［「運命」なんて、笑った拍子に吹き飛ぶような
　ふわふわ軽い言葉のくせに、
　「あたしも」って、向こうから返事が来た途端
　確固たるものとして胸を占めていく。

　そうやって、不思議そうな顔するくせに
　次の瞬間にはいたずらっ子の顔をする。
　ぐ、と顔を引き寄せて
　吐息の通う距離まで。
　次は、どうするの？って。
　次が気になってワクワクしちゃう。
　ほら、これが「恋」の楽しさだよ！］


　　もう僕を愛してるって？


［こんな可愛い子だったらさ、
　引き寄せられてキスしそうになったら
　赤面のひとつでもしたくなるけど
　ひとつ堪えて、俺はふふ、と肩を揺らす。］

［ちょん、とスタンプを押すように
　柔らかな唇が重ねられる。
　熱烈な言葉に反して控えめなそれに
　僕は一瞬きょとりと目を瞬かせ、］


　　…………これくらい僕のこと好き、ってこと？


［もし千由里が一切の穢れのない純新無垢で
　このキスが彼女の渾身だったら
　これってものすごい愛だなって思うけど
　彼女の態度を見るに、違う。
　君はもっとすごいことしてると思う。
　男に身体を拓いて、その欲望を身に受けるより
　もっとすごい、何かを。

　だから、今度は俺から千由里に唇を重ねよう。

　啄むような口付けを、何度も角度を変えて。
　舌先で唇をノックして、許可が下りたら
　暖かな咥内まで蹂躙していく。
　呼気も思考も奪い合って
　肺も脳も、お互いの存在で染めていくような。］

［漸く唇を離したら、未練がましい銀の糸が
　互いの唇を繋いだか。］


　　……僕は、このくらいじゃまだ足りないけどね。


［千由里の肩を捕らえたまま
　俺はにっかりと笑ってみせた。
　もっと俺のこと好きになって欲しい。
　互いに燃えて盛ってさ。
　

　さて、このまま部屋になだれこんで
　フードに隠された若い素肌を暴いてもいいけど
　……せっかくさっきお話出来たんだ、
　僕から一つ提案しよう。］

　　このまま部屋に入ってもいいけど……
　　ちゆ、ちょっと外出ない？

　　ホテルの近く、デートしよ。


［ここは家からも職場からも離れてるし
　誰にも見られる心配はない。
　それに、千由里がより深く
　僕を好きになってくれるなら。］


　　手ェ繋いで歩いて、お茶とかしたりしてさ。
　　そういう「普通の」デート。
　　……どう？


［勿論、千由里がそんなんじゃなくて
　キスより深く互いの身体を重ねたいと言うなら
　部屋に入って、ねっとり満遍なく愛を注ごうか。］

　　えーっと、ね……
　　この近くだとアートアクアリウムがあるかな。
　　金魚が綺麗な水槽で泳いでるやつ。
　　あとは、全国津々浦々のアンテナショップ巡り……
　　うーん、ちょっと地味かな？


［提案しつつ、俺は開いたスマホで
　近隣の情報を収集している。

　俺は千由里の好きなものをまだ知らないし
　千由里も俺の好きなものを知らない。

　お互いを知るいい機会だから
　どんどんワガママ言って欲しいって思うんだ。］*

［こんなもんじゃない、って
　ちゆだって、って
　なんだかムキになったみたいに反論する千由里に
　「へえ？」って片眉上げてみせる。

　こういうところは子どもっぽいのに
　時々見せる女の魅力が酷くアンバランス。
　だからきっと、大人の男はほっとけなくなるんだ。

　とっても可愛かったから、
　離した唇で、もう一度軽くキスを落とすと
　さてさて、デートの提案を。］


　　だって、「普通の幸せな恋」したいんでしょ？


［突っ込んで、腰振って、乳舐めて
　「はい、純愛」なんて、つまらない。
　もっと俺に溺れて欲しい。
　頭の中も腹の中も、
　俺という存在でいっぱいになって
　もう俺しか見えないほどになって……

　俺が求めてる「愛」ってそういうもの。］

　　だって、俺がそうしたいんだ。
　　だから今回、ちゆは俺に振り回されたってことで。


［ね、って笑って、俺はわがままを言う。
　そうして千由里が乗り気らしいなら
　指輪の跡がある手で、手をそっと握り返して］


　　じゃあ行こ、デート。
　　初デートだから、ちゆのこと、沢山教えて。
　　俺のことも知って欲しいし。


［とはいえ、あけすけに全部を晒け出すつもりは無い。
　この特別な夜のための極上のスパイスを
　これから買い出しに行くだけのこと。］

［ホテルの外に出てタクシーをつかまえると
　千由里と一緒にアクアリウムへ向かう。］


　　僕も久しぶりなんだ、アクアリウム。
　　水族館は昔付き合ってた彼女と一緒に
　　美ら海水族館行ったなぁ……
　　ジンベイザメがでっかくってさ。


［道中、そんなことを話したろう。
　俺から千由里の「恋」の話も尋ねたりして。
　だってこんなところに来てまで
　「普通に幸せな恋」を求めるのって
　なんだか不思議な感じがしたからさ。

　アートアクアリウムには
　流石にジンベイザメはいなかったけれど、
　一歩薄暗い館内に足を踏み入れると
　大きな掛け軸を模した水槽の中、
　黒い琉金がゆらゆらと長い尾を揺らしていた。

　アートとアクアリウムの融合を謳うだけあって
　見た目も美しい様々な金魚たちが光を纏い
　趣向を凝らした水槽の中で泳いでいる。

　二人で手を繋いで歩いていても
　この時期に長袖の千由里に誰も振り向かない。
　周りのカップル達と同じように
　俺たちふたり、恋し合ってるように見えるのか。］

　　ちゆ、はぐれないようにね。


［腕から指先までをしっかり絡めていれば
　はぐれるわけもないのに、
　ついそんなことを言ってしまう。

　途中、上開きの水槽の中に指を入れた
　幼稚園くらいの子どもが、
　こっぴどく母親に叱られていて……
　悲しげな、子ども特有のきりきりとした泣き声が
　暗い館内に響いていた。
　それを聞けば、つい、千由里と繋いだ手に
　きゅ、っと力が入る。］


　　…………ごめんね、子どもが、苦手でさ。


［他の施設よりは子どもの来場者は少ないようだが
　それでも決してゼロじゃない。
　ほの明かりに照らされた千由里の横顔に
　へにょ、と眉を下げてみせて。］

　　……ずっと僕だけ見てほしい、っていうの
　　やっぱり無理な話なのかなぁ。


［ぽつり、弱音を吐いてしまった。
　既婚者で、子どももいるってこと
　明言も匂わせもしたくなかったはずなのに。］


　　……ちゆは、もし、幸せな恋をして……
　　その先、どうするの？

　　結婚が、したい？
　　それとも、子どもが欲しい？


［この子の目は、何を見すえているんだろ、って
　なんとなく聞きたいけど、聞くのが怖い。
　でもつるりと滑らせた口はそのまま
　押し込めていた疑問を吐き出してしまった。］

［つい、じっと千由里の目を覗き込んで
　問い掛けてしまった。

　視界の端では、万華鏡の景色みたいに
　金魚たちの長い尾が揺れている。
　その美しさを表現するためだけの
　狭いガラスのケースに押し込められた魚は
　可哀想なのに、どうしてか魅惑的で。

　人の流れに逆らい足を止め
　俺は傍らの千由里の答えを待つ。］*

［道中たくさん話しをした。

　コンビニレジ横のカフェラテ、
　何処のが好き？俺はエブリーマートかな、とか。

　近所にコーヒーのうまい喫茶店があって
　夏の間はコーヒーかき氷を出している、とか。

　年齢を聞かれたら32、って普通に答えるけど
　千由里とはほとんど干支一回り離れてるって事実は
　俺の官能を甘く刺激するだけだろう。

　ドライブばかり連れ出す彼女の元カレは
　車好きじゃないなら、きっと俺と同じ。
　誰も俺たちを知らない世界に行きたくて
　二人きりでどこまでも。

　もちろん俺は千由里を責めない。
　そうなんだ、とこくこく相槌打つだけ。］

［感動したような声を出す千由里に手を引かれ
　人波を縫って歩く。
　無邪気な顔がネオンに照らし出されて
　しっかり繋いだ手を時折振り返ってくれるのが
　本当に子どもっぽいのに、全然嫌じゃない。］


　　うん、可愛い。


［繋いだ手を揺らして、微笑む。
　目は金魚じゃなく、千由里に向けて。

　誰にも咎められない二人きりの世界を
　子どもの声が切り裂いていく。
　千由里が手を引いて、親子連れを追い抜いて
　そうして世界に静寂が戻った頃、
　千由里はへらりと笑って言った>>269］


　　……意外。


［俺は目をちょっと見開いて、
　それから強ばった頬を少し弛めた。

　なんか子ども向けの用品店の販売員とかでも
　おかしくないかな、ってちょっと思ってたから。］

［そうして、俺が吐き出した弱音を
　千由里は受け止める言葉を返してくれる。

　俺だけを見ててくれて
　俺だけを愛してくれて
　ずっと一緒でいて幸せなら、本当にいいのに。

　だから、聞いたんだ。
　その目で夢見るその先を。

　子どももなく、
　夫婦という枷もなく、
　ただお互い一緒にいるだけ。
　笑って、そんな答えを返す千由里の頬に
　俺は黙って手を添えて─────
　そっと唇を重ねた。］

　　……もっと早くちゆに逢えてたら良かったのに。


［神様は本当に意地悪。

　覗き込んだ千由里の目の中には
　アクアリウムの照明に照らされた
　悪い大人の顔が写ってた。］

［アクアリウムを抜けて、
　せっかくだから、と近くのカフェに立ち寄った。
　小さな店内にはコーヒーの香りがたちこめて
　口コミによると夏季限定フラッペが人気だとか。

　俺はアイスコーヒーとレモンケーキ。
　千由里には、俺が誘ったんだから、と
　好きなものを選んでもらおう。

　─────ああ、若い子って真っ直ぐだな、とか
　感性が瑞々しくて、まるで熟れた桃みたいだ、とか
　話しながらも、徐々に俺は焦がれてく。

　ハグをして、キスして、デートまでして、
　でも今夜はそこから先が確約されてる。
　男なら、デートで一番テンションが上がる日。
　さてその長袖の下の素肌は
　どんな肌触りがするだろう……。

　想像するだけで、酸いものを頭に描いた時のように
　きゅっと歯茎の付け根が疼くよう。］

　　ねえ、ちゆ。


［向かい合った席に手を伸ばし
　重ねた千由里の手の甲を撫でて、尋ねる。］


　　ここは、さっきよりも静かだけど……
　　もっと、二人っきりになれる場所、行かない？

　　君をもっと、知りたくてさ。


［色を含めた目で、それがただの
　喫茶店のハシゴじゃないのを伝えながら
　俺は千由里の意志を確認する。

　けど、ちょっとマズったかな。
　早計が過ぎたかもしれない。
　他に千由里が行きたいところがあれば
　もちろん付き合うつもりだけれど、
　果たしてなんと答えてくれるか。］*

［期待の色は裏切られず、
　肯定の言葉と共に、掌をすう、と撫でられて
　思わず背筋がぞわりと逆立つ。］


　　うん、もちろん。


［無邪気な問い掛け>>304に目を細め
　湧き上がる情動を鎮めるように、
　冷たいコーヒーを喉へと流し込む。

　お揃いのレモンケーキの、
　皿の端についたクリームまで
　綺麗にきちっと平らげたなら
　また手を繋ぎ合わせてホテルへと帰ろうか。

　ちょっとこのドキドキするような、
　甘いひとときが好きだ。
　タクシーに乗ってホテルまで向かう時の
　互いの期待を胸に秘めあったまま
　でも、望むものは同じ、みたいな。］

［今度はちゃんと、ホテルの部屋へと足を進めると
　広々とした空間が視界の端から端へ拡がっている。
　大人二人が並んで大の字で寝ても余りあるような
　大きなベッドだけじゃなく、
　ゆったり寛げそうなリビングまである。

　生活臭からかけ離れた、上質な空間。
　つい、深呼吸しちゃう。］


　　ちゆ。


［ここでキスでもしようかな、って
　思ってたんだけど……ふと思い付いて
　俺は悪戯っぽい笑みを浮かべて、言った。］


　　……ただいま。


［ここは俺たちの家であり、
　世間から逃げるように帰ってきた
　二人だけの愛の巣……っていうごっこ遊び。
　
　千由里をまた思い切り抱いて、
　微かにレモンの味が残る唇を吸えば
　「ああ、本当にこんな新婚だったら良かったのに」
　って、またちょっと思った。］

［性急だと言われたら
　「余裕無くてごめんね」って眉を下げて謝るし
　何も言われなければ、ただただ
　相手の形を確かめるよう、千由里の背に
　回した腕で、体の輪郭をなぞっていく。
　軽いキスの雨を何度も何度も降らせながら
　目を閉じても、もう子どもの声は
　どこからも聞こえなかった。］


　　ちゆは……僕の何が知りたい？


［口付けの合間に、まつ毛の隙間からじっと
　彼女の顔へと視線を向けて問う。］


　　血液型？それとも星座？
　　出身校とか、それとも……
　　僕がどうやって、人を愛するか、とか？


［何を教えたら、彼女はよりより
　俺の方を向いて、このひとときを
　より情熱的に過ごさせてくれるだろう。

　千由里の手を、俺のTシャツの左胸に導いて
　フードの下で解れた髪を、そっと耳にかけてあげる。］

　　分かる？ドキドキしてるの。


［掌じゃ分からないなら、耳を寄せてもいい。
　それでも分からなければ、
　もっと深いキスを受けて欲しい。］

［このままバスルームに二人で
　なだれ込んでもいいんだけれど、
　装わない、素のままの千由里を
　じっくり味わってもいい。

　長い口付けから彼女を解放して
　俺は唾液で絖った唇を持ち上げる。］


　　ちゆ。


［「君をもっと見せて。」
　そう、唇の形だけで乞う。］*

［ドキドキしてるのは一緒だ、と
　導かれた指先に、千由里の膨らみが触れる。
　薄い皮膚の下にある骨の、そのまた奥に
　どくどくと脈打つ心臓があって、
　でもそこにはまだ触れられない。

　もっと見せて、と奥に踏み込もうとしたら
　質問で通せんぼ>>320
　千由里の指先が、指輪の跡をなぞる。

　別に好きな人がいるでしょ、って。
　それでも一番になりたい、って。
　千由里の視線はそう言う。

　─────そうだね、俺は君にまだ
　「愛してるよ」なんて言ってないもの。］


　　……本当に、本当に、愛し合ってたら、
　　きっとこんな場所まで来てないよ。


［困ったみたいに眉を下げ、
　俺は宥めるような声を出す。
　そして、離婚したとかじゃなく
　本来帰るべき場所があるのを暗に認めて
　俺は千由里の髪を一筋絡めて
　甘い香りのする毛先にキスを落とした。］

　　家にいると、ね。
　　まるで自分が透明な何かとか、
　　もしくは捨て損ねちゃった粗大ゴミみたいに
　　なっちゃったような気分になるんだ。
　　僕はちゃんとその場にいるのに。

　　辛くて、寂しくて、
　　受け止めてくれる誰かが、欲しくて。


［脳裏で絵美が「何もしてないくせに」と嗤う。
　それを黙殺して、俺は顕になった
　千由里の額に唇を押し当てた。］


　　……僕は、受け止めて欲しいだけ。
　　でも、それでいて更には
　　ちゆの一番になりたい、なんて
　　そんなの、わがままだって思ってる。


［額から瞼、頬へと徐々に口付けを下ろしていって……
　もう一度、拒まれなければ唇にキスをして。］

　　どうすればちゆに伝わるかな。
　　……なんていえば、伝わるかな。

　　胸がドキドキしてるのも同じ、
　　キスもして、ハグもして……
　　それでもまだ足りないなら。


［例えば今すぐその脚を押し広げて、
　雄を捩じ込んで、その胎の奥の奥で
　埒を明け、胤を撒き散らかして
　その時やっと一言「愛してる」などと囁けば
　君はそれを鵜呑みにしてくれるのか。

］

［そうして、お風呂に行こう、と
　俺を掴んだ千由里の手を取り
　その薬指にやんわりと歯を突き立てた。］


　　お風呂は、後にしようよ。


［じっと千由里の目を見つめて
　俺は小さく乞う。
　彼女の指に出来た歪な指輪の跡を
　舌先で優しく慰めながら。］


　　俺は、綺麗じゃなくてもいい、
　　そのままの千由里を愛したいから。

　　だから、今の俺から離れないで。
　　一番俺の事が好きな千由里でいて。


［そう願ってしまう俺を、
　君は卑怯者だと突き放せるのかな。］

［もしそれでもお風呂に行きたいって言うなら
　別に無理強いはしない。
　(千由里じゃなくて俺が入るべきなのかもだし)

　でも、このままベッドに千由里を運ぶのを
　許してくれたら、きっと俺はうっそりと微笑んで
　「そういうとこ、好きだよ」って耳元で囁くだろう。

　そうして仰臥する千由里から
　俺が手ずから靴を脱がせて、
　顕になった爪先を口に含んで愛撫したい。
　そのままの君を愛してるって証のために。］*

［言い放った卑怯な台詞も
　責められることなくすんなりと受け入れられて
　もう何度目かになる「好き」が返ってくる。

　でも言われる度に、胸の奥がムズムズして
　塩水ばかり呷らされて乾いた喉を
　瑞々しい「好き」が満たしてく。
　可愛くて、若くて、家の匂いがしない子が
　俺の事でいっぱいになっちゃう甘露が。

　華奢な体を抱き上げて
　ふわふわのベッドの上に載せると
　その上に伸し掛るように這い上がる。
　二人分の体重が掛かってもベッドは
　雲みたいに音一つ立てやしない。

　ハイヒールをひとつひとつ、
　丁寧に脱がして床へと置いて
　そうして両足とも裸足になったなら
　右の足の爪先から咥内へと招き入れた。

　小さくてキャンディみたいは爪先の爪から
　指の付け根へと舌を滑らせる。
　一日歩いた足だけど、別に臭くも汚くもない。］