>>197

[珍しい気配が接近していた。作業を止め、ノックの音を待ってから直青はそれに応える。こちらから扉を開け、借り物の部屋へ招き入れた。]

　どうぞ。

　生憎とお出し出来るものは
　精製水か炭酸水しかありませんが。

[ソファを勧める。直青は起立したままだ。]

　体調はもう宜しいようですね。
　"普段通り"という意味ではありますが。

　────それで？


　？


*

[『浮草生命研究所』の本体とも言えるであろう研究棟。部外者の立入を禁じているらしいそこへと、直青は足を運んだ。

ウキクサ博士。
所長にして、筆頭研究員。
或いは研究所そのものと言っても良かった。

受付らしき人員は見当たらない。
直青は構わず所内を進んだ。望む姿はすぐに捉えた。]


　博士。お時間をいただけますか。

　「現環境に適応可能な人体構造」に関して
　僕とあなたは有益な情報交換が出来る筈だ。


[単刀直入に切り出す。
挨拶が必要とも思えなかった。]

*

　
　［ 去り行く相手を振り返ることさえできず、>>203
　　 機械はただ逡巡するしかなかった。


　　 それでも機械は辻褄を合わせるように
　　 人の様に瞬きをし、表情を深く曇らせた。


　　 是非、見解、沈黙。
　　 問えば解が返って来るのは当然のことだった。
　　 ましてや己らは"機械"である。


　　 ――ならば、このは何だというのか。
　

　　 機械の片目が静かに閉じる。
　　 監視システムの眼は、あらゆる"表面"を覗くもの。
　　 それ以上の眼など持てる筈がなかった。

　　 だが、――――　　］
　

　



　

>>170　


　こんにちは。


[

南国の鳥の様に美しく反射する髪色へ声を掛けた。旧型の、光を模した名前の彼、へ。

反発を感じればそれだけの間を空けるし、そうでないならば隣へ。彼が目を向けた空間へ同じく視線を移した。重たい色合いの景色と対に在るような、『楽園』の名に相応しい鮮やかな景色。美しいですね、と忌憚の無い感想を口にして。

雷恩は、今あの何処かに居るんでしょう。少女と共に。

]


　あなたが植物を御好きなのは、
　そういう『造形設定』なんですか？


*

>>143





目の前の彼は特に怒ってはいないようだ。少しの安堵と、何だろう。警戒とも違う、チリチリとしたものを感じる。



［……身体の中が騒がしい……］

きっと敵ではない。そう判断した俺は、お言葉に甘えて床掃除を手伝ってもらった。

　俺がどうあるのか？なんて考えたことなかったからさ。
　『こう』なる前のことは覚えてないんだ。

　少し思い出したような気がしたけど……。
　俺が何人かいるんて、おかしな話じゃないか？

　俺はこうして、一人で考えて行動してるのにさ……。

俺はハッとして螺子を閉め直す。また漏れだすとこだった。

　頭が漏れるのはよくあることなんだ。気にしないでいいよ。
　すぐに再生出来るからね。

　身体は頑丈なんだ。問題ないさ。

━━好奇心。探求心。
ウキクサ博士から感じるものを、彼、直ちゃんさんからも感じ取った。

　
　― 現在：楽園の端に、三つ ―


　［ 骨組みに囲われたガラスは巨大な窓のようで。
　　 その中心にいた機械は彼と同じ挨拶と共に、>>211
　　 その右側へと己を寄せた。

　　 窓の向こうは決して美しい景色ではなかったし、
　　 彼がそれに特別関心を払うとも思っていなかった。

　　 ――事実、隣へと並んだ彼は
　　 機械の仕草に合わせて、この楽園への賛辞を贈った。


　　


　　 機械がこの場を分け合ったのは、
　　 彼方の世界を知る彼に期待していたからに他ならない。

　　 　］
　

　

　　　……己は、これらを特別好きとは思っていません。
　　　ただそれは、己から切り離せないものです。

　　　そのように『設定うなが』されたのだと言うのであれば、
　　　確かに、そうなのかもしれません。


　［ 機械は傍らに並ぶ記録装置もうひとりを見た。
　　 最早、ここより生じる設定でさえ無いかもしれない。
　　 この自我を得るより前から、共に在ったのだから。 ］
　

　　　……あなたはどうでしょう。植物は好きですか？


　［ 思えば、雷恩や桜花と違って、
　　 彼らがここを好むような様を見たことはなかった。
　　 決して多くの言葉を交わして来たわけでもなかったが。


　　 ］

　

　
　［ 当然だ。己たちは生き物ではない。

　　 この大地にこそ生きるが、その生まれは、在り方は――

　　 ・・・

　　 混線した像と信号が思考を走る。 >>203>>209>>210
　　 機械はその意識を消去した。その裏を巡る嫌悪感と共に。

　　 消去された意識は、さながら写真のように切り取られ、
　　 その背丈よりも大きな記録装置へと落ちて行く。
　　 付随して、機械は己にある筈のない眩暈を覚えた。

　　 ……それでも機械は上の空にはならない。
　　 あの鮮やかな論理の線は、
　　 いつだって混沌の先にあるのだと知っていたから。　］*
　

>>190



メディウムに博士に診てもらったら、と言われる。
自分では普段通りなんだけどな。

頬を紅らめて目を反らし、普通だと彼女は言う。

……もしかして、俺も何か違っているのかな？

　メディウムがそう言うなら、俺もウキクサ博士に検査してもらってみるよ。

彼女の記憶はきっと大事なものなんだと思う。

[するすると流れるように、羅生が衣を解いていく仕草は、
優雅でさえある>>176
目を愉しませる所作を具えた指先が、
グローブの下から露わになる。

ただ従順に首肯して、触れてくれる彼の手に身を任せるのも
また、昔から変わらない。拒むことは、選択肢にさえ上らない故]


[身の中心に直に重なる、柔らかで、けれど確かな感触。
移ろう体温が隅々まで侵食してゆく充足に、陶然と眦がゆるみ、睫毛が頬へと臥せる]


　　…。今だって、できるでしょ。

[その時ばかりは、ちらと視線を持ち上げ、
拗ねた声音を聞かせて>>177]

[手を伸ばさずとも届く距離に、寄り添うように腰掛ける彼。
頬に触れる唇>>179
それが受容の証だと感じるのは、刷り込みですらなく、
只の己の願望かも知れない。

けれど、彼の仕草は、揺らぐ心をそっと揺すって。
つい、沈めていたもうひとつの本音が滑り落ちた]



　　――…ここは、いやだ。

[魅了された、確かに。

けれど此処にいると、何かが変わってしまう気がする。
ずっと変わって欲しくないものが、少しずつ。
それは雷恩だけではない。予感が、する。

種は、いつ蒔かれていたのだろう。或いは、始まりから？
この身の内にさえ、根を巡らせて巣食う何かを感じる。
それはきっと、新人類として『望ましくないもの』だ]

　　　かえり、たい。　みんなと、

[帰りたい。還りたい。――どこに？
きっと自分はもう、大地には還れない。赦されない。
ヒトに、近づき過ぎた]


　…例えば、旧人類を殲滅したとして。
　雷恩が、種が、根差せる大地を見つけたとして、

[仮定を連ねる、色のない声。
彼の左目、蓮を象るそれに、指先だけでかすか触れる]

　そこに羅生は、みんなは、いるの。
　いてくれるの、ずっと。
　それは、触って、笑って、話してくれるみんな、なの？


　そうじゃないなら、俺は…―――


[今、何を言おうとした？

思考が走るより先に、迸った言葉。
芒洋としていた身に巣食う虚が、急速に形をとろうとする。
己の思考の行き着く先は――これ以上はだめだ。絶対に]

　…きもち、わるい

[呪詛を吐き出しそびれた口唇を、きつく掌で塞ぐ]


　何も、考えたくない。知りたくない。

[広い世界など、なにも>>179]


　　　羅生、

[縋るように、溺れるように。
空を彷徨う手が、この名をくれた彼を求めた*]

　
［ゆっくり背中を撫で下ろす手は、人類を落ち着かせようとする仕草。オレはそうされても思うことは特にないんだけれど。
　直ちゃんは本当に人類に接するために造られているんだ、と実感する。
　
　気付いたことがあれば報告をと言われて>>184］


　　あ、そうだ……あの所長、確かこう言ってた……
　　「旧人類の心をそのままに進化させたい」って。
　　詳しくは行動記録ログで確認して。

　　それって魂は大地と繋がらないままなんじゃない？
　　
　　
［正確な言葉は違ったはずだ。>>126
　けどオレはそのように理解した。直ちゃんの解釈はどうなるんだろう。それが気になったけれど。
　
　いつの間にかスリープモードのタイマーが起動されていたことにオレは全然気付いていなくて、不意に意識が途絶えるようにして眠ってしまった］*
　

[

植物園で根を張る彼を>>120遠くから視覚に収める。その姿は静かで、彼をより植物たらしめていて。僕はそんな彼に長いこと触れていない。


雷恩の存在をずっと脅威に感じていた
偏っている彼に僕は落胆し続けている

『植物に偏っている』──それはしかし規定値に収まっているからこそ彼は破棄されず『新人類』としてカウントされた訳だがそれでも。

僕は僕の至らなさをその姿に見つけてしまう。

直青に瑕疵があるわけが無い。設計図通りに順を踏むことすら限界を感じてしまった自分と、それを素直に口に出来なかった己の弱さ。


次第に彼の前で上手く笑えなくなった。距離を置いた。勝手に。
勝手だね。

]**

[

視界の端から薄浅葱の少女がひらり舞う>>191。
花よりは蝶の様。どんな想いを懐いてその『樹木雷恩』へ？



──直青は、彼を『雷恩』と名付けた。

『雷』は天つ神のシンボルで、地に落ちる稲妻はすなわち神の顕現。『sintoisMécanique』の紋ロゴでもある。

「落雷は闇雲に地を揺らす訳じゃなく先ず大地が天を喚ぶ。
　よべる天を忘れ土から離れつしまった愚かな旧人類の
　二の轍を踏まぬように」と。

偏りの三角は、四角い秩序を砕き『完全』なる五角へ向かう。
新しい世界は何時だって未知なるものが揺り起こす。



彼女は、我らの蕃神になるのだろうか。彼の救いとなるのだろうか。それは、彼自信が決めれば良いと思っていた。



その機会が訪れるまでは。>>207

]**

[かつてのはなし。
旧人類の植物学者はこんな研究結果を残している。

「植物には人間の感情を受信し、それを反映し
　己の糧とすることができる。」

植物学者だけではなく、観葉植物を育てていた旧人類が

「毎日話しかければ花がきれいに咲いた」
「歌を歌うとその時間に開花するようになった」

などと電子の掲示板に書き込まれた事例は多岐に渡る。

――　人と植物とをかけ合わせ、新人類としたのは
　　　その事例などを鑑みた「親」達がいたからではないか　――

等々、思案することはある。
己や桜花が生まれた理由というのがそれを根拠とするのなら。
成功作はきっと、情の豊かな、桜花なのだろう。

客観的にみて、そうであると思っている。]

　「――『祓』はもう、不要だ。」

[それを羅生に告げたのは。多分彼が。
桜花に向けるような笑みを”浮かべられなくなってから”

植物は、自身に向けられたものを受け止める。
それが正であれ、負であれ。
相手が自覚していようがいまいが、それを、受け止めて。
考え抜いた結果が。その発言だ。

距離を置かれる前に。自分からおいてしまおう。
そうすればこれは自我の芽生えのプロセスと処理される。

　お前が、”不具合”を起こしたのではないのだよ。

己が植物に偏っていることは自覚している。
最初に産み出されるということは、
模範となるものがないということである。

どれが正解なのかはわからない。からこそ。
己は直青の質問>>0:149に「言語化できない」と返す。
――失望を恐れている。
廃棄を恐れても、いる。
だがその恐れすら間違いであったなら。

ゆっくり、思索し根を張りながら「宿題」を考えている様は
遠目から見ても。はたまた近くから見ても。
ただの、植物たらしめているようにしか、見えないだろう>>228]

[問いかける彼女に向ける視線は常のように凪いでいる。>>191]

　……。
　楽しむ、ということがわからない。
　それは生きるためには必要不可欠でなかったから。

[見つめる。彼女と、「貴女」をみつめる。
彼女の投げかけと。
貴女の、言葉とを”同時に聞いて”

己は珍しく、少しだけ笑みを見せた。]

　俺が頼まれて、是としたのだから
　謝らずとも良いことだ。植物の香の娘。



[散歩。でふと思い出した桜花との会話。
どうやらこの浮草研究所には栗鼠がいるらしい。]

　栗鼠。
　……を、知っているか。
　散歩をしている、際に。それが見れたら、良いな。
　

[散歩の誘いに承諾を呈し。
はて、誰かと散歩をするというのはどうやってするのだろう。
大体、根を張るか1人で行動しているか。話しかけられて応じて。
或いは直青にメンタルケアをしてもらっているかの生活なもので。

連れ立ち、ただ歩くということをどう実行に移せばよいのか。
悩んでいる様は、かなり珍しい光景である。]

[遠目からは、承諾したというのに
ぼうっと突っ立っているように見えるだろう。>>229

まるで土より離れぬとする大樹のように*]

　　ご苦労様です、リヒトーヴ。
　　後はこちらでお引き受けを。

　　フランクル、事情は後で詳しく聞きましょう。


[　メディウムを運んだリヒトーヴに軽く礼をし、
　 博士は取り乱しもせず患者の容態を一瞥した。
　 毎朝の検査を行う中で
　 こんなことは記憶の限り初めてであるはずだ。

　 事例、症例、今までの検査記録を呼び出しながら
　 博士の思考はくるりくるりと廻り続ける。

　 AIでいうところの稼働限界が来たか。
　 或いは新人類の適合反応にエラーでもあるのか。
　 もしくは博士の知らないなにかか。　]

　

　

[　やがて患者が目覚めるのなら、
　 博士は「おはようございます」と挨拶だけを投げて
　 検査に着手するための準備を始めた。>>187

　 その過程で、気付いたこと・・・・・・はあれど
　 敢えて口に出すことはしない。
　 フランクルが手伝いたがるなら器具の用意でも頼んだし
　 残り二人にも同じように指示しながら。　]


　　愛ですか。
　　突飛な質問ですね、メディウム。


[　どうして愛を求めるのか。
　 尋ねる患者に、博士は穏やかな声で返した。　]