［ このクルーズ船内の設備もスタッフも、
　雄吾が欲した水準を満たしているとは疑いなかったが、
　中でも満足を覚えたのは食事や飲料といった
　本能に直接訴えかけるものだった。

　神戸の港の出発とあって、レストランでは
　上質の神戸牛を用いたステーキやカレー、シチュー等を
　取り揃えているのは勿論のことだったが、

　小籠包や豚饅頭を始めとした各種点心が作り立てで
　提供されると知って、足りている筈の腹がくぅと鳴くような
　錯覚を雄吾は覚えた。

　南京町で豚饅頭といえば老祥記が随一であるが、
　小籠包となると各地に名店があって一つには絞れない。
　百貨店のレストラン街に鼎泰豊を見つければ、
　ランチの選択肢に必ず含めるほどの好物だったのだ。］

［ そういう訳で空席のひとつを確保した大男の前には
　湯気を上げる蒸籠が３つ並んでいた。
　小籠包と豚饅頭、海老焼売である。

　まずは小皿に黒酢を入れて、小籠包をひとつ箸でつまみ、
　そっと上下を逆さにした。

　黒酢は２個目以降につかうことにし、そのままを味わう。
　逆さにした小籠包のもっちりとした皮の端を前歯で
　わずかにかじり取ると、中から旨味と滋味たっぷりの
　熱々のスープが溢れ出た。

　逆さにするのがポイントである。
　上下をそのまま同じように齧ると、その時に
　スープが零れ滴り落ちてしまうのだ。

　もちろん、一つまるごとを口に入れることも可能ではあるが
　あまり推奨されることではない。
　いかに雄吾と言えど粘膜そのものを鍛えることは出来ず、
　蒸して熱されたスープの温度は火傷を起こさせるに十分なのだ。］

［ ともかく、ぱくぱくと点心を味わいつつ、
　知った顔が辺りにないのを良いことに
　雄吾はスマーとホンを取り出した。

　短い内容のメッセージを考えて、二つの宛先に送信する。
　といって、片方だけでも同じことかもしれなかった。

　送信相手は同部屋に泊まっていただろうからである。］

　
　『　クルーズ船の１日目、どうだった？
　　　楽しんでるか？』

［ アドレス帳の順番に、吹雪、雪菜と同じ文面を送信した。
　何処かで誰かと楽しんでいる最中なのかもしれないが、
　それなら少なくともマナーモードにはしているだろう、と
　別段気にすることもなく。］*

――過去の話・時雨のバーで――>>4>>5>>7>>8

［ちょっと意外、と口にした時雨の感想>>4に
　雄吾はいくらか視線を伏せたのみ。

　しばらくの後、涼やかな目元を見開いた青年の声にもまた、
　じっと黙して聞き止めるだけだった。

　独白めいて語られる声>>5へは
　視線を向けることこそ無かったが、
　時雨が想う相手へ明かせなかった「もしかしたら」を
　聞き取ると、苦い笑みで頷いた。］

　欲しい気持ちばかり大きくなって、
　……きみの場合は、吐き出せなかったんだな。

［ たしか雄吾が子供の頃に街で流れていた歌だったか、
　そんなフレーズが歌詞の一節にあったように思う。
　小さく首を振り、それから時雨の方を見た。］

［ 上げられた青年の視線と雄吾のそれとがしばし交わる。
　やや左下に目を逸らし、白いカクテルを口にした。］

　……おれの場合は、伝えて、振られたからな。

［ だから、時雨が恋人にその願いを言えたと仮定して、
　現在が変わっていたかどうか。
　雄吾にとって確信できる言葉を見つける術はなかった。］

　……白が似合う女性だったよ。おれより年上で。

［追憶の姿を見るように、半分ほどになったホワイトレディの
　グラスに視線を移して。］

　頭が良くて、気が利いて、行動力のあるひとだった。
　尊敬してたし、色々と教えて貰ったな。
　
　本当に特別なひとだ、と思ったんだ。
　他の誰とも違う。他の誰よりも魅力的で、綺麗だった。

　だからこそ、おれの傍にずっと居てほしい。
　貴女をおれに、全部、くれ。そう伝えたよ。

［ 幾つかの感情が混ざりあった笑みが雄吾の頬に浮かぶ。
　その相手の姿を思い返すようでもあり、
　そう思いつめていた頃の熱情を懐かしむようでもあった。］

　
　でも、「私は特別な人間じゃない」、そう言われた。
　ごく普通の、どこにでもいる人の一人。

　おれが見てるのはただの幻想だ、って。
　理想を被せられ続けたら、重みできっと潰れてしまう、と。

［ は、とため息を吐いた。長く話しすぎた気がしていた。
　酒量のせいもあるのだろう。
　杯数を数えるのは多少怪しかった。たしか、8，9杯。

　カウンターの向こう、青年の様子を見れば、
　雄吾の声はおおよそ届いているようだったが、
　しだいにぼんやりしつつあるようにも見えた。］

［ グラスを空けて、チェイサーを、と頼む。
　それまでよりもゆっくりとした、覚束なさげな手付きで
　冷たい水が供される。

　それからも幾らか会話は続いていたが、
　その詳細まではあまり記憶にない。

　ただ、無邪気な表情で笑いかける青年の笑顔は>>7
　翌朝になっても、次に此処を訪れたときも、憶えていた。］

［ 時雨が酔い潰れてしまったのは、時計の短針が
　ほとんど真右を示す頃だったか。

　カウンターにずらりと酒が並び、奥からではなくすぐ隣から
　青年の声を聞いていたような気がする。

　飛び出してきたマスターにはまあまあ、と宥めつつ
　チェックを頼み、自分は時雨を抱えて>>8ボックス席へ。


　夜明かしの場所を求めて店の外へ出た時には、
　晴れわたった冬の夜空が頭上に広がっていた。］**

>>62>>63>>64

[膝下のハーフパンツに臙脂色のタンクトップという姿で、
夜の海面をふと見やる。
僅かに波打つたびに幾つもの波頭が月光を反射し煌めいていた。

手にした小瓶をくいと呷り、無音の甲板をそぞろ歩き。
視界の先に、黒い影のような姿>>63をふと認めた。

ごく小さな人影だった。
何者だろう、と思いつつ進む。

その内に、黒い姿の半ばほどの高さで
何か光が生まれ、そして消えた。]

[ 徐々に暗さへ順応した夜目が、その何者かを判別する。

　表情がいくらか窺えた。
　もの思うような雰囲気。

　一足の距離を開け、声を掛ける。]


　　どうした、雪菜。
　　一人か。


[ その格好であれば、おそらく情事のあとということなのか。
　彼女の姉の姿がないのは納得がいくも、
　ではその吹雪はどうしているのだろうか。

　手摺に手を起き、夜の海をを一瞥する。
　返事を待つように雪菜の方へ首を向けた。]*

>>79
　
［ 問いかけの二義性は把握していたから
　雪菜の返事にまずは一度頷いた。］

　あんまりだな。
　さっき飯食ってる時に３Pでもどうかと誘われたが。
　なんてことはない、当て馬の竿役だった。
　寝取られ趣味ってやつかな。今ごろ宜しくやってんだろう。

［ その前の相手――水葉については語らず。
　ただ、思い返して軽く口元を笑ませたかもしれない。］

　それで、お前は。いい夢見れてるのか？

［ 笑みを消して雪菜を見つめた。］*

>>87

　その３Pの前は、楽しめた相手だったからな。
　丁度その相手とラウンジでしてた時、俺を見かけたんだと。

［ 雄吾を3Pに誘った相手とは、
　ラウンジ前>>1:73で見かけた赤いドレスの長身の女性だった。
　交渉に応じて女の連れを見れば、これも確かに覚えのある
　背の高い初老の男性。
　聞かれればざっとは話すが、それ以上は別に深く聞きたい話でもあるまい。］

　姉離れ？
　どっちかというと俺からは、吹雪の方が雪菜を必要に
　してるように見えていたがな。

［ そうであれば妹離れと言うべきだろう。
　ほとんどいつも吹雪と一緒に居たとは記憶しているが、
　さてそれが実際彼女の本心からだったのかは、
　むろん雄吾には理解の及ばぬ範囲であった。］

　それを、「いい夢」と。
　お前は言ったみたいに聞こえたんだが。*

>>95

　本来出来た人間もクソもあるか。

　吹雪にふさわしい相手かどうかは
　お前が判定することじゃないだろう。
　吹雪が自分で決めることだ。

［ 頭の中で、怒りの導火線がジジッと音を立てていた。
　含む笑いを乗せた雪菜の口元、そして頬を見て。］

　雪菜に目移りする奴ら。
　それはお前からも、誘ったんだろうが？

　だから、姉離れということか。

［ ふと一息大きく吐く。］
　
　お前は　、それを良い夢だって思うのか。
　姉にあてがう相手を妹が、探して、選んで、判定してた。

　それを吹雪が知ったとして、喜ぶと思ってんのか。

　
　もひとつ、言わせろ。
　聞いたら勝手に何処へでも行け。最後の審判でも何でもな。

［ ぐいと、カーディガンの襟首を掴むようにして。
　雪菜が身を引けば、容易に躱すことは出来るだろうが。］

　　 　 　 　・　・ ・
　雪菜。　おまえはどうなる。

　おまえを心底欲しがるやつが目の前に居たら？
　一体どうやって、その判定を下すつもりだ。

［ 怒気を孕んだ目つき。
　じっと雪菜の瞳を捉えて、睨みつけてた。
　それは彼女がもし去ってしまったとしても、
　尚、しばらくの間続いていただろう］**

　

　

　
　　　オールイン。

[ ここ数時間、雄吾が発する言葉といえばそれのみだった。

　ホールデムのテーブル。
　客は入れ替りつつ三人から六人。
　オールインとドロップの二つしか選択肢が無いような荒れたプレイ。

　大半のケースは配られた二枚を見て手を伏せるのみ。
　無言のまま勝負から下りる。

　発声はディーラーボタンが数巡する間に一度あるか。
　手元のチップ全てを前へ押し出す度、その全てに勝った。

　同席者はすぐに呑み込む。
　オールインと聞こえたらすぐ下りてしまえば良いと。]

[ そうして同席者がショウダウンを避けるようになれば、
　雄吾か勝負に向かう頻度は増えていく。

　露骨な変化に怪しみつつも下りる客、
　確かめようとコールする客。

　当然、手元全部を賭ければ雄吾に他の選択肢は無くなる。
　カードが開かれれば互いに役無しのままであってさえ、
　カードの強弱は雄吾が勝った。

　にこりともせずチップの山を眺め、
　雄吾は再び沈黙に戻る。

　ディーラーボタンが巡るたび、徐々にチップは減っていくが
　それだけで削りきられる程に少なくはない。

　ただ配られた手札を眺めて伏せる。
　テーブルに一人欠けたようなプレイが続いた。]**