わぁ、綺麗なお名前ですね。
　そうですね、お友達ですね。嬉しいです。

　端切れはまとめ売りするしかないですし。手にして活用頂ければこちらも嬉しいです。


［ママのお人形のお洋服に使うにも限度があるわ。
　使う人が買ってくれる方がいいのよ。］


　？　安心？
　将来有望なんて照れくさいです。
　将来の夢は人それぞれですからね。違う分野に行く可能性は高いですよね。


［安心の意味がよくわからなくて。貧乏神の事を気にしているのも通じなくて。
　違う世界＝違う分野とまで考えた私は大概にして抜けているのよ。］


　へぇ。ああ、お金にはお金が集まるとかききますよね。そういうものなのでしょうかね。

　お金を浪費するのもまた才能がいるとは聞き及びますが……。


［そう、私は先輩が裕福でないんだろうな、とはわかっているけれど貧乏神がついているとかそういう発想がないのよ。
　だから雑談だと思って普通に返答したの。］
　

　
　では先輩はこのあたり……あ、あそこにマークありますね。あそこに設置お願いしますね。


［とゴミ箱置き場を視線で示して有無を言わさず立去ったのよ。
　更に歩く場所に先輩を行かすなんて後輩としてとても、とても。

　先輩と別れた後は、ゴミ箱を指定の位置に設置して。ビニール袋を忘れたわ……。なんて事に気づいて取りに行ったりとぱたぱた動くことになるのよ。］**
　

　


　　「 うん！いっぱい楽しもうね！ 」>>168



［頭で二重に声が響いた気がして、一瞬、怯む。
　秋の彩りには未だ早い夏のこと

］


　　……あ。うん。
　　そうだな。………ッ、あ、えっと

［口を開きかけて、何を言おうとしたのか忘れる
　否、やっぱりそれを、いつかの夏も言った気がして。
　どうして言いたくなったのか、忘れてしまったけれど］
　

　


　　怪我とか、気をつけて。

［怪我とか事故とかには気をつけて。
　はなひらの子どもたちが、お祭り準備の時には
　必ず言われる言葉のひとつ。
　］*
　

　
── いつかの明菜先輩 ──

［明菜先輩とは割と長い付き合いだったから
　子供の頃は一緒に遊んだこともあったし >>177
　明菜先輩の弟がいくつだったかは定かじゃねえけど
　男同士、そっちでつるんで遊んだことも多かったかも



　そんな明菜先輩の親父さんの倒れた原因が
　熱中症と疲労だって聞けば少し胸をなでおろす］


　　……そっか、でかい病気とかじゃなくてよかった
　　

［当日の様子は流石に知らなかったから
　淡々と返事を返す明菜先輩には、
　こちらも普通に返事を返すだけだったけれど。］
　

　


　　こっちは親父もオカンもみんなピンピンしてる
　　つぐみも元気っすよ。今年小学校卒業だから、
　　最後の夏を満喫するんだ！とか言ってる。


［笑っちゃいますよね、って微笑む顔は、
　たぶんね、本当にみんな相変わらず元気だし、
　蓮見家の仲が良好だってこと、
　それなりに伝わるんじゃないかなって、そう思う。］


　　でも暫く大変すね
　　お店、明菜先輩も手伝うんすか？


［明菜先輩が店番したら
　そんだけでお客さん寄ってきたりして。
　なんて茶化す声も、付け足すのを忘れない。］*　
　

　
── 閑話：こまきちゃんのお店 ──

［ところで今俺がこうしている最中にも、
　母とつぐみは今頃こまきちゃんのお店に行って>>190
　キャッキャしながら浴衣を選んでいるはずで。

　商売上手なご両親がお値引きセールを売り込んだら
　まあお得なのね、って男性用の浴衣にもきっと手を伸ばす。

　その中にも「ショーワ臭する浴衣」はちゃあんとあって
　お兄ちゃんこれでいいんじゃない！？なんて
　つぐみが余計な事を言いながらケラケラ笑ってるなど
　今一生懸命準備を頑張ってる俺に！届くわけもなく！！

　でもあの子浴衣なんて着るかしら？なんて
　理性を良心を取り戻した母親が手にとったのは甚平

　……そうだね、結局何を買ったんだろう
　たくさん選択肢がある中で、まさかひっそりと存在してる
　ショーワな浴衣を手にとってるとは思い難いが（フラグ）

　派手めの甚平

　……一発勝負だ、神のみぞ知る］
　

　

［どうしてたくさんの選択肢がある中で、母親は
　普通の甚平ではなく派手目のをチョイスしたんだろう>>198

　その理由は一目瞭然で、
　背中に描かれた派手めの柄が朱鷺だったからだ。
　それ以外にない。容易に想像はつく。

　黒の上下、それはともかく。
　なぜ後ろに白地に薄いオレンジの映える朱鷺を
　こんなにも大きく描いてしまったのか…
　そうだな、中二の俺だったら喜んだかもしれない
　けれど俺は多少恥じらいもある高校二年生。

　ついでに麻の中折ハットまで用意した母親は
　俺に何を目指して欲しいのか、わからない……

　わからないんだ…
　って悩むのは、そうだね、この日の夜の話。］*
　

― 回想：堂本先輩 ―

[堂本青果店の看板娘のクールビューティー。
という印象の堂本先輩。
黒鉄の散歩中に、
時々鉢合わせて挨拶することはあったんだ。>>179
「撫でていい？」と訊かれれば勿論。]

　どうぞどうぞ。
　こいつ大人しいから、噛んだり吠えたりしませんよ。

[興味ありげに黒鉄が先輩に近づくのを、
微笑ましく見守っていた。
基本的には、人に向かって吠えたりはしない。
獣医さんだけは例外みたいだけど。

犬はサツマイモが好きだから、
母さんが堂本青果店で買ったサツマイモを蒸したりすると、
脇で正座待機するほどのファンなんですなんて話したっけ。
オレや兄ちゃんが食べてると寄ってきて、
取り合いみたいになることもあったけど、
今ではお座りして潤んだ瞳で小首をかしげるのが
1番効果的だと学習するに至ったりしている。

お父さんとの仲が不穏らしいって噂で聞いたけど、
オレは勝手に女の子とお父さんの関係は難しいし、
クールな雰囲気が誤解されてるだけなんじゃないかなって、
勝手にそう解釈していた。]

― ―

[黒鉄は基本的に人に向かって吠えたりしない。
獣医さんは例外だけれど……。
でもそういえば、もう1つ例外があったのを思い出した。

いつだったろうか、いつも通り夕方に散歩に行った。
時々は気分転換に散歩コースを変えたりしていたけれど、
この日は神社の近くを通ったんだ。
普段はオレを引っ張ってどこかに行きたがったりは
あんまりしないんだけど、
この時は珍しく凄い勢いで神社の中へ向かって行って、
何かに向かって吠えだしたんだ。]

　「どうしたんだよ？」

[その先には、セーラー服を着た女生徒が。


後で友達にその話をしたら、
はなひら神社には夏祭りの準備に向かう道すがら、
交通事故にあった女生徒の幽霊が出るって話聞いて。>>151
人生初の不思議体験をしたのだった。**]

　
―　回想：幼少の頃　―


　

　
[私の家は、花一高校からぎりぎり徒歩圏内、
というくらいの場所にあるのだけれど。
>>54
かごめ商店街のすぐ近くに、祖父母の家があって。
小さい頃から兄弟とよく遊びに来ていて、
特に夏休みには、泊まり込みで入り浸っていた。

男兄弟の真ん中に生まれた私は、
女の子らしい服や遊びよりも、兄の真似をしたがって。
そんな趣味嗜好のまま小学生まで育ったので、ご近所からは、
読んで字の如く『三兄弟』と思われていたかも。]
　

　
[じっとしていられない年頃には、毎日のように外遊び。
当然、すぐ近くの商店街にも出入りしていて。

例えば。

遊びに行く度に、祖母が出してくれる和菓子。
たまたま切らしてしまっていた時に、
ええ！とがっかりしていたら、
「それじゃあお使いに行ってきて」とがま口財布を渡されて。
私の初めてのお使いは、老舗和菓子屋さんの水羊羹だった。

兄の、「夏だ！スイカ割りをしよう！」の一声で、
三人分のお小遣いをかき集めて
青果店まで兄弟みんなで走って行ったら、
一玉買うには足りなくて、店の前で呆然とした事もあった。

兄弟みんなの最初の自転車は、祖父が買ってくれた。
私にだけ「もっと可愛いのにしたら？」と言われたけれど。
「嫌だ、これがいい！」と選んだのは、
黒いラインの走る、格好良い子供用自転車。
補助輪付きのそれに乗り、家の周りでぶいぶい言わせていた。
]
　

　
[近所の子に混じって遊ぶような事もあったっけ。
顔見知りになった子には、
休みの終わりに「またね」と手を振り、
次の休みに会ったら「久し振り」と挨拶をして。
宿題じゃない方の『夏休みの友』みたいな存在に
なっていたかもしれない。

でも、中学に上がったら。
私は女子の制服を着て、短かった髪を伸ばし始め。
勉強に部活に忙しい毎日を送るようになって、
祖父母の家からは足が遠のいた。

身長だけはずっと、背の順の列で最後尾争いができるくらいに
すくすくと、竹のように育ったけれど。
それもそろそろ打ち止めのようで。

花一高校への入学をきっかけに、
また祖父母を訪ねる機会も増えて、
再び商店街の辺りもうろつくようになったけれど。
あの頃の私と今の私が結びついた人は、
どれほどいたのだろうか。]*
　

　
── 幼い日のこと ──

［夏休みの時にだけ、会う顔があった。
　……というのは、遠い遠い、昔の話。>>203

　うちの店に「男の子が三人」遊びにきたのは
　俺は自転車の補助輪が取れて、
　補助輪無しの自転車でブイブイ言わせてた頃のこと。

　うちの店にはいろんな自転車があったけど、
　何故か俺に与えられるのは、最新型じゃあない。
　塗装の剥げてしまった商品とか
　型落ちした自転車だとか、で、
　最新型の「カッコイーモデル」を店頭で眺めては
　いいなあ、いいなあ。ってぼやいていた幼少期。

　そんな俺が目をつけてた「カッコイーモデル」を
　オカイアゲいただいたのは、
　そんな「三人兄弟」をつれたおじいちゃんだった。］
　

　

［だからそいつのことはよーく覚えてる。
　あの自転車、のってるところが見たくって、
　俺、お店の伝票盗み見したんだもん（悪）

　ボーハントウロクのために書かれた
　住所と言う名のコジンジョーホー。
　それがごくごく近い住所だってわかったから
　あの日から俺、近所を何度か探しに行ったんだ。




　　　　　……家の周りでぶいぶい言わせるあの子、
　　　　　わりとすぐ、見つけたはずで。］
　

　


　　……見つけた！


［今よりもほんの少しやんちゃで元気で、
　走るのが大好きで、日にも焼けていた子供の頃の俺
　今よりも人見知りだって言う、その「男の子」は
　そんな俺を見て、どう思ったんだろう。>>204

　逃げようとした？
　逃げようとしたら、止めたよね。

　俺んちで自転車買ってくれた子だよね、
　その自転車、すっごいかっこいいよね！！って。］*
　

　
　ー　閑話:篠田屋　ー

[>>198　こうしている裏で、我が家は商売繁盛売り込みを頑張っているわけでして。
　値引き効果により更に男性ものにも手が伸びてくれたわけで。

　ショーワ臭な浴衣もお得意先の仕入先にお願いします、と泣きつかれて店に並べてみれば案外ご年配の方には評判が悪くないみたいなの。
　コテコテのも需要があるかもね、と祭の文字プリントやら。
　手を伸ばされた派手めの甚平もお試しでおいてみることにしていたみたいなのよ。
　売れた以上これからの季節、浴衣や甚平に関しては派手めなものが少し、置かれる事になるのはまだ私は知らないお話よ。

　お買い上げ、ありがとうございました。]**
　

── 少し前：明菜ちゃんと ──

　　

[ぽそりと返ってきた言葉が聞こえてしまい>>100
いてもたってもいられないこの思いを叫び出したい気持ちになった。
いや、これがってやつだ。]

　ほ〜う？　明菜ちゃんの保証があれば完璧やね
　明日が待ち遠しくなってきよったで

[お腹の空いた時に聞いてさらにペコペコ状態。
明日の楽しみが増えて喜ばしく思う。
だがその話を聞いてお腹は今すぐ食べたいと鳴り出しそうで抑えるのに必死だ。

願い事の話を聞くと>>102
ツンデレの感動がまたぶり返して
ワッ！と顔を覆うジェスチャーを大げさにしてしまう。

そんなやりとりがあり、尊いものを見たと
思わず手を合わせて拝みそうになってしまう程であったが
こちらの瞳を見つめてくる彼女の目と視線が合う寸前で
にっこりと笑い掛けその目から自分を逸らす。

　
―　幼い日のこと　―

　えっ。

　ひ、ひとちがいです。


[ある夏の日、真っ青な空の下で。

見つけた！と勢いよく探し出されてしまった私は、>>208
一体、何がなんだかわからなくて。
暑い夏に流すにしては、冷たい汗を滴らせながら、
とりあえずそれだけを言って、じりじりと後退った。

だって。何も悪い事していないし。
思い当たる事もなかったので、
知らない男の子を前に、
じゃ、そういうことで……と逃げようとしたら、
なぜか止められて。]
　

　
　……なーんだ、最初に言ってよ！
　すごい勢いで、びっくりしたじゃない。


[男の子に指名手配（？）された理由がわかれば、
ほっと胸を撫で下ろしながら、文句を言って。

おどおどした態度がすぐに引っ込んだのは、
私が男兄弟に挟まれて育ったからとか、
元気いっぱいな男の子の雰囲気が話しやすそうに感じたとか、
そんな理由もあったけれど。
一番はやっぱり、
お気に入りの真新しい自転車を褒められたから。

そう。
誰彼構わず自慢したかったというのが、本当のところ。
聞けばあのお店の息子さんだと言う彼に、
さすが、自転車屋さんの子はわかってるなあ。
なんて感想を抱いて。]
　

　
　うん、すっごくかっこいい！
　一目ぼれしちゃった！


[と。かっこいいよね！！>>208に全力で同意したけれど、
実はいいないいなと自転車を狙っていた彼は、
一目で横から掻っ攫った私を、どんな風に思ったのだろう。

やっぱり、いいなあという視線が自転車に向かうなら、]


　……乗ってみる？


[なんて。

上機嫌だった私は、
ちょっとだけ貸してあげてもいいなと思って、
そう尋ねてみたはずだ。]
　

　
[ところで、彼は自分の自転車に乗って来ていただろうか。
もしそうなら、自転車屋さんの子供は、
どんな自転車に乗ってるのかなと、
私の目が向くのは自然な流れだったと思う。

もしそうなら。]


　……………
　……………


[塗装が剥げていたか、型落ちしていたか……>>206
は、関係なく。

私の視線が釘付けになるのは、そこにあるべき補助輪が、
きれいさっぱり取り払われているその部分。



なんて感想を、抱いてしまったかもしれない。

私の自転車に、彼が乗ってみるという話になっていたなら、
代わりに彼の自転車を借りて、
補助輪なしを試させて貰えたりもしただろうか？

背の高い私にも、背伸びしたいお年頃はあったのだ。]*
　

　
　よし、ビニール袋もちゃんと被せてテープで固定もした、と。


［ゴミ箱設置が満足いく出来になって一人得意気にふふん、と満足しているのよ。
　ごみのポイ捨て反対です。］


　さて、まだ作業はあるかしら？


［周りを見渡しつつ、ぶら下がった提灯を見ればお祭りらしい景色の象徴にそれは思えてふふ、と笑みが浮かんだのよ。

　脚立を運ぶ人背の高い先輩が目に入れば、大丈夫かしら。と心配になるの。>>169］


　お手伝いはいりますか？


［なんて声をかけてみたわ。

　私の方はその先輩に見覚えがあったわ。田邊先輩。学校入りたての時、部活動の仮入部で書道部に行った事があるの。
　その時私の事を見てもらった覚えがあるわ。
　少し丸みを帯びた字で、格好いい字が書ける気が全くしなかったのよね。最終的には茶道部にしたのだけれど。でもいい先輩だったなって印象は残っているのよ。

　向こうが覚えているかはわからないけれどね。］**
　

　　教師を目指したのはどうして？なんて聞かれれば
　　作業の合間に答えた。>>167
　　作業ははかどっていたけど
　　口だって動かしたくなるものだ。


　　　「　そんな大層なことでもないよ。
　　　　　でもそうだな、
　　　　　分からないことがあったらいつでも
　　　　　質問は歓迎。頼ってくれると嬉しいかな。　」


　　実際大層なことではなかったりする。
　　手に職つけたいなんて普通の理由も付属しているし。

　　花一高校に来てそんなに経ってないのもあって
　　質問に来る生徒は多くない。もし来る人がいれば
　　顔と名前を覚えられるくらいには。
　　だから、質問は歓迎だと伝えておこう。
　　
　　

　　そうして、提灯の飾りつけがひと段落ついて
　　搬入待ちの荷物のある入口の方へと向かっていると
　　女子生徒に声をかけられた。>>174


　　　「　こんにちは。
　　　　　そう、手伝いに…　」


　　当たり前のように返事をして。
　　女生徒の顔を見て、どこか既視感を覚えた。
　　……別におかしくないはず。
　　だって、教え子ならどこかで見た顔であるのは
　　当然のことなのだから。

　　でも何故だろう、こんな生徒いただろうか。
　　そんな違和感を持ってしまうのは。
　　
　　　　　　　　　　　　

　　　「　準備お疲れ様。
　　　　　夕方とはいえ暑いし、
　　　　　水分補給を忘れずにな。　」


　　彼女の名前がぱっと思い出せず、
　　でもわざわざ聞くのもなんとなく忍びなくて。
　　笑みを浮かべて先生らしく注意をしてみせた。