結婚を前提に考えていらっしゃるんですね。
　　お見合い、ですからそうかも知れませんけど
　　私にはまだ縁遠い話ですわ。

[>>41結婚願望が強い。
それなりの拘りがある。
予想は大体外れていなかったみたい。

ちょっと面倒だな、と思いつつ
後は男が結婚しない相手でも、遊んでくれるかどうかだけれど。
生憎と私は結婚なんて考えもしていないから。]

　　まぁ、お上手。良いんですか？

　　それなら……。

[>>42そう言って手を伸ばすと
メニュー表を持つ彼の手に意図的に指を触れさせて]


　　私はこのザッハトルテを。
　　貴方も何か頼みませんか？

　　違うもの、楽しむことが出来ますから。


[にこり、と笑みを浮かべてそう提案する。]*

　　ー 過去･メールに望みを託す ー

［まるでおとぎ話のお姫様みたいだ、と自分で思う。
　「いつか運命の人が、自分の前に現れる」なんて。

　別に、これはセックスや恋愛だけの話じゃない。
　　「話せばわかる」
　　「きっといつかは理解し合える」
　現実は、そんな甘くて脆い砂糖菓子みたいな理想を
　易々と打ち砕きながら横たわっている。

　─────それが分かっていながらも
　友達に紹介されたサイトを開きながら
　俺は甘々な理想を追っていた。

　巷によくある出会い系とかマッチングアプリじゃなく
　サイトの管理者手ずから希望の合う同士を
　引き合わせてくれるらしい。］

［「マゾヒストのネコ」─────……なんて
　きっと俺が思っている以上に沢山いる。
　唾吐かれて罵られたい奴、鞭打たれたい奴、
　縛られたい奴に、ほっとかれたい奴。
　出会った中にもいろんなやつがいたけれど。

　けれど、ふた晩以上を共にしたのは極わずかだし
　もっと回数を重ねたのなんか、
　五本の指にも収まる程度。

　多分彼らが期待するようなものを
　俺が提供できなかっただけかもしれない。
　……でも俺だって、サンドバッグが
　欲しかった訳じゃないんだ。］

［簡素なメールの文面とは裏腹に
　俺の気持ちは、気持ち悪いほどに、重い。

　だって、返信なんか来るわけが無い。
　

　結局、メールを出してしまっても
　即時返事が来る訳でもなし。
　本当の本当に、サイトの管理者から連絡が来るまで
　俺はメールを出したことすら
　すっかり忘れてしまっていた。］

　　ー 現在･ロビーにて ー

［結局何度確認してもメールの文面は変わらない。
　俺は重くため息をつくと、また足を組みなおす。

　こういう場所に相応しい服を
　もう少し考えてくればよかった……なんて
　周りを行き交う人間や、調度品を見て思う。
　

　ほら、あんなふうに─────……
　目の前を過ぎる男性>>40を視線で追う。
　品の良いスーツを、嫌味もなく着こなす彼は
　多分俺より一回りほどは年下だろうか。

　まあ、絶対俺と同業ではないだろう。
　俺と同じようにらサイトで
　マッチングした相手を探しているなら
　そのお上品なスーツの下に、
　一体どんな欲望を秘めているのやら。］

［不躾に詮索するような視線を向けて
　俺はひとり、この歳若いリーマンの欲望のたけを
　心の中に思い描いてみる。

　……ついでに、形の良い腰周りに目を止めれば
　その下の素肌を思い浮かべてしまう。
　そんなに貧弱な体じゃない。
　身体に肉がついていた方がいい。
　骨味の強いのは、責め立てている時に
　ぽっきり折れてしまいそうで好きじゃない。

　視線が交われば、そんな下卑た妄想をしてるのは
　おくびにも出さず、にっこり会釈でも返そうか。］*

［

　　正直なところ、生涯連れ添う云々はどうでもいい。
　　かもしれない。かもしれないだけであって
　　のちのちやっぱり、と思う可能性もある。

　　まずはお付き合いができればその後の話は追々。
　　まだ年端もいかない彼女が結婚に興味がないのは、
　　至極真っ当な話だろう。

　　故に彼は、改めて訂正を加える。
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　生涯連れ添えたら幸せでしょう。
　　　自分の言っていることが二転三転していますが、
　　　まずは…お付き合いをしてくれるかどうか、
　　　そこから始めなければ、と思うところですよ。

　　　お見合いとは必ずしも
　　　相手と付き合うということではありませんし。

［

　　そんなことを話しながらメニューをひらけば
　　艶やかに、手入れされた細長く白い指が
　　彼の少し男性らしい関節が太めの手に重なる。

　　この後出会う女性のことを忘れるべきかと
　　思ってしまうほどに、この時間は楽しい。
　　どこか、駆け引きのようなものを感じられるから。
　　彼はそうですね、と呟いて店員を呼んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　ザッハトルテと、苺のタルトを。
　　　苺はお好きですか？

［

　　オーダーを取った後にきくとは、
　　外堀を埋めたのかと聞かれても仕方ないが、
　　彼女はなんとなく好きなのでは、と思って
　　彼はメニュー表を返し、
　　にっこりと笑みを浮かべたまま
　　彼女の両手を優しくにぎってみた。
　
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　………ふふ、そうですね。
　　お見合いと言うと結婚を前提に考えてしまいまして
　　経験が浅いことが分かりますね。

　　浅慮を晒して恥ずかしいばかりですわ。

[>>50話は男に合わせる。
私からすればあまり重要な話題でもないから。

>>51彼の手に触れると特に荒れてもいない
爪も良く手入れされて汚くも無い。
清潔感のあると言うのは、それだけでプラスだ。]


　　──ええ、好きですわ。


[彼に両手で包まれれば
恥ずかしそうに視線を逸らした。

けれど私の頬や、耳が赤くなっておらず
本心から恥ずかしがっているのではなく
あくまで御作法として、程度の恥ずかしがり方だと分かるか。]

　　一期の出会いを祝って…
　　とされることもあるそうですが

　　私としては、縁が続けば良いと……思います。

[伏し目から、少し上目遣いに彼を見て
自分から手を振り解こうとはせず
彼から手を離してくれるように待つ。

勿論強引に手を引かれるのも嫌いではないけれど
残念ながら彼は先約があるようだし
私も……これから希望の相手が待っているようだし。]*

　　　あぁ、いえ……
　　　お嬢さんのようにお若い方なら、
　　　まだ結婚なんて先々のことでしょうし、
　　　私の少し積み重なった経験故の小言です。

［

　　申し訳ない、と言いながら
　　少し視線を逸らしている彼女を見ると、
　　掌の上で転がされそうな気分になった。

　　会ってきた中で恥ずかしいと言った人たちは
　　頬や耳が赤くなったり、瞳が潤んだりしていた。
　　けれども彼女のそれは、そうではなく。
　　その恥ずかしがり方は、異性が簡単に落ちそうな
　　そんなタイプの恥ずかしがり方のようで。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　

　　　お嬢さんにそう言っていただけると、
　　　私も今日視線があったあのときを
　　　必然と呼ぶべきでしょう。

　　　私たちは、また出会えるような、
　　　そんな気持ちさえ湧いてきます。

［

　　図々しいことを言ってしまったような気がして、
　　すみません、とまた彼は謝る。
　　でも、デザートが運ばれるまで
　　握ったその手は離すことなく、
　　少し手癖悪く交差するように指を絡めた。
　　彼女の右手は彼の左手と、
　　彼女の左手は彼の右手と、
　　それぞれの指は深く絡められ、
　　彼女の指に集中していたせいか
　　13時になったことにも気づかなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　とっても、綺麗な手をされていますね。
　　　

*　

　　小言だなんて……
　　含蓄ある言葉だと思います。

　　歳は大きく離れていないでしょうに
　　大人なんですね、貴方は。


[>>54実際に何歳かは知らないが
少なくとも私よりは年上だろう。

>>55上目遣いで視線を送ったけれど
────おや、と思う。
男は意外にも私の手を離そうとはせず
それどころか指を絡めてきた。

私が誘った事とは言え
思いの外食い付きが良かった。]


　　お上手なのね。
　　まだ名前も知らないのに。


[くす、と軽く笑うと
私の方から絡めていた手を離す。

食い付きが良いのは分かったから
今度は一歩、引いてみる。]

　

　　嬉しいわ。褒めて貰えるなんて。

　　貴方の手もしっかりしていて
　　……このまま手を引かれても良いかも、なんて。


[言葉とは裏腹に
私は手を離したわけだけれど。

少し間を開けて、デザートが届く。
互いにデザートが目の前に置かれて
私はフォークでザッハトルテに切り込みを入れると
ぱくり、と小口で食べる。]*

　　　周りの環境が、私の思考を大人のように
　　　してしまっているのかもしれません。
　　　私も、自由にしていたいとは思っていますし。
　　　────でも、お褒めいただき光栄です。

［

　　お見合いという言い方が古風なだけで、
　　やっていることはマッチングアプリ。
　　しかし確かに周りに若くして結婚した人が
　　多いような気がするため、
　　その影響か、付き合うことの先に結婚のふた文字が
　　ちらついているような気がする。

　　素直に褒められたと思って感謝を述べていると
　　彼女が少し笑って、絡めていた手を離した。
　　少し物足りなかったが、それも一興。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　　確かに、貴方は私を素敵な人、と呼んで
　　　私は貴方をお嬢さん、と呼んでいますね。
　　　もし、縁があって2回目があれば
　　　そのときにお教えします、お嬢さん。


［

　　離れたついでにジャケット内側を探ると
　　名刺自体はあるようだったけれど、
　　1回限りにしたくなくて、少しわがままを言ってみた。

　　けれども、その気持ちはどこか
　　彼女にもあったようで、この出会いは
　　2回目がどこか約束されているような気がする。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　

　　　旬の苺はやっぱり美味しいですよ。
　　　　さ、一口いかがでしょう？

［

　　届いたタルトはいちごをふんだんに使っていて
　　程よい酸味と甘さが噛み締めるたびに
　　口の中に広がっていった。
　　まるで、今の彼と彼女のような、酸味と甘さ。

　　二口ほど口に入れれば、彼女へプレートを差し出し
　　無害なことを示すように、笑みを浮かべた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

──過去の話

［僕はパートナーだと思っていた。
　疑ってさえいなかった。

　だけどバーのママが言うように、はたから見れば
　そうじゃないのは一目瞭然だったのだろう。

　良かったのに、僕はそれでも。

　身も、心も、全て支配されたい、そんな
　本能のどうしようもない疼きを埋めてもらうには、
　縋るしかなかったから。］
　

［例えばそこにあると信じていた愛が、
　ただの幻想だったとしても。
　碌なフォローもケアもない、ただ欲望の塊を
　ぶつけるための吐口だったとしても。


　僕は、それでも良かったんだ。


　眉を顰められるような行為も、
　身体に残る傷痕も、
　一歩間違えれば警察沙汰になるようなことさえ。］
　

［日が経つにつれ身体の傷は薄くなるのに、
　震えるような孤独に襲われて

　拘束されてなどいないのに、
　ずっと息苦しさが付き纏うようで。］
　

──現在　The Lapis ロビー


［バッグを持ち直して歩き出し、さてまだ少し
　時間があるのかな、と何気なくあたりを
　見渡した視線が、つ、と止まる。


　ラグジュアリーな空間に、やや似つかわしくない
　黒のライダースジャケット。
　同じ色のジーンズの下、鮮やかな
　黄色のスニーカーには可愛らしいスマイリーが
　完璧な笑顔を見せていて。］
　

［そのスタイル。
　そして纏う空気感。

　ふわりと空気が揺れて、その人が長い足を
　組み替えるのが目に入れば>>48

　と背中を何かが
　伝うような気がした。

　こちらに気づいた男性が、にっこり笑って会釈して
　くれるのがわかって、慌てて居住まいを正す。

　驚いて、心臓がひとつ、何故か跳ねる。

　小さく頭を下げて、こんにちは、と
　柔く笑みを浮かべた。］
　

［この人も、マッチングした相手を
　待っているのだろうか。


　長い足に思わず見惚れて視線を落とせば
　眩しく笑うスマイリーと目が合って、］


　　　すみません、いいスニーカーだな、と思って。


［もし迷惑でなければ、そう話しかけようか。
　チェックインまではどうしたって落ち着かないから
　話ができる人がいるのはありがたいな、なんて
　考えながら。］**
　

　　名前も分からないのに
　　もう一度会えると？

　　ふふ、もしそうなら素敵ですね。


[>>59内心では軽く眉を顰めていた。
そんな都合よく会えるものか、と言う気持ち。

彼は縁を信じてるみたいだけれど、困ったもの。]


　　どうもありがとう、頂きます。
　　

[こちらに寄越された苺のタルトをフォークで切り取り
一口、二口サイズに切り取ると
私はパクリ、と口の中に。

上玉を逃すのは惜しいと言う気持ちと
それはそれとしてそう言う縁なら仕方ないか、と言う気持ち。

昔ならいざ知らず、そろそろ遊ぶのも
多少控えようと思っていた頃合だ。
ケーキの味は上の空だったけれど、どうせ口から言う言葉は同じだ。]

　　美味しい。
　　どっちのケーキも大好きだわ。


[当たり障りのない言葉。
私にとっての甘いデザートは
ベッドの上で味わうものだし。]*

　
　

　
　

[ ガラガラと、然程重たくない
　キャリーバックを引きずりながら

　ピンストライプの濃紺のスーツに
　一つの皺もないほど、ピンと背筋を伸ばして
　カツカツと高層ビルのロビーを歩いていた

　エレベーターに乗れば、35階のボタンを押して、
　広い箱の隅に立つ、壁に寄りかかることもせず、
　ぴしりと背を伸ばしていれば、
　途中で乗ってきた顔見知りが、一瞬驚いた顔をした後に　]


　　『 課長、出張明けですか？ お疲れ様です 』


[ 部下が、緊張した様子で声をかけながら、
　少し距離を開けた場所に立つ　]

　
　
　　ええ、今日明日は、お休みをいただいていますが
　　荷物を少し軽くしておきたいと思いまして

　　ほら、着きましたよ
　　羽野さんは、これから打ち合わせですよね


[ チン、と部下が押した階に止まったのを確認して、
　さっさと行きなさいと後押しをすれば、
　ほっとした様子で、彼は降りて行った



　きちんと、扉が閉じてから、小さくため息を吐いた]