情けないところを見せてしまった
だが、お前に何事も無く終わらせることが出来て何よりだ

[　漸く落ち着ける場に戻り傍に千がいるというのに、
　無事を喜ぶ言葉と裏腹に鬼の様子は暗いまま。
　数多の憂いがその胸にはあった。

　弱みを襲撃者に知られている現状は勿論のこと
　内の一つは、ここ最近にあった出来事。]

……これからも、私が何度でも守ろう

[　ある日、寺の門前まで尋ねてきた村人がこう言った。
　──「未だ、千は生きているのですか」
　今や枯れ落ち始めた緑が深まる前から、毎日のように連れ出した。
　山に入ることを許可されている村人は、見掛けてもおかしくない。

　明らかに、思うことがある様子だった。]**

[　その行いが既に約束の対価であるのだから、
　労いを欲したことは今まで無かった。

　しかし、千に向けられる言葉と表情には>>9
　何処か救われるような感覚が、確かにある。
　言葉少なく受けとめて、静かに頷いた。]


……ああ

[　腕の傷に懸命に布を巻いていく花嫁
　その肩を通り背に流れる白はもう無い。

　幽閉されていようと元は育ちの良かった人の子
　自分でしたことはないのだろうと、
　器用ではない腕で慣れない道具での断髪を請け負った。

　しかし、首や耳を切ってしまったらと思うとなんとも恐ろしく
　すっきりと短髪にはしてやれなかったものの、
　ここ最近は寒がっていたのでそれで良かったのか。　]

お前にはやはり隠し事は出来ないな

分かったから、どうか許してくれ
あの時の話はもうやめてくれと言っただろう

[　嫌がり許しを請うのは言葉だけ、声は和らいでいる。
　千同様に夏の日の出来事は、既に消化していた。>>10

　自分のせいで焦り心配する姿を見るよりは、
　こうして軽口を叩ける空気のほうがずっと良いものだ。

　傷を負った家族を迎え入れた経験など無いだろう。
　もしかしたら、そこに何かを想う心も無かったのかもしれない。　]

頼もしいな
本当に、──男らしくなった

[　両頬に添えられる小さな感触。>>12
　二つと一つが至近距離で交わった。

　出会った頃と比べれば随分血色の良くなった顔を眺め、
　感慨深く落とす二言には、ずっと傍で変化を見ていた者として
　どうしても親のような響きが含むが。　]

私のほうが励まされてしまうとはな
ああ、暫くは甘えさせてもらうとしよう
だが、出来ることはさせてくれ

[　一時伏せた目を開いた後、ふと微かな笑みが浮かぶ。

　今は決して千を守られるだけの存在とは思っていない。　]

ところで、千……
その格好、外に出ようとしていたのか

[　顔が離れた後か、ふと眉を顰め指摘する。

　見慣れぬ洋装は鬼にはどこか奇妙にも映ったが、
　千には不思議と似合っていて、素直に褒めた記憶。>>11
　それが家の中で纏う為のものではないことも覚えている。　]

人間の賊にすらお前では危うい。馬鹿なことは考えないでくれ
次に同じことがあっても堪えろ、いいな？

大丈夫だ
私が死んでしまったのなら、伝えに来る者が必ずいるから

[　他の同胞同様に人間の前には極力出たがらないあの男とは、
　未だに会わせたことはないけれど。
　かつては人間たちの事情に首を突っ込むことを咎めながら、
　千とのことには色々と気に掛けてくれている。　]

あくまで可能性の話だ
そうならないように、私は必ず尽力する

[　付け加える言葉、相手にそれでも気にした様子があれば

　傷の無い腕を伸ばし、いつかのように髪を撫でるだろう。　]**

それは重い責任だ
決して、落とさぬようにしなければな

[　千に何かを説いても、最初は笑うか興味を示さなかったものだが
　なんとも素直になったものだと、鬼は思う。>>25

　棘を含みながらも小さくなる声を指摘することはしなかった。
　伝わる想いに対し、触れる手で慈しみを返すのみ。
　穏やかに変化する表情に、隻眼を細める。>>26

　数多の不安を失い難さが退けていくような光景だった。　]

布程度で何かが変わるような攻撃では
この身体に傷一つ付けられないな

お前は沢山着込んでおくといい
山で迎える冬は、牢の中とはまた違う辛さがあるだろう

[　向かい合う両者の種の違い。その言葉に頷く。>>27
　紡いだのは驕りではなく経験だ、
　鬼はこの山で長らく人ならざる者たちと戦ってきたのだから。　]

私が私として意識を持った時点から、
左目は開かず身体もこの状態だった

だから、痛みはないが理由も分からない

[　その時から廃寺に棲んでいると語る鬼に、
　なぞる五つ指が変化を齎すことはない。

　その動きを目で追いつつしたいようにさせ、話を続ける。　]

負ったのが此の寺ではないことだけは、確かだろうな

[　鬼の記憶の古くにある廃寺は、
　今よりは朽ちていなく、焼け跡などでも無かったのだから。　]

気になるものか、伴侶の過去は

[　問う声は、少しばかり他人事じみていた。

　靄よりも薄く掴めず、実感の湧かない過去。
　それが必ずあったものだとしても、自分のものとは思えずに。

　決して穏やかではなかった生活に追われ生きれば、
　探ろうと思い至ることはなかった。　]**