>>0　ネコジマ

ぼたぼた、髪から額へ頬へ零れ落ちる血をそのままに。
かたかた、音のする方へと緩慢に視線を向けた。
そのありさまはただ虚像が剥げ落ちたのか、
それとも死に損なった死んでいないのか、何れも定かじゃない。

「稔」

名前を呼んで、目を細めて笑う。うれしいな。
あの時、ちゃんと見届けてくれると言った君だから。
きっと来てくれると思っていたから、驚きは無いけれど。

「うん。一人じゃ大変だから手伝ってもらっていい？
　そろそろ行かないと、遅刻しちゃうかも」

素人目に見ても生きているはずがないと判る血溜まりの中。
いつも通りに笑って、いつも通りに甘ったれた台詞を吐いて。
傍に居る来家をそっと抱き寄せた。

言うまでもなく、行き先は出欠を取ったあの教室だ。

>>2　ネコジマ

君に手伝ってもらって、小柄な身体を荷台に下ろして。
君が自ずとそうするなら、手押し車の取っ手は任せてしまおう。
そういった善意に甘えるのは、やっぱり好きだ。

「約束、じゃないけど」

「先生・・が出欠取るのに遅れたらよくないから」

まだ少しだけ、体温の残る頬を時折撫でながら。
きいきい、からから、少しばかり頼りない音をさせて。
ぱたぱた、ぽたぽた、赤い点々を残しながら歩いていく。

道すがらに話すのはさも当たり前の事のようで、
けれども今話すには、なんだか前提がおかしな話でもあって。

「稔はさあ」

それからぽつり、じつに他愛無い問い掛けのように口を開いて。

「何から逃げてたの・・・・・・・・」


前々からの疑問を投げ掛けた。きっとこれが最後だから。

【？？？】　>>6　ネコジマ

そんな道すがら、暫しの会話の後。

「ん。裏道も来てたんだね」

猫島に続いて、ひょいと教室を覗き込んで。
視線の先、ひとつ増えていた人影を見て
なんでもない日々の中、友達の姿を見付けたようにそう言った。



「窓際の、そこ。」

来家の傍からは離れず、山中を着席させる様子を見守って。
それから、投げ掛けられた問いに空いた席を指差した。
場所と意図が伝われば、もう一人。同じ様に着席させてしまおう。

【？？？】　>>8　ネコジマ

よいしょ、ごく軽い掛け声のあと。
ちいさな身体をそっと椅子に座らせて、机に寄り掛からせた。
多分、机に顔を伏せて寝ているみたいなかたち。
そんな来家の頭を、髪を梳くみたいに優しく数度撫でて。


それから、君の問いに、ああ、と小さく声を漏らした。
ポケットを探れば、名前の書かれた布はちゃんとそこにある。
多分、血に汚れてもいないだろう。

「はい。埋め直すの、お願いしてもいい？
　元の場所に戻すのでも、もっと良い場所に埋めるのでも
　先生に──梢ちゃんに伝えられさえすれば、
　きっと場所は何処でもいいはずだから」

きっと言わずとも、元の場所に戻すなり、
埋める場所を教えるなり、してはくれるのだろうけど。
念の為の言葉を添えて、件の布を君に差し出した。

【？？？】　>>10　ネコジマ



「うん。きっとその方が良いと思う」

お願い、と布を君に手渡して、それから。

「いってらっしゃい。またね、稔」

【？？？】　>>11　ライカ

いってきますをした背に、手を振って。
先生・・はまだ来ていないようだから、
今は君が起きるまで待っていよう、と

「ん」

視線を下ろせば、ちょうど君が起きた所。
ああよかった。安堵と嬉しさが込み上げた。

【？？？】　>>11　ライカ

「──おはよ、夏彦。」

ずっと君を待っていた。
ずっと、またこうしておはようを言える日を待っていた。
もう戻らないと思っていた日々が、戻って来た。

「…調子はどう？俺、今度は上手くやれたのかな……」

ひとりの生者は去って、今は生きていない者ばかりの教室の中。
周りに広がる光景が大した事じゃないみたいに、
けど、君の様子に少しだけ気兼ねしたように。
きっといつも通り生きていた頃の姿で、いつも通りに君に笑い掛けた。

夢見るいろは確かにそこにあって、きっと夢ではない。

【？？？】　>>20　ライカ

ほんのわずか、途切れた言葉には一度首を傾げかけて。
それから、続く言葉には、やっぱりどこかいつも通りの延長線上。
そっか、なんて零して、けれどほんのすこし安堵の息を吐いて。

「ん、………」

ふと視線が合わされば、懐くような腕に引かれるまま。
そっと顔を寄せ合って、触れ合う温度は確かにそこにある。
これからもずっと。

【？？？】　>>20　ライカ

「……うん」

何の憂いも無く、いつかの日々の続きを、君と一緒に居られる。
たったそれだけの事が、どうしようもなく嬉しくて。


やっぱり自分ってどうにも単純な人間だ、なんて思いながら。
やっぱり自分は君の事が好きで仕方ないらしい、とも思って。
今この心の内を満たす喜びを、上手に言葉にできる気はしないな。

だから、添えるように君の背に回した腕に緩く力を入れて。
もう少しだけ、擦り寄るように肩口に顔を埋めて。
微睡みの中に居るような心地良さに、息吐くように笑みを零して。

きっと暫しの間、そうしていた。