［　ならば、せめて。
　　今この瞬間だけは、
　　目の前にいる彼女と感情を分かち合っていたい。


　　先程彼女を引き寄せた時に　>>89
　　既に伝えた言葉を。


　　繰り返し、繰り返し、耳元で囁く。］

［　不意を突かれた夕凪は、
　　無防備にわぁと声をあげる。>>97

　　この4年で成長したと思ったが
　　こういうのは初心なままだな、と思う。


　　…だが、それはわずかなのちに裏切られた。］

［　そのまま大人しく腕の中に
　　収まってくれた…と思いきや、
　　彼女は自ら、首元に顔をうずめて来る。

　　首筋のこそばゆさが伝えるのは
　　小刻みの呼吸。

　　次第にそれが落ち着いた…と思った刹那
　　ふいに、彼女の唇が重ねられた。］

　　　──なんだ。
　　　　　ちゃんと大人になってたじゃないか。
　　
　　　──生徒の成長ってのは
　　　　　いつだって早いもんだな。


［　塞がれた口角は自然と上を向く。
　　そして、もう一度強く彼女を抱きしめようとした
　　その時── ］

［　目の前の光景、感触
　　その他五感の全てが

　　ブツンとブレーカーを落とされたかのように
　　消え去った。］**

──after──

［　掌に乗せた顎がずるり、と滑り
　　顔面が机に衝突しかけるのを
　　すんでのところで耐える。

　　どうやら俺は頬杖をついて
　　デスクの上で眠っていたらしかった。

　　上体を起こし周囲を見渡せば
　　ここは無人の職員室。
　　しかし、立ち込める埃臭さも鈍色の空も
　　そこには無く。

　　窓を見やれば、茜色の空に照らされた
　　波一つない海面が、きらきらと輝いていた。

　　平和な日常だ。気怠さを感じる程の。］

［　ついさっきまでいた空間は、
　　夢を見ていた…にしてはあまりに
　　生々しいモノで──特に最後に夕凪と抱き合った
　　感触は未だに全身に──
　　彼女の付けていたルージュが
　　自分の唇にしっとりと残っているような
　　錯覚を覚えた。］

［　…確かめる術は、ある。
　　4年前の出来事についての事実確認。
　　そして、夕凪と記憶を共有しているか否か。
　　それでこの摩訶不思議な体験の裏付けが出来る。
　　
　　あの時は自分と夕凪の事に必死だったが
　　元の世界に戻ってこられた今となると
　　あの場で知り合った者達──ネリーや柚乃、スバル
　　(彼らは全員間違いなく帰還できているだろう)
　　と連絡先を交換しておけば良かったな、と考えた。

　　そうだったら事が一件落着した今からでも
　　この事象についてある程度の説明を加えられた
　　かも知れない。］

［　しかしまずは…知っている人を訪ねるのが先決だ。
　　当然、理由は事実確認だけではない。

　　夕凪に貰った暑中見舞いの葉書。
　　ここに書かれた住所に行くには、
　　1日2度出港のフェリーに乗り、各停に揺られ、
　　そこから飛行機に乗らねばなるまい。

　　本日は金曜日。
　　他に何も考えられぬまま
　　俺は職員室の席を立つ。]

［　窓越しに遠く、
　　こじんまりとしたフェリーが船頭を
　　本島に向けようと動いていた。

　　日は沈みかけ、上空を包む夕陽の色は
　　最後の輝きを振り絞らんと言わんばかりに
　　紅く燃える。

　　文字通り水を打ったような地平線は少しも
　　歪むことなく、燃える光を受け止めて煌めいた。

　　──の時間帯だ。］

［　きっと、この赤く燃える色は彼女によく
　　似合うだろう。


　　気付けば手中に握り込んでいた恋人のタロットを
　　一瞥し、今度は今いるこの世界で
　　彼女ともう一度向き合おうと、
　　出港する船に向けて歩き出した。］**