―しばらく後―

[お茶会に来ていた人達が一人去り、二人去り…
そもそも来た方法のわからない私はどうしたものかと思ってもいましたが、ジャヤートさんとの話を終えてほどなく、女王様のもとに挨拶に上がりました。
首に血のような鉄礬柘榴石のペンダントをかけて]

女王様、長らくお世話になりました。黒原です。
勝手ではありますが、私もそろそろお暇をいただこうと思います。

今までよくしていただきありがとうございました。
餞別にこちらを置いていきます。

[献上するのは何斤もあるレーズン入りのバターパウンドケーキ。惜しみなくぜいたくにVSOP級のブランデーとバターを注ぎ込んだもの。国庫で作っているので遠慮はありません]

私のいた場所にもかつてアン女王という方がおられました。
殊の外ブランデーと紅茶を好み、恐れられもしましたが、海賊の船にも名前を使われるほど親しまれた方。

貴女もまた、私にとっては立派な女王様でした。

…ここもまだ、私にとっては道の途中。
もうお会いすることはないかもしれませんが、どうか壮健にお過ごしください。
良いご縁をありがとうございました。

[そうして私もまた宮殿を去り、その後は…それはまた語る機会が来るまでの、少し別の話でしょう**]

[やってきた海鳥はお迎えだった
もう帰らなくちゃいけないって思うとやっぱり寂しい]

　はぁい
　あ、そうだ、ばば様にお土産を買って帰らなくちゃ！
　それくらいの時間はあるわよね？

[おじさんにお礼を言って街へと戻る
港への道すがら、立ち寄ったお店でお土産のお菓子を買ったの
海原では珍しい木の実の入ったブラウニー
少し厚みのあるガレットって言うクッキーみたいなお菓子
半分は自分が食べたからだとは言わないけども]

　ルトリス、今日はありがとう
　その、また入り江に遊びに来てくれるわよね？

[不思議、いつものことなのにルトリスと離れることがとっても寂しいの
だから、次の約束を取り付けて]

　みんなもありがとう
　よかったらもっと遊びに来てね！

[そんなふうにお願いして、あの時出て来た洞窟に向かう
わかっていたのか入り口にはあの光が揺れていて
私はそれの後をついて洞窟に入って行ったの*]

[光についていったら、ばば様のいる「館」まではすぐだった]

　ただいま！
　「おかえり、その様子じゃ楽しめたようだね？」
　ええ、約束通り、お土産と土産話を持ってきたの
　「おや、覚えてたんだね
　それじゃ、まずは話を聞こうじゃないか」

[ばば様が言うと目の前でお茶の支度が出来上がる
聞かせておくれって言われて、私は不思議の国であったことをたくさん話して
ばば様はそれをとても楽しそうに聞いてくれたの]

　それでね……

[少しだけ悩んでルトリスとのことを話したの
ばば様は少しだけ真剣な顔で聞いていて、お前はどうなんだい、って言ったの
大好き、だけどそれ以上はわからない、そう言うと、とてもやさしい顔を見せてくれた]

　「それでいいんだよお前さんは、そのままでいればいい
　なに、あたしゃ応援するよ、海と陸が一緒になっちゃいけない決まりはないからね」
　そうなの？
　「そのうち自然とわかるさ
　ほら、そんなことよりお菓子をお食べ、美味しいよこれ」

[悩んだ時はおいしいもの、とか言うから、目の前のガレットを口に運んで

カチッ]

　え？　あら、何か入ってる……

[見ればそれは綺麗な金貨だった>>1:40
驚いているとばば様が、おやおやと声をあげた]

　「これはまた粋なことをするじゃないか」
　これが何か知ってるの？
　「ああ、この国じゃあまりやらないけどね、おまじないみたいなもんさ
　お菓子に金貨や人形を入れてね、それを引いた人は幸せになれるんだってさ」
　え？

[私は出て来た金貨をじっと見た、そこには女王様の横顔が刻印されていた]

　「きっと女王様からの贈り物さ、幸せにおなり、ってね」

[たくさんのお菓子の中に入れたなら、きっと私が引いたのは偶然なんだろう
だけど、とっても嬉しくて金貨をぎゅっと握りしめていたの*]

　「あの時、上の人も何人か行ったじゃない？
　で、他の国の人と話して決めたんだって」

[海原の国に興味がある人は結構多いんですって
だけど、島国で何かあった時に脆いから防衛上制限していたらしい
そう言うところを色々話してる最中なんだとか]

　大変ねー、って言いたいけど、それが決まったら海の方も大変なのよねきっと

[観光とかで海の住人との交流を望む人もいるって聞いて、海の種族も大騒ぎなので]

　一度に増えるわけじゃないからいいんだけど
　あら

[空の遠くから知らない鳥が飛んでくるのが見えた]

　「珍しい鳥だなぁ……あれ？何か落ちて……あ！」

[鳥が何かを落として飛び去る、あれは……手紙？
ひらひらと落ちてくるそれを海に落ちないようにルトリスが捕まえて]

　「ねえ、これメロウあての手紙だ……女王様から」
　えぇぇ！？

[思わぬ事態に大きな声が出てしまう]

　え、え、大丈夫かしら濡れてしまうわ
　「あの女王様がくれたんだし、大丈夫じゃない？」

[ほら、と渡された手紙を恐る恐る受け取る
どうやら、本当に私が触っても大丈夫みたいで、そっと開けて読んでみたの]

　
　　　　──　フィエと　──


　　　　本当に色々とありがとう
　　　　あなたならその先もきっと大丈夫
　　　　どうかお気をつけて


［挨拶と餞別の品を受け取り、フィエを見送ります。
　わたくしには彼女がどこから来て
　どこへ帰っていくのかわからないまま。

　胸元に増えたジュエリーには
　覚えのある魔力を感じました。

　わたくしが強く影響を及ぼせるのは
　この国の中だけですから
　こちらから渡せるものはありませんでしたが。

　*］
　

　
［そうして撤収作業が終えた頃。
　帰る場所がある方々が帰り終えた頃。］


　　　　さあ、フィエから沢山もらったので
　　　　皆で頂きますか……あら？


［給仕も料理人も兵士も、
　対応に疲れてぶっ倒れているじゃないですか。
　まったく情けないですわね。］
　

　
［わたくしに振り回されてくれる国民達に
　感謝がないわけではないのです。］


　　　　三日だけ休みをやるわ
　　　　その後は、またお茶会するわよっ


［それに突然の休暇を与えて振り回すことだって
　女王様らしいのではなくて？
　パウンドケーキを全員に数切れずつ持たせて
　それぞれの家に帰すのでした。］
　

　
［休みを与えた彼らが
　戻ってくるタイミングを逃したら困ります。］


　　　　日付の経過がわかりやすいよう
　　　　久々に朝と夜を用意しますか


［時刻を15時に止めたまま、
　見かけだけ変えるのは造作もありません。

　わたくしがお茶を飲みながら
　様々な治療と調査に明け暮れているから
　何徹もしてしまうので面倒でやってないだけです。

　じきにこの国で夕陽が望めたことでしょう。］
　

　
［誰かのためじゃありません。>>29
　わたくしはわたくしの為に動く傲慢な女王。

　それに……、
　風景を眺めるのが特段すきという訳ではないけれど
　ロマンティックな空の下のんびり過ごすのは
　悪くないかなと思ったんです。

　貴方となら。］


　　　　ブランデー……そういえばわたくし
　　　　まだお酒飲んだことありませんの

　　　　一緒に飲むわよね？


［傍らにいるチェシャに問いかけますが
　断られるとは思っていません。
　自分が強いのか弱いのかもわかりません。
　どうなるにせよ見せるのは貴方の前が良いと思いました。
　渡したいものもありましたし。**］
　

　
　　　　──　撤収作業中　──

［招待客が通れないよう塞いだ場所を
　再び通れるようにしてまわります。］


　　　　本当に全部散らしてしまうだなんて……
　　　　すごいわ


［チェシャが枯らせた荊棘の園。
　わたくしにはきっと出来なかったこと。
　お母様に悪いと感じるよりも
　すっきりした気分が強いのか不思議でした。

　折角だから新しくなにかを植えましょうか。
　わたくしの好きな白薔薇でも……？

　これだけ綺麗に片付けてくれたんですから
　暑いのが苦手な方や水中が落ち着く方の為に
　プールを作るのもいいかも知れません。
　素敵なお手紙を頂いたものだから、
　もう次のことを考えてしまっていました。］
　

　
［森へ進めば、入り口をなくしておいた
　研究施設の中を確認していきます。

　母の治療の為に作ったこのような施設は
　森の中に幾つかあり、
　ほぼ放置状態になっていました。

　その中のひと部屋で、ふと立ち止まります。］


　　　　……あら？　もしかして誰か来た？
　　　　正直に言いなさい！


［つるりとした白い床の上に
　何か注がれた跡のある皿が置かれていました。>>2:@37

　ここに入る方法は一つではありません。
　わたくしが使ったのとは別の、
　部屋の中にある扉を問い質します。
　口調が厳しくなるのは扉が嫌な喋り方をするからです。］
　

　

　　　　全く貴方はいつも意地悪で
　　　　はっきりものを言わずに
　　　　惑わせるのがすきなんだから
　　　　性格がよくないわよ！
　　　　いったい誰に似たのかしら？

　　　　で、来たひとのことは困らせなかった？
　　　　無事帰らせてあげたでしょうね？


［答えによっては……、
　扉の首ってドアノブの付け根でいいのかしら？
　首がわかりにくい子ってイマイチ可愛くないです。
　刎ねにくいんですもの。］