[ いつもなら、一人で作り置きを
　テレビや映画を観ながら食べてる。

　だけど、今日は、一人じゃない。
　なんだか、その事実が不思議で、でも悪い気はしない。

　豪勢と言われて、>>2：258
　彼女の手料理という奴の体裁は、保てたようで良かった。]

　　毎日作るのは、大変なんで
　　作り置きしてるんですよ

[ 味噌汁を作ることは、珍しいけど。
]

　　それでは、麦茶でもどうぞ
　　いただきます、

[ お茶を注いで、コップを目の前に置き。
　自分も両手を合わせてから、食事を始めた。

　向かい合って、食べてると、
　視線が何度もあって。

　一人で食べる寂しさも、
　皆で食べる賑やかさもないけど、

　穏やかで、ドキドキする、初めての時間だった。]

[ 食事を終えれば、食器を片付けて。
　それから、朝から考えていたことを話そうと思った。

　先輩の隣に座って、ちらっと見つめて]

　　先輩、……私、言っておきたいことがあって

[ 見上げていた視線が、徐々に落ちる。
　
　言っておかないと、ずっと胸がもやもやしそうで
　騙しているようで、でも、言うのが怖い。

　だから、語る言葉、とても小さく囁く声で
　二人きりの部屋の中だから、届くとは思うけど**]

―　構内　―
　
[ 本日は、3限目に講義があるため、
　大学に来ていた。

　講義までまだ時間があるので、
　どうやって時間を潰そうか、と部室に向かっていたら、
　
　どこかのタイミングで舞ちゃんや杏ちゃん、
　はたまた櫻井先輩を見つけることはできたか。

　姿を見つけられたなら、挨拶の言葉をかけただろう。

　いつもと同じように明るい声で、
　だけど、ちょっと何か吹っ切れたような表情で*]

　
　　杏ちゃん、こんにちはッ

[ 嬉しそうに笑う後輩ちゃんは、今日も天使だ>>47
　天気も良いし、気分も晴れやか。

　どうする？と問われれば]

　　私も、おにぎり買ってきてるから、ランチしちゃう？
　　講義までの時間を潰そうと思ってたとこだから

[ 部室でもいいし、と思っていれば
　おや、魅力的な提案が]

　　確かに、中庭もいいね、普段部屋に籠ってるし

[ インドアなもので、と
　へへへと楽しそうな笑い声を響かせた*]

　
　　ふふ、舞ちゃんもこんにちは
　　気にしちゃやーよ

[ 謝る様子に>>59、手をひらひらして、笑う。
　元気そうで良かった。

　何があったかは、分からない。
　それでも、可愛い後輩の曇った顔がみたいわけじゃないから
　ちょいと、背伸びをして頭に手を伸ばす。]

　　ご飯はいつでも、作れるし
　　また、一緒にパーティーしよう！　女子会もいいよね

[ チーズフォンデュやチョコフォンデュとか。
　みんなできゃっきゃっと囲むのも楽しそうだ。

　私は3年、まだ1年ちょとは、ここにいる。
　卒業した後も、今なら、顔を出そうと思えている。*]

　
　　　チョコフォンデュいいよね！！
　　　お〜それは、名案ですな、杏ちゃん

[ 『泣いて喜べ』という言葉に、思わず
　ケラケラ大笑いしつつ。

　櫻井先輩には、「内緒ですよ」
　というように人差し指を唇にあてて、にっこりと笑った。*]

[ 舞ちゃんは、今日も猫の様に可愛い。>>67
　頭をポンポンと撫でて、こくこくと頷く動作も愛らしくて、
　自然と笑みが零れてしまう。]

　　『チャーリーとチョコレート工場』か、
　　私は、映画しか見てないパターンの方だな

　　小人が、すごい印象に残ってて
　　すごい、皮肉な歌、歌ってたよね

[ 思い出して、またコロコロ笑う。
　中庭に移動して、ベンチに座れば、
　私は、コンビニ袋からおにぎりを取り出す。

　たらこバターをもぐもぐと。]

　　あのお菓子の庭園、
　　本当に、全部お菓子でできてるんだよね

　　パティシエじゃないから、難しいけど
　　ちょっと憧れるよね

[ 小さなケーキくらいなら、作れるかな*]

　

　
　　　、な、んで――…

[ >>71なぜ、それを知っている？？？？
　いつになくオーバーなリアクション。
　声もちょっと裏返って、その態度で
　もう答えは、出ているのだけど]

　
　　いや、その……、えっと。

[ ぶわっと顔が赤くなる。
　思わず立ち上がって、あたふたしつつ。

　何を、言えば、いいか。]

　　さ、されました……？

[ 惚れた女という言葉が、告白か。
　そこは、少し疑問はありはするけど、
　その後、きちんと好きだと言われている。
]

　　うん、……そう、された、よ

[ そんな周知のことだったですか。
　まさか、そんな、まったく気づいてませんでしたが。


　おろおろしつつも、
　大事な先輩後輩に嘘はつきたくなくて、肯定を*]

　
　　なん、……だと、……

[ 杏ちゃんから告げられる情報に>>8
　思わず、呆然としてしまう。

　気づかなかったよ、
　いや、そういうのに鈍感になっていた自覚はあるけど
　本当に、気づかなかった。]

　　I'm so embarrassed I could die!


[ 片手で顔を覆う。
　だけど、続く後輩からの祝福は、>>83]

　
　　あ、ありがとう……

[ 照れつつも、素直にお礼を言いました。
　タイミングが良いのか、悪いかのか。

　ご本人が手を振る様子が見えて、
　思わず、びくっとしてから、
　片手をひらひらしつつ、目を泳がせていた*]

　
　　……舞ちゃんも、ありがとう

[ >>90似合いと言われると、なんだかむず痒い。
　でも、祝って貰えることが嬉しい。

　自分の人生の中で、
　そんな言葉をかけて貰える日がくるとは、
　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　――――思っていなかったから

　だから、心からの笑顔で感謝を伝えた。
　舞ちゃんが、櫻井先輩にも問う姿を、ちらと見つつ。
　
　そっと、ベンチに座り直せば、
　片手に残ったおにぎりを食べきった。*]

[ 上手く隠しているつもりで、
　聡い子には、気づかれてしまっていたらしい。


　ふと、杏ちゃんに視線を移すと、
　メロン・オレを飲む手が止まっていた>>97]

　　……杏ちゃんは、何か、あった？

[ 覗きこむようして、緩く首を傾げる。
　
　良いことだあったのか、
　それとも、悲しいことがあったのか。

　わからない、私は、問いかけるしかなかった*]

　
　　えへへ、先輩もありがとうございます

[ >>102そっと添えられた祝いに、
　照れ笑いを返して、ひらりと手を振る。

　櫻井先輩は、彼女がいたりいなかったり。
　今は、どうやらいないらしい。>>103
　なるほど。と小さく呟いて。

　杏ちゃんに視線を戻した。>>104]

　　ほう、菊波くんと、……
　　すごいな杏ちゃん、おめでとう

[ いつも、のらりくらりしている気がした
　あの菊波くんと射止めるとは。
　自分がいっぱいもらったお祝いを返すように、
　同じように祝福した。]

　
　　て、手練手管……？

[ >>105正直、思い浮かばない。



　一昨日から、続いてる魔法にかかったような日々。
　何をしていたか……思い浮かぶのは、料理くらい？]

　
　　ご飯、作ってあげるとか？
　　あとは、…………杏ちゃん、可愛いから
　　素直に甘えれば、メロメロにできるんじゃないかな？

[ 菊波くんは、存外、真面目な男。
　いっそ、遠慮せずに
　押しまくるというのも、ありなのでは？

　なんて、恋に疎い、先輩からのアドバイスは、
　役に立つかは、分かりません**]

[ >>114杏ちゃんが、舞ちゃんの肩に頭を寄せて
　甘える姿は、子猫たちが戯れているようで


　思わず、拝みたくなる尊さに
　幸せそうに微笑んだ。

　しかし、甘え上手な杏ちゃんでも
　好きな人に甘えるのは、
　ハードルが高いらしい>>115]

　
　　あー、うん、確かに……

[ 自分ができるか、と問われれば、
　何度も照れ隠しばかりして、
　素直に甘えるなんて――…

　殴ったのは、ある種、甘えたのかもしれないけど]

　
　　できることから、
　　コツコツと、するしかないかな

[ 慣れていけば、いい。と笑う。
　それから、ふと、恋愛映画で思いついて

　コホンと、咳ばらいをすると席を立ち
　杏ちゃんの前に立って、
　ダンスに誘うように手を差し出す。]

　
　　I think you are a very bright,

　
　　very special woman.


　　『プリティ・ウーマン』のエドワードの台詞だよ
　　　こんな褒め言葉を言われる女性だから
　　　もしかしたら、ヒントにはなるかな？

[ きっと、観たことがあると思うけど、
　どうかな？と、ふっと笑った**]

　
　　あはは、自覚があるなら大丈夫
　　どーんと、行っておいで

[ >>128傲慢だとは、思わない。
　にっこり微笑む杏ちゃんは、とてもキュートだ。

　立ち上がった杏ちゃんにそう声をかけた。



　胸の内で、同級生くんにエールを送っておこう。]

　
　　　そ、そうかな……ありがとう

[ 舞ちゃんも杏ちゃんも褒めてくれるから
　カッコいい台詞を言った後だけど、
　照れてしまって、へへと照れ隠しの笑みを零した。

　そんなキラキラした目で見られると
　嬉しいのと、恥ずかしいので、もぞもぞしてしまう。

　だけど、差し出した手を握って貰えれば>>134]

　　うん、どんと甘えて良いよ

[ しっかりと、握り返して。
　荷物を持てば、一緒に部室に向かうと、頷き返した。*]

―　部室　―

[ 先に行ってて欲しいと言われ、またねと
　舞ちゃんと櫻井先輩に手を振って、
　杏ちゃんと共に部室へ。

　手を繋いで、寄り添って、女の子らしい柔らかさと
　天真爛漫な明るさに、眩しいものを見るように
　穏やかな視線を向けていた。]

　　そうだね、今だけ杏ちゃんに独り占めされちゃおう

[ ケラケラと笑いながら、歩いて行けば
　あっという間に、部室について]

　　こんにちはー！

[ 杏ちゃんに続いて、部室の扉から顔を出した*]

　
　　はて、空気が読めるとは？

[ >>148と言いつつ。
　私は、部室までのデートなのだ。]

　　ちょっと顔出しただけです
　　ふふふ、菊波くんもやるよのう

[ 悪代官のような口調で、小さくそう呟いてから
　時計を見て、踵を返す。]

　　さて、私は、講義があるので、失礼しますね
　　それじゃ、また

[ 杏ちゃんには、ぐっと親指を立てて。
　部室を後にしようと、踏み出した*]

　
　　　私も、杏ちゃん好きだよ

[ >>156急な告白に吃驚しつつ。
　あはは、と朗らかな笑い声をあげて、
　可愛い後輩に、好意を伝える。]

　　こっちこそ、ありがとう！　またね

[ 手をふりふり、振って。
　講義室へと向かったのでした。*]

―　講義室　―

[>>158大立ち回りと言われれば、あー頭の痛い話です。
　頼安くんを見つけたら、何処かのタイミングで
　改めて謝っておきたいな。と思いつつ。

　3限の講義を受けに来る。
　そして、いつの間にか
　届いていたメッセージに気付いた>>157]

　　　ッ、……なぜ、バレた

[ いや、部室で堂々と観ていたし、
　隠していたつもりもないのだが。

　それよりも、死ぬほど撫でるって、殺す気か。]

[ TO:井田先輩
　――――――
　
　負けられない戦いが、そこにあったからです……
　
　でも、反省してます。あと1回しか見てないし！
　さっちゃんに迷惑かけちゃったから、もう見てないし！

　――――――

　今夜、については、あえて触れない。
　なんて言っていいか、分からないのもあるし、
　来ると言われれば、理由がどうであれ、嬉しいのだから]

　　さて、勉強頑張りますか

[ 先生が来る気配に、スマホを鞄にしまった。*]

―　講義を終えた後　―

[ 授業を終えれば、軽く伸びをする。
　鞄の中から、再びスマホを見て。

　少し考えてから、一つ返信をして。
　帰る前にスーパーでも寄ろうかな。

　なんて、考えながら。
　少し、時間をあけてから、もう一通送った。

　TO：井田先輩
　―――――――
　
　好きな食べものとか、ありますか？
　
　今日の夕飯は、何がいいですか？
　あなた、何時に帰るの？

　って、なんだか、
　彼女っぽい質問をしておきますね、
　
　―――――――
　
　料理名が出てくるなら、それを作ろう。
　また、食材の指定があるのなら、
　何を作るか悩みながら、
　スーパーをうろうろしようかな、と思っていた。*]

[ TO:井田先輩
　――――――

　了解です。
　私は、3限だけなんで。
　ゆっくり待ってます。

　泊まるなら、着替えとか、ですかね

　――――――

　そう返信を返せば、鞄にスマホを放り込み。
　席を立った。*]

―　自宅　―

[ スーパーによってから、自宅に帰る。
　ちょっと買い込みすぎたな。

　そう思いつつも、急いで、荷物をしまおうと
　慌てて、冷蔵庫の前に駆けていく。

　元々、休みの日に買い込んで、
　いつも作り置きを作ってる。

　それと、同じと思いつつ、
　誰かの為に料理を作るというのは、
　自分の為に作るより楽しいものだなと、感じていた。]

　　　オムライスにするか

[ 私が好きで、お母さんの得意料理。
　もうずっと、母の手料理は食べてないけど。**]