 ああでも、パウンドケーキも良いな。
　 ナッツ類やドライフルーツを入れればきっと美味しい。
　 焼いてください、というおねだりは、また今度。

　 ボウルを上へ置かれた恨みは、
　 すこしだけ膨らんだ頬と文句言いたげな瞳で相殺だ。
　 きっと次からは手の届く位置に置いてくれるだろう。
　 鈍感天然同士を断った勘の良い真白さんは、
　 貴方のちゃっかりした計画、気付いてますからね？　]

　

　

[　嘘ですやっぱり勘は人の色恋以外良くないのかも。>>147
　 でも、食器のお皿が前と違うお揃いだってことは
　 しっかり見ていました。
　 白いお揃いの皿が増えたら、今度はペアも……なんて
　 頭の中に早咲きの桜よりも早く生まれる欲たち。　]


　　知恵さんなら詳しいかもですね？
　　よくおすすめの可愛いブランド教えて貰いますし
　　そういうのも知ってそう……どうだろ。

　　今度聞いてみようかな。


[　ついでに、谷底に突き落とされた仔獅子の気持ちも
　 一度改めて聞いてみたいものだけれど。
　 そんな風に思っていれば、続け様の言葉へ
　 うっかり反応が遅れる羽目になって。　]

　

　


　　……そんなこと言われたら
　　むしろ私の方が、ジャスミン茶のオーダー通す時とか
　　思い出しちゃいそうなんですけど……。


[　そしてその時彼がもし来店していたりしたら、尚更。

　 人の心臓は一生で脈打つ鼓動の数が決まっている、とか
　 そんな説はきっと大嘘に違いない。
　 だって、それが本当だったら
　 今頃私は間違いなく、しんでしまっていると思うので。　]

　

　

[　髪を整える自分も、袖を直す自分も
　 これから先きっと　いくらでも貴方へ見せる私の姿。
　 写真を撮られていたことを知ることがあれば
　 「あ、もう！　ばか！」と、顔を赤くしてしまう気がする。

　 身だしなみを整える少しの時間の中でも、
　 隙間なく貴方のことを考えていることが
　 よく見なくたって分かってしまう表情や目の色なのに。
　 写真に残されるなんて、恥ずかしい、じゃないですか。


　 あ、そっか。二人用の本棚も買い足さないと。>>148
　 未来の計画が重なれば重なるほどに
　 お引越しも現実味を帯びてくる。
　 ……馴染みのお店で「お嫁さん」なんて紹介された日には
　 顔を真っ赤にしてしまう自信しかないですね。　]

　

　

　　もちろん、毎年焼きます。作らせてくださいね。
　　夜綿さんの誕生日、好きなものいっぱい用意しましょう。
　　……ふふ。


[　気の早いリクエストは、なんと！
　 私も同じことを考えていたから、お揃いです。>>149　]


　　美味しく食べてくれる人は皆好きだけど、
　　夜綿さんは、ずっと前から、もう私の特別ですよ。
　　幸せプラスというか、私のね、幸せそのものなので。


[　常連様の好みの把握は当然だけど。
　 つい、貴方を目で追い掛けてしまっていた片想い時代。
　 他の常連さんよりも早く、ほとんど無意識に
　 貴方の好みのブレンドを覚えたこと。
　 ……内緒です、これは。　]

　

　


　　[　おねだりの結果は無事成功。>>150
　　　 メロンの時みたいに、小さく口を開けて──　]


　

　

　　────　…っっっ！！


　　も、ばか、　やわたさんのばかっ
　　……〜っ。


[　絶対！　今の！　わざとですよね！？

　 うさぎの長い耳は今日は結ばれていない代わり、
　 耳元でわざと甘く囁かれた声が、ケーキより甘くて
　 「ひゃ、」と肩を跳ねさせ、うさぎのように飛び退く。

　 何事もなかったようにケーキを食べ進める貴方を、
　 真っ赤な顔で見つめ続けるうさぎが、一羽。*　]

　

[　>>109
　 瑞野からの露骨な問いかけで「バレる…」と思っていた真白も
　 至って普段通りの速崎へすっころびそうになった。
　 いや、これは寧ろ、チャンス。
　 誕生日のサプライズを悟られれば逆に声も掛け辛い。

　 閉店後、かつ、パーティの直前。
　 最終準備を整える面々へ「少し時間稼いでくるわ」と
　 当たり障りない──けれどきっと察される──
　 言葉を投げて、真白は速崎の元へ歩み寄り、手を取った　]


　　ねえけいちゃん。
　　ちょっとさ、二人で話そうよ。

　　時間、あるでしょ。


[　パーティの準備を悟られず、二人話し合える場所。
　 外まで速崎を連れ出して、夜風を浴びて、
　 私は真っ直ぐにオレンジうさぎの目を見つめた。　]

　

　


　　けいちゃん、ごめん。
　　あの日勝手に傷付いたのは私で、距離置いたのも私。
　　まずそれを謝らなきゃいけないこと、
　　整理するのにも随分時間かかっちゃった。


[　四月に差し掛かる直前となれば、夜も随分暖かい。
　 白いリボンが風に揺れ、
　 一緒にクッキーを作った時のように真面目な声音で
　 背筋を伸ばし、私は言葉を紡ぎ続ける。　]


　　栗栖くんに関しては、私から言うことはないよ。
　　それとこれとは前提も何もかも全く別の話。


[　前置きもひとつ、加えて。　]