［この微笑み>>1を目にして
　心奪われぬひとは居ないだろうに、
　今、見つめることが出来ているのは俺ひとりだけ。

　なんて…贅沢なのだろう。

　幸せを噛み締めながら
　その表情を脳裏に焼き付けていると、
　あなたがスマホを取り出して器用に片手で操り始めた。>>2］



　　　うん…？　　……ああ



［画面を覗き込んで得心する。

　俺でも分かる言葉で書かれたそれは
　式の手順についてで、
　どうすれば良いのか俺も全く分からないから
　一緒になって懸命に記事を追う。］
　

　
［母国語ではない筈なのに
　地頭の違いなのか、才能や努力の差なのか
　早々に理解できたらしい彼が、俺に向き直った。

　ふたりを繋ぐための大切な儀式だ。
　襟を正す気持ちで
　背筋をしゃんと伸ばす。

　──────と、

　聞こえたのは
　例文として載っていたものとは
　随分と違う問いかけ。>>3



　　　（老いてしまうまで、ずっと一緒に…？！）



　そんな未来も有りなのか、と
　気付かされて
　はっ‥‥と大きく息を吸い込んだ。］
　

　
［父や母と同じ
　遺伝子欠陥を引き継いでいるから、
　期待はするまい、と
　あんな風になるまで老いた自分を
　考えたことは無かったけれど……

　初めて想像してみた
　アクスルが共に歩んでくれる遠い未来は
　とても温かくて
　胸がじん‥と熱くなった。］



　　　あなたが
　　　どんな姿になろうとも
　　　命ある限り、愛おしむと誓うよ



［必ず来る、と
　保証されたものでは無くとも
　そんな先まで夢や希望を抱けることが嬉しくて

　噛んで含めるように、ゆっくりと
　誓いの言葉を音にした。］
　

　
［それから、
　さらに少し考えて
　今度はこちらから問いかける。］



　　　あなたは
　　　くる日もくる日も
　　　すえ永く、俺の隣で息をしてくれ
　　　ることを誓いますか？



［記事にあったアイデアを借りて
　一番の望みを、愛しいひとの名前に託した。

］*
　

[　まるで霞でも切っているかのようだった。
　無実体種族に物理的な攻撃は、特殊な武器ではないと通らない。
　執拗に自分と王を狙う彼らから離れられたのは、
　唯一太刀打ちが出来るヤンベアッカ達が食い止めたお陰だろう。

　しかし休む暇などは当然無い。
　広場へ向かい押し寄せるが如く現れたのは、リザードマンの群れ。
　武器を扱う知能を備えた、本来は遠く離れた地で生きる筈の魔物。　]

礼なんていい、早く！都の外に行け……！

[　恐怖で地べたに座り込んでしまった民を立ち上がらせ、
　再び標的となる前に走らせる。

　想定外が重なっているものの、
　我々も人類も何の手立ても用意せず式典を行っていたわけではない。
　火災や脅迫だけではない、ここ最近頻発していた事件
　恐らくは式典に割ける人員を減らす為だ。

　警備の多くと、ある程度魔族と戦える住民らが外に皆を逃せば
　控えていたエルフ族の術士らが結界を発動、都をそのまま隔離する。
　規模の大きさ通りの最終手段が用意されていた。
　この程度の相手に使う筈ではなかった策。

　本来現代の人里は強力な魔除けを施され、魔物の侵入など許さない。
　無実体種族もまた、肉体の営みから解放されている代わり心が幼く
　精々が悪戯の呪いを扱う程度、奇襲作戦など行えない筈なのだが。　]

[　一体一体は大したことはない。
　リザードマンのアイデンティティーは武器のみといっていい。

　しかし、護衛は合計で二十にすら届かない人数。
　量より質とはこのことか、
　人混み紛れる鱗に覆われた緑が減った感覚がない。

　側で戦う王には戦闘経験の薄さよりも大きな問題があった。
　────本気を出すことも竜になることも、してはならない。

　姿を変えただけで人類の建築物など幾つ吹き飛ぶことか。
　思えばそれが一番の奴らの勝因なのだろう。
　人型に留め満足に戦えない間に仕留める、そのつもりか。

　我々は最終兵器を封印したまま、苦しい戦いを強いられる。　]

[祭り客の魔族が人間を守り、多数を相手にしている。

氷の矢を降らせ彼の助けを行うと、
当たらなかった一体が標的を変え目前に迫り武器を振り上げた。]

……ふ、

[防いだ魔法はごく小規模で脆い。
大きく裂けた口が、こちらを嗤うように歪んだ気がした。
砕けた瞬間、庇い前に出たフォルクスの剣が相手のそれと交差する。]

[　丁度そんな時だ。　]

逃げろ────！

[　逃げ惑う親子を数体が追い掛け、見る見る内に距離が縮まっていく
　分かっていても鍔迫り合いの最中では、叫ぶことしか出来ず
　今まさにその背に凶刃が迫ろうとしていた時。

　甲高い威嚇の声と共に上空から一気に下降したグリフォンが、
　両者の間に割り込み、獅子の爪で一体の腕を狙い武器を落とさせ
　更にもう一体へと襲いかかり交戦を開始する。
　対応しきれていない相手に、王が放った炎が命中した。

　気づけば悲鳴と狂騒の中に幾つもの彼と似た鳴き声が混ざる
　部下が増えているのは警備と合流したからだろう。　]

どうなっているんだ、おい、っグリフォン！
何故、……魔物が中にいる！
ベアは一体何処に行ったんだ！

[　お陰で情報を同僚に求める余裕が生まれた。
　その場をクリオ達に任せて飛んだのは、
　種族特有の高い視力で偵察に出たからでもあるだろうと。

　期待通りに状況を教えられたものの、
　内容には苦々しい顔にならざるを得なかった。　]

[　曰く、

　都のあちこちに魔法によるものと思われる光が出現、
　その中からリザードマンが現れた。

　ベアと部下は現在北寄りの市街でオーガと交戦中。
　リザードマンを退けて民を守りながら避難誘導し、
　途中遭遇したものと思われる。

　彼らは強靭だが敵も同じく、人数の差は歴然。
　だから二人はあちらに行ってほしい、と。　]

転移装置……いや、そんな筈は。
それより、お前らであれをどうにか出来るって言うのか？

[　浮かんだ疑問は今は振り払うしかない。
　何しろ再びリザードマンが集まり始めていたからだ。　]

[　いや、あれは……？
　むしろ、何かに急かされているかのような動きではないか？　]

　　　『』

[　リザードマンを追い掛けてきたのは
　この場に似つかわしくない四つ足で地を蹴り、
　ただの獣と呼ぶには大きすぎる体躯を持った

　────人狼族が現れた。　]

[　人間を糧にしていた負の歴史の中、
　彼らは人里に紛れ込み幾多の騒動を起こしていた。

　故にその擬態能力は、魔族随一。
　祭りの客に紛れて待機してくれていたわけだ。

　人類には話せない隠し玉、その為皮肉にも人数は多く揃えられた。　]

　遅かったじゃないか。ねえ、ルー？

[その言葉は、先陣を切る赤毛の狼への。

口振りだけで常のように、誂う真似事をしてみるも。
連続する戦いにより冷や汗が額を伝い、
名を呼ぶ声には喜びが隠しきれていなかった。]

[　あの日先代により転移させられたのは、人狼の隠れ里。
　自らの主を守れず項垂れる者達を見つけたのが、未だ子供だった彼。

　かつての魔王軍幹部ヴォルフの末息子は、未だ年若いものの
　果敢な姿に武人であった父の面影を宿していた。**　]

[あっさり捕獲。
　さらにタオルでわしわし。
　揺らされ、目を回しても救いの手が現れるはずもなく]





[ラスボス(ドライヤー)の襲来に断末魔の悲鳴。
　猫パンチを繰り出そうにも熱風で肉球が熱い。
　乾かされながらジタバタ、ひとしきり暴れた後]


　　…………────


[力尽きてぐったり。
　洗面所の床の上に敷物のように伸びたのだった*]

　　「生きろ、フォルクス。
　　　……陛下はお前に未来を託されたのだ。」　

　　「我々が行うべきことは決まっている、奴は必ず────」

[　王の意思を汲み、転移魔法から逃れることを許さなかったベアは
　気丈に振る舞いながらも、声に籠もる感情を隠せない。

　父親の死を伝えられ泣きじゃくる仔狼を抱き上げ、母親へと渡し。]

　
［貴方も、僕の見目だけを
　好いてくれたのではなかったのかな。
　母と同じく。

　違うのかも知れない。］


　　　……、……


［それ>>31を聴くと、
　心がス……ッと軽くなった気がした。］
　

　
［長らく囚われてきた価値観を
　根幹から変えるのは難しい。

　老いて醜くなるのは、
　やはり、恐ろしいことだ。

　それでも、美しくなくなってしまったとしても、
　貴方に愛して貰える日が
　その後も本当に続くのなら……］
　

　
［純粋で、清廉で、
　いまの僕にとって呪縛のような問い。>>32

　仕込まれた縦読みには
　残念ながら気づけなかったのだけれども。

　他ならぬ貴方が誓ってくれたから
　僕も現実になることを望む。］
　

　
［握る手に力を込め、真っ直ぐに見つめ］


　　　貴方の隣で生きることを誓います


［貴方と出逢い七週間と、七日の今日。
　ここに誓約を交わした。］
　

　
［暫く見つめ合った後か。
　さて次は……、と再びスマートフォンを操作する。

　ほんの少しのスライドで現れた文字、それは**］
　

――　キレキレ〜　――


　　

［...は満足そうに笑みを浮かべた。
　手の甲で額を拭い、完璧に仕上げた膝の上のにゃんこを見下ろす］


　　我ながら完璧な仕上がりだわ。


［...は鷹揚に頷く。

　>>46捕えられたはちわれ猫の末路は無惨なものである。
　長い毛並みは綺麗に整えられていた。
　艶すら感じられる毛並みはシャンプーの良い香りがし、
　帰ってきたときとは比較にならない程に気品が溢れんばかりである。

　>>47途中で暴れていたので太腿は傷ができたし、
　スカートも穴が空いているところもあるが何時ものことだった。
　...は着ていた服を全部脱いで洗濯機に放り込んだ。
　そのまま床の上にぐったり伸びているハチワレ猫を回収する］

　　ふふふ、今きっと良い香りだわ。


［断末魔の悲鳴をあげていたハチワレ猫は今は元気がない。
　今ならば思う存分、吸えるはずだ。

　...は二階の自室へと入ると扉を閉めた。
　下着姿のままベッドに寝ころぶとハチワレ猫を優しく抱きしめてすはすはと整えた毛並みに頬擦りをしていった**］