［リクエストがあったなら
　その料理を青年の元へ運んだろうし
　何も言われなかったら、ナポリタンを皿に盛って
　束の間の休憩に羽根を伸ばすだろう。

　……ちょっと作りすぎたんで
　分けてあげてもいいんスけどね！なんて
　内心思いながら。］*

　
［この最高傑作(暫定)には
　行動規範の軸として
　大凡の常識がインプットしてあり
　ない情報はネット検索による補完が可能だ。

　だから、足を舐めさせられることが
　ごく一般的な�W助手�Wの行動でないことは
　きっと、わかったはずだ。

　人の心に似せて構築した
　学習型の擬似感情システムで
　彼がなにを思ったか――、
　それともなにも思わなかったかは

　言葉を発せないのだから
　後で記録を覗くまでは解らぬこと。］
　

　
［ともあれ、物言えぬ彼はボクの足下に跪いた。
　行動規範の上位に
　ボクの命令に従うというものがあるからだ。

　彼に疑問があろうとなかろうと
　椅子の上で偉そうにふんぞり変える
　ボクの足先は、彼の奉仕を受ける。］



　　　ククク……



［合金製の歯列が上下に開かれ
　その間から伸ばされる
　人工的な粘液を纏った赤い舌に
　ちいさな足の指は、余す所なく舐められていった。］
　

　
［ボクは特段、足を舐められる趣味が
　あった訳ではない。
　というかこんなことさせたのは初めてだ。］


　　　（うむ……案外良いな……）


［マッドサイエンティストらしく
　ワルっぽい命令をしてみたかった
　……というのが正直なところだが。

　何だかクセになってしまいそうだ。］
　

　
［ずるりと引き抜いた。］


　　　……っ、もう足はよい
　　　　　　　ふやけてしまいそうだ


［右の伍本と左の伍本。
　すーすーする指を椅子からプラつかせながら
　さて次はどうしようかと思考を巡らす。**］
　

[ 独り言が聞こえたのか、店員さんから声がかかる。>>25
　寝ぼけていた思考が、一気に目覚めて、一瞬だけ
　ぱちくりと、瞳を瞬かせた。]

　　あ、あぁ、おはようございます

[ カウンターの向こう側で、何か動いている気配は感じるが
　それが尻尾だとは気づいていない。
　――まさか、かなり心配させていたとは露知らず

　不思議な場所だ。
　外の世界とは、空気が違う。
　知らない場所なのに、知っているような気もする。

　店員さん、どこか人間とは違う気配がする。]

　
　　ご飯……作ってくれるんですか？

[ 軽食とは、どんなものか想像ができなかった。
　白鬼とあの子が食べていたものだろうか。

　こてりと、首を緩く傾げて思案する。

　血や肉や、生気以外は、口にしても腹は膨れないが。
　味を感じることくらいはできる。
　
　あとは、動物の肉なら、多少腹の足しにはなる。

　少し考えた後に、こくりと頷いて]

　　
　　お願いしても、いいですか？
　　何か、肉が入っていると、有難いです

[ そう言えば、店員さんはどこかへと消える。
　
　　
　
　小さな疑問が、ぐぅ〜と鳴いた腹の虫に掻き消された。
　向こうの方から、良い匂いがする。
　それから、料理をするときの音だ。

　あの子が料理する時も、こんな音だったな。と
　懐かしそうに耳を傾けていた。]

[ 出てきた美味しそうなナポリタン。
　ソーセージでも入っていれば、それで喜んで]

　　ありがとうございます

[ にこりと笑った。
　人間向けの、無邪気な笑みで受け取れば、
　目の前の更を興味深げに見つめて、
　フォークでくるくる、
　パスタを器用に掬い取って、口に運んだ。

　しょっぱい。
　美味しい味がした。

　お腹は、膨れはしないけど、]

　　――――美味しいですね

[ 作ってくれた人への感謝を込めて、そう言った**]

[　夜と朝の境目。
曖昧にしていてもきっと許される
孤独なひとたちのひととき。

美味しい、なんて言葉を言われたことはない。
いつだってその口からこぼれるのは
恨み言みたいな形をしていて───
それでも、構わなかった。
その言葉の裏に隠されたものは
空っぽになった器に現れていたから。

時折お礼の様にちょっと良いフルーツが>>3
テーブルの上に置かれている時がある。
ただの余り物の処理なんだから、と
一度は伝えたけれど、
気持ちだと言われたのなら
そうか、と眉を下げて、それからは
もらったフルーツはすぐ食べられるように
向いて、一口大に切ってタッパーに
詰めて冷蔵庫に入れておくようになった。]

　

[　部屋が見つかるまで、という約束だった。
だから、いつかこの日々がなくなるって
ぼんやりわかってはいるのに、
どこかでずっとここにいるんじゃないかって
そんな幻想を抱いて、そっと、蓋をしたのだ。

そんなある日。
机の上に置かれたガイドブックを見つけた。]



　　　───北海道？


[　旅行にでもいくつもりなのだろうか。
そういえばこの前商店街の福引で
北海道旅行が景品で出ていたらしいが…]



　　　　……あ、


[　合点する、やっと意味がわかった。]

　　

[　奥様方になにやら色々言われたのだ。
「お友達よかったわねえ」
「うらやましいわぁ」
けらけら笑う奥様方の会話に、
相変わらず下手くそな愛想笑いを返していた。

それが、つまり、これか。

「よかった」も「うらやましい」も
北海道旅行のことか。

なるほどな、とうなずいて。
ペア旅行券だったとたしか言っていたけれど、
誰といくのだろう、───そういえば、
恋人の話はしたことがないなと思った。

だが、その次の展開は予想外である。
誘われたのは店の従業員でも、
友達でもなく──己だった。]
　

　　　え、俺？



[　すこし驚いて、目を開いてしまうものの、
嫌かと聞かれたらそんなわけはなく。
旅行なんて久方ぶりだし…
そのチケットを見つめて、彼の顔を見つめて、
交互に数度、繰り返してから、
「ほんとに？」と一応確認していた。

俺と彼の関係を表すのならば、同居人。
友達ではないし、もちろん恋人でもない。
知り合い、ではあるけれど、その位置よりも
もっと親密なもので───少なくとも、
自分はそうだと思っていて。
そうでありたいと思っていて。

だけど、彼の中で己がどういう位置にあるのか
よくわかっていなかったから、
純粋に驚いてしまったのだ。]

　

[　もう一度聞かれたら「いや」と前置きを
してから、ほんのすこし下手な微笑みを浮かべて。]



　　　　うれしい、……ありがとう



[　と小さく落とすのだった。

まとまった休みが取れるといえば───
次は年末年始だろうか、と確認を。
北海道なんて、行ったことがなかった。
もっと遠い土地にひとりで行ったことは
あるのに、変な話だ。

それから、普段は見ない
テレビをわざわざつけてみたり、
彼が買っていたことは別の
ガイドブックを買ってみたり、
スマホで北海道旅行について
検索をかけてみたりと、それはそれは
わかりやすく楽しみにしてしまう。

あんまりあからさまなのは
すこし恥ずかしかったから、
もちろん一人の時に、だけれど、
資料が増えているのは明らかだっただろう。]
　

[　楽しみだったし、考えるだけで楽しかった。
どこに行こうとか、なにを食べようとか
計画を立てるだけで。
だから、たぶん余計に───その茶封筒を
見つけた時には、ショックみたいなものを
受けてしまったのだ。>>7]

　

[　見てはいけない気がした。
わかってた、はずなのに、
どうしてか出してしまった。

蓋をして、そのままにしてた。
なあなあにしててもいいと思ってた。
初めに提示した条件も、なにもかも。

しばらく、じっとそれを見つめて。

ああ、うん、そうだな、
その方がいいに決まってる。

その内容は見なかったことにしようか、
なんて考えながらそっとしまった。

その日ばかりは己の無愛想さに
感謝した。</gray>───うまくできていたかは
定かではないのだけれど。</gray>]

　

[　ただその日は、曖昧に濁した答えが
出せなくて、彼が切り出すよりも早く、
「今日は、眠れそうにない」なんて、
下手くそな誘い文句をかけてしまったから、
変に思われたかもしれない。]*

　

[ "美味しい"を感じられるのは、
　自分がまだ、生きているという意味。

　そう言ったのは、誰だったか。

　普通の食事の味を、まだ感じられる自分は
　まだ、ただのバケモノに堕ちていないということだ。

　人が食べる食事をしていると、ふいに頭が、ずきりと痛む。]



[ 上品な女性の声が、愉しそうに嗤う。
　


　今なら分かる。
　美しくて、冷たくて、恐ろしい声。
　
　恐ろしいことを、いとも簡単に言う。
　魅惑的な誘い文句で、戻れない場所に導こうとする。]

　
　

　
　

　
　　

[ 頭が痛い。
　カランと音を立てて、フォークを落として
　頭を抱えて、蹲る。

　

　血を啜って、肉を噛み千切って、骨を砕いて、
　甘くて、旨くて、蕩けるような甘美な食事をしたい。

　くらくらする、美味しそうな匂いは、外の世界に
　あの扉の向こうに、たくさんある。]

　
　　

[ 今度は、諌めるようなハスキーな声が頭に響く。

　あの子の声が、
　傾きそうになった天秤の元に戻してくれた。

　あの子が嫌いな、鬼にはなりたくない。]

　　っ、……はぁ、
　　ちょっと休憩が足りなかったみたいだから

　　えっと奥の個室で……休ませて、もらいますね

[ 本を読む為の場所で、休憩するのも悪い気がしたが
　ここで苦しんでいると、心配させてしまいそうだったから

　店員さんに一言告げてから、奥の個室に向かった。
　そこで、飢えの波が去るのを待とうと思って**]

［何度も確認するみたいに
　ちらちらアタシを見るものだから
　思わず、ぷっと噴き出して］


　　あんた以外に誰がいるのよ。


［そう、真ん丸お目目が見えやすいように
　前髪を優しく梳いたでしょう。
　お店の子たったひとりだけを
　連れてくなんて無理だし
　友達と呼べる人もいないし
　恋人だって、いない。

　今、たった二人で孤独を分け合える
　あなたくらいしか、一緒に行きたい人はいないの。］

［それから、前髪を梳いた指を
　ぎこちない笑みの浮かんだ頬へ>>41
　する、と滑らせる。］


　　約束よ。


［約束を破ってるのはアタシのくせに。

　暁天に温もりを分かつだけの
　名前のない関係の由人を繋ぎ止めて、
　恋人ぶってみせてる。］

　　あのね、調べたんだけど……
　　空港からこの、……読めない、何コレ？
　　のぼるべつ？なんか、温泉があるんだって。
　　ここ。このホテル！
　　色んな種類のお湯があって面白そう。


［お誘いしたからには、って
　調べてはガイドブックを広げて
　食事の合間にもお話したかしら。
　ホテルはどこにしよう、とか
　観光するなら何処がいいか……とか。

　アタシばっかりはしゃいでるのかなって
　最初こそ不安だったんだけど、
　本棚に新しいガイドブック見つけたりすれば
　いつものあの仏頂面の裏の感情を知って
　思わずにっこりしちゃうのね。

　ああ、良かった。
　この人も楽しみにしてくれてたんだ、って。］

［オクラや胡瓜の時期が終わって
　栗ご飯の美味しい季節。

　ある日の食卓は相変わらず美味しかったのに
　何だか、由人の様子がおかしかった>>43
　いつも以上に表情がない、というか
　由人の仮面を、何かが被ってる感じ。］


　　……この里芋とイカの煮物、
　　なんかおばあちゃんちで食べた感じ。

　　アタシ、中学で両親に勘当されてから
　　ちょっとだけおばあちゃんちで暮らしてたの。
　　……懐かしいわ。


［珍しく、料理にポジティブめなこと(当社比)
　言ったりしたけど、どうだったかしら。

　ああ、これは何かおかしい、って
　気が付いたのはラジオが終わった辺り>>44］

　　……眠れないの？


［問いかけるより先に出た答えに
　アタシは少し眉を顰めるでしょう。

　

　話を聞いてあげるのは出来るけど
　この口下手君に果たしてそれが有効かどうか。
　居候を初めた当初に思ったよりも
　由人は自分の殻に籠りやすい性質みたいで
　……結局、語るより、共に居てあげた方が
　彼の心は癒されるんじゃないか、って。］

　　一緒に寝るだけじゃ、ダメなのかしら。


［じっと由人の目を覗き込んで
　アタシは確かめるように尋ねたの。
　この意味が分からない程、子供じゃないでしょう。］*

[　だって、よく知らないのだ。
面と向かってきちんと話をするだとか、
あまりしてこなかった。
ほんの数時間、正面に座って食事をして、
あとは一緒にただ眠るだけだ。

ただ、それだけの、同居人。
きっと彼にとって人生において
�W間借り�Wしている存在だろう、と。

だけど、もしも自惚れるのならば、
自分が彼と逆の立場だったならば、
同じように、彼を誘っただろう。
友達と呼べる人もいない。
恋人も、いない。]

　

[　�Wマリィ�Wなんて名前にそぐわないほど
骨張った男の手が前髪を梳く。
そっと頬に降りて、ぴく、と
触れられていないとわからないほど
微かに体が揺れた。

顎を軽く二度浮かすみたいに頷いて、
眉尻をすこしだけ下げた。
『当たり前だろ』と言わんばかりに。]

　　

　　　�Wのぼりべつ�Wだな、

　　　あー、いい、うん、温泉、行きたい


[　最近知った読み方の地名。
北海道にある温泉地らしく、
調べたときにはそれはそれは様々な
宿が出てきたものだ。
提示されたホテルに頷いて、覗き込む。

近頃二人で話すことが前より増えた。
大抵は旅行に関すること。
机の上に広げられたガイドブックは、
たぶんお互いすでに数度目を通してる。

ときどき調べた知識やら、
ネットで見つけた行きたい場所を
横から挟み込んではプランを練っていた。]