『ふーん。
　　　あんまり。なのに
　　　思い出すと笑顔になるんですね？』

[>>81口元が笑みを浮かべたのを
暗い中、目敏く見つけると
雄吾の方に言葉を投げた。

何か他にいいことがあったのだろう。
何故それを言わないのかは、分からないが。]

　　『うん、まぁまぁ。

　　　姉離れの時が来たんですかね、って。
　　　ちょっと寂しくなってましたが。』


[笑みを消した雄吾に
大したことないですよ、と言う。]*

[ 受話器を持つ手を掴まれる。>>83
　驚いて、振り返れば、溢れ落ちる小さな声。

　事を大きくしたくない>>84、
　そう言う女性に目を見開いて。

　なぜ、と問うより先に伝えられた彼女の言葉は>>85、
　一言一言がこの豪華な客船にはあまりにも
　似つかわしくないものばかりで。]

[>>86涙を零していれば、男に抱きしめられる。
柔らかく、泣いているのを
優しく包んでくれるかのように。

髪の毛を撫でられながら
吹雪は手をゆっくりと男の背中の辺りに回し
弱々しく掴むと、その胸の中で嗚咽を漏らす。

見知らぬ男に、こんな姿を晒して
あまつさえ、胸に暖かいものを感じてしまう
自分の底浅さに少し嫌気が差した。

それでも誰かに頼りたくて
吹雪は男の優しさに甘えた。]

　　…………。

[10分には行かないだろう。
けれど吹雪にとっては長い間涙を流していて
漸く顔を上げた時には目元が軽く腫れていたか。

手の甲でぐし、と涙を拭く。]

　……ごめんなさい。
　ありがとう。

[鼻声になりながらもスタッフにお礼を言う。
漸く男の顔を見た気がした。]*

　　　最期。


[ その言葉がより、冷たい雨のように刺さる。
　受話器ごとその胸に運ばれて行く腕を、
　どうしても抵抗出来ず。

　そっと、反対の手を添えた。
　いつもはペラペラと薄い言葉が出る己の口から、
　彼女にかける言葉は出ない。]


　　　…シャワー、浴びましょうか。
　　　汚れてはいないですよ。
　　　身体が冷えたでしょう。
　　　立てますか。　


[ ようやく絞り出せばそう聞くけれど、やはり抱き上げて。
　彼女が嫌がらなければバスルームに入ろうか。]*

>>87

　その３Pの前は、楽しめた相手だったからな。
　丁度その相手とラウンジでしてた時、俺を見かけたんだと。

［ 雄吾を3Pに誘った相手とは、
　ラウンジ前>>1:73で見かけた赤いドレスの長身の女性だった。
　交渉に応じて女の連れを見れば、これも確かに覚えのある
　背の高い初老の男性。
　聞かれればざっとは話すが、それ以上は別に深く聞きたい話でもあるまい。］

　姉離れ？
　どっちかというと俺からは、吹雪の方が雪菜を必要に
　してるように見えていたがな。

［ そうであれば妹離れと言うべきだろう。
　ほとんどいつも吹雪と一緒に居たとは記憶しているが、
　さてそれが実際彼女の本心からだったのかは、
　むろん雄吾には理解の及ばぬ範囲であった。］

　それを、「いい夢」と。
　お前は言ったみたいに聞こえたんだが。*

[ 後ろからかけられた声にびくりと背中が跳ねる。>>80

　どうして置いていったのか、と言う言葉から
　咄嗟に吹雪だと思った。
　けれど慌てて振り返れば、楽しげに笑う、
　　　雪菜。

　ふぅ、と息を吐いた。
　己の吐息は酒の匂いがした。]

―　1日目・船内で　―

［たった一度の経験が、女を劇的に変えたわけじゃない。
夫と間違えて腕を掴んでしまった青年への誘いも、
独身時代であったり、健全なクルーズ船では普通の範疇。

ただ、以前と違うことがあるとすれば。
バーなどで酒を交わした先、の想像を巡らせることか。
此処では談笑して終わるという方が稀であろうから。］

　──…そう、　それは大変ね。
　いいのよ、気にしな　……

［今は、の意味を女なりに考える。>>53
忘れ物が下着であることや、それを届けようとしている
などとはさすがに想像が巡らず、ていのいい
断り文句だろう、くらいに受け止めていた。>>54

まるで引き留めるように、手を取られるまでは。>>55
自然な動作で引き寄せる力には抗うはずもなく。］

　　　…よかった、会えました。
　　　忘れ物、気付いて。


[ そう言って、一歩。
　彼女に近づいて。]

　『仲は良いですよ。
　　こんな場所だから私がリードしてますけど
　　本来、姉さんの方がずっと出来た人間なんです。』

[>>91確かに雄吾と会う時は
親戚の集まりだし、吹雪と一緒にいることは多かっただろう。
大学でもある程度つるんでいるけれど。

姉が私にべったり頼りきりと言うことはない。
私が姉に意図的に近くにいようとしてるのはあるけれど。]

　『姉は私よりも大抵の事はよく出来るのに
　　男の人を見る目が無いんです。

　　みんな、みんな。私に目移りする奴らばかり。
　　
　　みーんな、お姉に相応しくないんです。

　　その意味で、良さそうな人を見つけたので
　　寂しいけど、良い夢なんです。』

[くふくふ、と雪菜は笑う。]＊

　　　… 会いたくて。
　　　それとも雪菜さんは、俺が吹雪ちゃん抱いてるの見て
　　　下手クソでおまけに早いなぁって萎えた？


[ くつくつと笑って。]


　　　嫌なら、止めて。
　　　今なら帰るよ。

　　　吹雪ちゃんはスタッフに見張り頼んだ。
　　　起きた時、一人だとちょっとかわいそうだなって
　　　思ったから。
　　　手は出されてないと、思うけどね。

　　　やっぱり早く帰ったほうがいい？


[ 酒の力を借りて挑戦的な気持ちで、
　彼女を見下ろす。

　怒りをぶつけられれば嬉しいとさえ思うくらいに、
　]*

　
　ふふ、……それは、どうかしら。
　なら明日はどう？
　そうね……、　これくらいの時間に、
　あそこのバーカウンターで待ち合わせましょう。

　来なくてもバチは当てないから、安心して？

［青年の囁きに、冗談めかして笑いながら重ねる誘い。
示すのは客室からほど近い場所。
女の名も告げず、青年の名を訊ねることもなく
部屋を指定しなかったのは、それが破られても仕方ない
程度の口約束に留めるためだ。

こんな船で、知人がいるのであれば。
明日の彼が、今日の彼と同じとは限らないから。
──女が、船に乗る前と今で変わったように。

了承の言葉を貰えればそれで十分と笑って、>>55
青年が何処へ向かうか確かめず、部屋へと戻った。］**

[天野の言葉を聞いた時
やっぱり雪菜は笑った。

あぁ。　　　　　　　　　　・・
まだまだお姉は私が居ないとダメだなぁって。]


　　『────。』

[近づいた天野の服を掴む。
強く引っ張り、余程抵抗されなければ
雪菜はそのまま唇を重ねる。


雪菜の服は、>>62外に出た時の黒いベビードールで
屈み込んだ時に、その大きな胸の谷間も見えるだろう。
勿論意図的に。

この人が、私に釣られちゃう人で、良かったなぁ……
お姉は私が支えてあげないと、やっぱり、ダメだね。]

　　
　　『時雨さん』

[会いたいと言っていた割には
帰った方がいい？だとかなんだとか。
姉のことまで引き合いに出しながら
優柔不断なことを口にしてる。]

　　『……会いたかったんでしょ？

　　　顔を見れば、それで終わり？』

[私は、そっと彼に寄りかかり
その顔を見上げながら、囁く。]

−1日目・204室内−

　［　腕の中にいる彼女は、あの風邪を引いた彼女に
　　　やはり似ている。
　　　しかし、1度寝たことがある以上、
　　　彼のことを認識しないのはおかしい。
　　　事あるごとに8番をオーダーしてきた彼女と、
　　　腕の中で泣いているかなじゃはやはり別人。
　　　
　　　そう認識して、大人しく彼女が泣き止むのを待った　］

　　いや、別にいいんだけど…………
　　あぁあ、……ちょっと待ってな。


　［　鼻声で話し出した彼女の目は泣きすぎによって
　　　真っ赤になった上に少し腫れていた。
　　　この後すぐ、
　　　この部屋の人間が帰ってくるとは限らないが、
　　　そんなことがあれば、面倒なことになる。
　　　それは避けなければ、と彼は一旦彼女と離れ
　　　シャワールームにあったはずの小さめのタオルを
　　　お湯で濡らし、しっかりと絞り戻ってくる　　］

　とりあえず、これでもあてとけ。
　少しは腫れがおさまるはず。

　［　年1くらいで看病したり慰めたりの役回りをするのは、
　　　運命なのかそれとも必然なのか。
　　　彼にはよくわからない。
　　　しかし、お礼を言えるくらいだから、
　　　彼女はまともな部類に入るだろう。
　　　程々に温かいタオルを彼女に渡して、
　　　彼は彼女にもう一度休むか、と問いかけるだろう　］*

[ 服を強く引かれ、唇が触れる。>>98
　別れた時とは違う、淫靡な様相から豊かな胸元が覗けば
　頭にかっと血が上った。

　噛み付くように、口付けを返す。]


　　　…なんつーかっこしてんの。


[ 唇を離して、伝える声は擦れて。]


　　　…だれかと、ヤッてた？


[ くっと笑いながら、彼女を見下ろす。]

>>95

　本来出来た人間もクソもあるか。

　吹雪にふさわしい相手かどうかは
　お前が判定することじゃないだろう。
　吹雪が自分で決めることだ。

［ 頭の中で、怒りの導火線がジジッと音を立てていた。
　含む笑いを乗せた雪菜の口元、そして頬を見て。］

　雪菜に目移りする奴ら。
　それはお前からも、誘ったんだろうが？

　だから、姉離れということか。

［ ふと一息大きく吐く。］
　
　お前は　、それを良い夢だって思うのか。
　姉にあてがう相手を妹が、探して、選んで、判定してた。

　それを吹雪が知ったとして、喜ぶと思ってんのか。

−2日目−

　　かちょぉ……昨日だけでオーダーきすぎ。

『ざまぁみやがれ』

　　…………はいはい、おがんどきますから。

『拝むな。お前が拝むと……』

　［　何があるのか、と聞く前に電話が鳴り響いた。
　　　上司は顔を引きつらせて、その電話をとる。
　　　何度か、よそ行きの声で応答をしたのち、
　　　受話器を置いて彼は立ち上がった。

　　　目の前の彼の顔が死んだ気がする　　］

『後で覚えとけよ……』

　　あはーん。……じゃぁ、電話番しとくんで。

『2時間は動くなよ。交代の時間までは』

　　オーダー入らなきゃ、うごかねぇな。

　［　彼はクスクスと笑いながら、
　　　上司が座っていた場所に腰を下ろす。
　　　昨日だけで、8番オーダーが2件。
　　　その他オーダー5件。
　　　小遣いがもらえる可能性もある8番はいい。
　　　その他オーダーが、まぁおかしかった。
　　　
　　　2日目。3日目の夕方には神戸の港に着港。
　　　故に、時間配分に気をつけ始める人間も多くなる　］

　みんな、オーダーなんてかけんなよ……
　かけるなら他のやつにしろ…………

　［　そう願いながら、彼は仕事用の携帯をいじり始めた　］*

　　ごめん……。

[>>100>>101無様な醜態を晒していることを再度確認し。
男にフォローされていることを申し訳なく思う。

渡された温かいタオルを目に当てると
じわじわと泣き疲れが溶け出していくかのよう。
幾らか当てて、離して、また当てて。

少しは目の腫れも引いたかもしれない。]


　　……休むわ。

[御子柴の問いかけには素直に頷く。
身体の疲れは眠ったことで幾らか取れていたが
精神的な疲労があった。

大人しくベッドに入ろうとして
……動きを止める。]

　　…………御子柴さんに

　　抱いて欲しい、って言ったら……

　　…………嫌かな？


[不安そうな瞳で、その男の方を見る。

女なりの理屈はある。
けれど弱った状態なのも確かだ。
どう答えるかは、優しい男の反応を待つ。]*

　
　もひとつ、言わせろ。
　聞いたら勝手に何処へでも行け。最後の審判でも何でもな。

［ ぐいと、カーディガンの襟首を掴むようにして。
　雪菜が身を引けば、容易に躱すことは出来るだろうが。］

　　 　 　 　・　・ ・
　雪菜。　おまえはどうなる。

　おまえを心底欲しがるやつが目の前に居たら？
　一体どうやって、その判定を下すつもりだ。

［ 怒気を孕んだ目つき。
　じっと雪菜の瞳を捉えて、睨みつけてた。
　それは彼女がもし去ってしまったとしても、
　尚、しばらくの間続いていただろう］**

　『正論ですね。
　　でも私は納得して動いてるんです。
　　　　　　　　　・・・・
　　お気遣いなく、おじさま。』

[>>103雄吾の言葉は
そうなんだろうなぁ、と思うけれど
それ以上雪菜の心を揺らす事はない。

それを咎め、心を揺らすことが出来るとしたら
姉の、吹雪だけだろうから。]


[>>108カーディガンを掴まれれば
服だけがよく伸びて、やや腕も持ち上がるか。

何を聞くんだろう、と思いながら。]

−1日目・204室内−

　謝るようなことはされてないから、いいんだよ。

　［　大人しそうな彼女は、
　　　感謝の代わりに謝罪の一言を口にする。
　　　これまでにも、ここに来て別れたカップルを
　　　見たことがあって、その介抱をした経験はある。
　　　つまり、泣いているところを見たところで、
　　　そこまで引いたりもしない。

　　　彼女は、彼の問いに休むと答えた。
　　　そうと決まれば、立ち上がって彼女がベッドの中に
　　　収まっていくのを見つめているだろう。
　　　と思った矢先に、彼女は言った。



　　　別に、望まれるなら叶えるだけだが、
　　　今の彼女を抱いたところで、
　　　頭の中は御子柴詠斗という人間ではなく、
　　　アマノ、という他の誰かで埋まっているだろう　］

　『そんな物好きが居たら考えますけど。

　　私と寝た人の言葉は信用しませんよ？

　　睦言がどれだけ嘘偽りに塗れているのか
　　私自身が一番よく知ってるので。』

[>>108私と夜を共にしない人間の言葉であれば、あるいは。
ただ、雄吾が聞いているのは
そう言うことじゃない気がした。

でも私はそれ以上会話を続ける気はなかった。

だって、雄吾は怒ったけれど
ちゃんとお姉、吹雪には相応しい相手が現れたんだもの。

私の誘いに乗らずに、お姉を抱いてくれた人。]


[掴まれたカーディガンを引っ張って
破けてしまえばそれでも構わない。

雄吾から離れるとそのまま船内に戻り
自分の部屋に向かっただろう。>>80
力づくで止められるなら、近くのスタッフを呼んで
対応してもらう。

そのまま潮風を背に受けながら
別れることができたはずだ。]*

　　今の状態のお嬢さんは抱けないな。
　　……添い寝くらいなら、してやれるけど。

　［　彼とてひとりの男。
　　　梨花のように彼だけを求めている人間には、
　　　しっかりと尽くすし、愛したい。
　　　しかし、上の空でいるのなら、
　　　流石にごめんだ。虚しいにも程がある。

　　　彼女が、添い寝でもいいから、と言うなら
　　　その時は喜んで彼女が眠るまでそばにいよう。
　　　それでも、彼女がせがむのなら、
　　　まずは口づけをしながら彼女を寝かせよう。
　　　そんなことを思いながら、
　　　彼は彼女に真っ直ぐな視線を送った。　　］*

─ 吹雪と雪菜の部屋 ─

　　『勿論、シていましたよ？

　　　誰かさんより、おっきくて、早くなくて
　　　上手で、体力もあって。

　　　顔は、誰かさんの方が良かったけど。』

[>>102天野の言葉には
挑発するように、他の男の話をする。]

　　………………ごめんなさい。

[>>112男の言葉を受けて
吹雪は自分の発言の非礼を謝る。
当然の話であるし、怒らないだけでも
彼は立派な人間だと思う。]

　　……わたし、吹雪って言います。
　　
　　……服、ありがとうございます。
　　涙も……助かりました。


[頭を下げるのは、今度はお礼を言うために。
そして、わたしはもう一度だけ
ぎゅう、と彼を抱きしめると。

いち、に、さん、とゆっくり時間を数えて
それから離れた。

布団の中に入り、目だけを彼にやって。]


　　おやすみなさい、御子柴さん。

[そうして瞳を閉じて
吹雪はもう一度疲れた精神を休めようと
眠りにつくのだった。]*

−1日目・204室内−

　また謝った…………。
　またここに来ることがあって、
　他の男のことを考えてなかったら、
　たっぷり可愛がってやるから。
　…………気になる男がいるなら、
　ここに来るのはやめておきな。

　「　また、謝られた。
　　　彼女はもしかしたら、
　　　相手に好意を持っていたのかもしれない。
　　　なら、こんなところにいるのは、
　　　全く勧められない。
　　　こんなところで芽生えた恋愛が
　　　ずっと続く保証なんてないから。　　］

　　吹雪ちゃん、ね。
　　詠斗。…………8番さん、って今度は呼んで。
　　あだ名だから。

　［　ダジャレ、と言われればくしゃくしゃと
　　　彼女の髪を撫でてしまうかもしれないが、
　　　名前を教えてくれた彼女に、
　　　彼も優しい声で名前を教える。

　　　彼女が、寝る直前に抱きしめてきても、
　　　彼は何も言わずに、そっと髪を撫でよう。
　　　それが、3分くらいかかっても、
　　　落ち着いて、彼女の様子を確かめる。　　］

　　…………おやすみ、吹雪ちゃん。

　　今度会うことがあるなら、
　　　　　　　　　　　　俺だけを見てくれな。

　［　ちらりと彼の方を向いた視線。
　　　ふっと笑い、彼は瞳を閉じた彼女の唇に
　　　軽く唇を重ねて、最後に額に口づけを落とせば、
　　　寝息を立てる彼女を少し眺めて、
　　　因縁の部屋から退散するだろう　　］*