［　作業を終えると、満足げにノートを本棚に戻す。
　　さて、これで学校に来る楽しみがひとつ増えた。　］**
　

［>>93返事が聞こえてすぐに、
扉を開けて、医務室に入る。

昨日は大勢に取り囲まれての検査で、
"一度だけ試させてほしい"だの言われ
色んな新薬を試されて、かなりキツかった。
幸い、後に残るような薬はなかったのだが
投薬直後の気分の悪さは『最悪』の一言だ。

そんなことがあったから、
僕は、今日も昨日と同じで大勢いるかと思ってた。
入ってすぐ、そわそわと医務室内を見渡して、
ルーク一人しかいないのを確認して、
見るからに安心して、ほっと息をついた。］

［―――が。］

　　……今日は、ペンギンを診察するのか？

［机の上で包帯を絡ませもぞもぞしているペンギンを指して
あまり気にしていない様子のルークに思わず聞いてしまう。
……それとも、なんだろう。
最近のこの医務室の軍医ルークの趣味は、
包帯ぐるぐる巻きのペンギンを眺めることなのだろうか。］

　　おかげさまで。
　　あの薬。苦いだけのことは、あるみたいだ。
　　背中も、もう"痛い"感じはしなくなった。
　　ぴりぴりする感じは全く。ない。

［ペンギンをちらちらと気にしながらも、
>>100"座って"と言われれば、言われるがままに座り。
聞かれた事を思い出しながら答えていく。
前回に比べて、体は完全に治ったと言っていい。
背中も、実際、医師の目から見ても完治してるのだが
答え方がこれで正しかったかどうかは、僕にはわからない。］

　　体調……そうだね。
　　昨日の副作用は最悪だった、けど、
　　すぐ収まって、よかったよ。
　　
　　毎日飲んでる薬の副作用は、慣れたみたいで
　　今は、少しは、マシになったかな。
　　
［マシになった、と言いながら膝の上の両手をぐーぱー。
昨日は酷い副作用の手先の痺れのせいで、
投薬直後は、ここまで指を滑らかに動かせないぐらいだった。］

　　……あぁ、ほら、
　　それじゃ、もっと絡まる。

［（最近、変な夢をよく見ること以外）
質問には正直に答えてはいたのだけれど。
横の机でペンギンがもがくのが気になって仕方なく。
ついに、見ていられなくて、手が伸びる。

ペンギンが無事抜け出すことに成功したなら
それはもう、自分のことのように喜んで。
頭をわしわしと撫でて。］

　　ほら。ぶどうの飴。
　　包帯は絡まるから。あまり近づいちゃ、駄目だ。

［手を取れば、包み紙一つ。
ペンギンがそれを持って、少し離れたところに行くなら
僕は軽く手を振って彼と別れ、
軍医の診察へと戻るだろう。］

［ただ―――診察の続きを、と思って
ルークの方へと椅子の向きを戻した時に。
医務室の光の加減のせいか、
さっきはあまりよく見えなかった顔がよく見えた。
>>93どんなふうにすればこんな痣がつくかなど
長く兵士として経験を積んでいれば、すぐわかることだ。

一気に、慌ててしまった僕は、］

　　……！！！
　　ルーク、その顔、どうしたんだ。
　　手当を……そうだ、氷で冷やして、
　　
　　僕、この後は何もない、から、
　　他にもできることがあれば、なんでも……！！
　　
［打撲の治療には冷やすことが大事、なんて、
軍医であるルークが知らないわけがないのに。
氷はどこにあるだろう。
そうだ、ここには、遺失技術の冷却装置を使った
冷蔵庫が備え付けてあったはずだ。］

　　君も、手伝って……！

［ルークが止めることが無ければ、
静観していたペンギンにも声をかけて、
僕はその場に立ち上がり、氷を取りに行こうと。］*

［ここ数日は頭痛も酷くて、
見張り台に来ても、日記を書く気にもなれなかった。
でも今日は、やっと体調が戻ってきたし、
丁度、また、変な夢を見たところだった。］

　　……日記、って。数日空いても、いいのかな。

［付け始める前に誰かに聞いておくべきだった。
少しの間、引き出しを開けた体制でうーんと考え、
元々、形式など何も気にせず書き始めたことを思い出せば
まあいいか、で済ませて、タブレットを取り出す。

前と同じようにして、暗証コードを打ち込んで。
さあ、いざ続きを書こう。と。
……身に覚えのない文章を前に、尻尾がふるりと揺れた。］

　　え、……僕の、日記、見られ……
　　コード、そんな簡単だった……？
　　いや、でも……

［混乱しつつも、２ページ目に増えていた文章を目で追う。
このタブレットを開けられた理由として、
相手が『軍医』であると予想はしていた。
その予想が当たっているかはわからないが、
見られたことについては、嫌な気はしなかった。

僕は、タブレットの操作履歴の見方を良く知らない。
見てしまったことなど、黙っていればバレないのに。
丁寧な言葉で綴られた謝罪に。
"遺されている物が無いかと思って"なんて
亡き父親のかつての所持品を見つけてしまったから
開けてしまったという、日記を見た理由。

親切で優しい人なんだなあと、顔も知らない相手を想像した。
理由を見たら、怒る気には全くなれなかったんだ。

でも……知らず、配給されたまま使ってたとはいえ
これは、このまま僕が使っていていいものなのだろうか。
誰かの遺品であれば、渡してあげた方がいいのではないか。
そう思うと、なんだか胸のあたりが辛くなってきて、
僕以外誰も居ない、深夜の見張り台の中で
一人、しょんぼりと項垂れる。］

［少しして、先を読み進める。
最後まで読んだ時にこみ上げてきたのは、高揚感だ。］

　　……ほし……星、かぁ。

［綴られていた言葉を何度も何度も読み返しては
そこに書いてある、今まで知らなかった言葉を呟く。
一緒に増えていた、音楽のファイルを開くと、
辺りには、穏やかな響きのメロディが満ちていく。

僕は、『ほし』と『ほし』をつなぐ、という言葉の通りに
外に輝く、この世界の星……光る草花を指先で追って、
世界を旅するような気持ちで、夢中になって繋いだ。

―――今まで聞いたことなどないはずの、
星々を旅する歌だという、そのメロディは。
何故か、昔に聞いたことがあるような、そんな気がした。］

［見張り台の引き出しを開けた当初の目的は、
日記の続きを書くことだった。
そのことを思い出し、僕はまた日記を書き始める。

前に日記を見て、謝罪と意見をくれた人が。
また、引き出しを開けてはくれないだろうか。
そう思いながら、日記の最後を締めくくり。
僕はまた元通りに引き出しにタブレットを仕舞い、
その日の見張りが終わるまで、
光る草花を『星』に見立て、旅人の道を指で紡ぎ続けた。］*

　
［渡辺先生の字は
　カッチリしてて綺麗だ。>>0:373

　坊主憎けりゃ袈裟まで憎い、の真逆。
　好きだと思ったら
　それまで「読みやすいな」くらいにしか感じてなかった
　文字にまでようになった。

　しかも、今日は
　数式じゃなくて先生の名前だ…！


　　　（写真に撮って保存したい‥‥っ）


　画面の中の先生とだって
　目を合わせられる気がしないから
　とを切り取って、にしたい。

　ピロリ〜ン♪

　派手な音を立ててしまったら
　アタシの気持ちまで
　皆にバレてしまいそうだから無理だけど。］
　

　
［水を打ったように静かな教室に
　響く先生の声。>>0:373


　　　（あああ‥‥
　　　　よろしくお願いされちゃった。）


　じーんと噛み締めていたら
　厳かなトーンで
　まさかのアタシの名前が！…呼ばれ、た！！！>>0:374

　雨宮さん、

　鼓膜の内側で木霊する。］



　　　ぅ……、……………

　　　　　　　　　　は、　…はい…っ！



［たっぷり数秒、惚けてから
　ガタンと椅子を鳴らして立ち上がった。］
　

　


　　　あ、……　あまみや　ちか、です。

　　　………す、



［定番の、すきなモノでも？と思ったけど
　先生が見てると思ったら
　って言葉自体、恥ずかしくてダメだった。］



　　　い…、一年間　よろしくお願いする、ま



［固まった後、なんとか続けた
　ありきたりな言葉すら噛んでしまって
　散々だった。

　あああ………穴を掘って埋まりたい。、穴。］
　

　
［大事故ではなかったけど
　の後は
　みんなの言葉は右から左へと抜けてった。

　放心状態のままHRは進み、
　最前列の特権で
　先生から直に受け取ったノート。>>0:375］



　　　───────‥‥！！！？



［自学だけじゃなくてもイイ、って？
　なにか書いたら
　せ、せ、せ、先生が、おへんじをくれる？

　それって、それって
　みたいなモノなのでは…ッ！？

　やばい、やばい、やっっばい。

　死ねない。お返事、見るまでは。死ねない。

　］
　

　
［先生とアタシを繋いでくれる魔法のようなノートは

　ゲームの推しキャラが
　じゃらりと付いたカレッジバッグには入れずに
　大事に大事に、胸に抱えて持ち帰った。

　頬ずりしたいのを、必死にガマンしつつ‥‥］*
　

　　
　

［帰ってすぐに
　勉強机へ向かおうとするアタシに
　３つ下の妹が大仰に驚いてる。

　手洗い、うがい、何はさておき、まずゲームの
　日常を見てきてるから…の反応だが
　今ばかりは鬱陶しい。］



　　　集中したいから、あっち行ってて。
　　　しっ、しっ。



［ラブレターを書く訳じゃないし
　まだ白紙のままだけど
　覗き込まれたら、妙に気恥ずかしい。

　こういう時、ひとり部屋だと
　鍵かけて閉じこもれるからイイよね。

　アタシには二卵性双生児の妹と弟が居て
　弟はひとり部屋、
　妹とアタシは、ふたりで一部屋なのだ。うぅ。］
　

　
［いつも袋買いしている
　ポップキャンディを２本差し出して
　部屋から退散いただくと
　気持ちを新たに、ノートへ向き直った。

　面と向かって喋れないから
　言いたいこと
　訊いてみたいこと
　ほんとに、ほんとに、山程ある。

　全部書いたら
　一体どのくらいになるだろう？
　軽く１冊、埋まってしまいそうな気もするけど。］



　　　ああーーーー…っ

　　　どうしよ、なに書こ。　はあぁぁーン！？



［小一時間、無い頭を捻りまくったけど
　なかなか決め切れなくて
　戻ってきた妹に呆れられた。

　覗かない約束と引き換えに
　もう３本、賄賂が必要になった。］*
　

　
［新学年が始まったばかり。
　即ち先ずは周囲の様子見といった時期。
　やんちゃな生徒が頭角を表すのは
　大体2、3ヶ月後のことだ。
　その上自分の余り優しいと言えない顔つきも
　受け持ったことのない生徒達にとって
　抑止力となっているのだろう。
　教室の中は、とても静かだった。］
　

　
［ガタンとやや大きめに椅子が響く。>>130
　一番前の席の彼女、雨宮さんは、
　やけに緊張している様子だ。>>131

　人前で話すのが苦手な部類だっただろうか。
　そうであってもなくても、
　先頭を切るのは難しいものだ。］


　　　　　 、
　　　　あめみやさん、有難う
　　　　よろしくお願い"するます"よ



［去年受け持った彼女の名が
　間違って伝わることこないよう訂正し
　彼女の言葉を借りて締めた。

　案外剽軽なところもあるよね、とは
　受け持ったことのある生徒が言う言葉。**］
　

　　　――　　――

[ 扉が開き、現れたうさぎは、
　此方を見てほっとした顔をした。>>119
　一瞬、怪訝な顔をしてしまった。
　医務室に“葬儀屋”がいてほっとした顔をするだとか、
　何処か頭でも打ったんじゃなかろうか。
　あれから戦闘はなかったはずだけれど、日々の訓練とか。

　けれど、直ぐにその理由を察し、ああ――と納得する。
　カルテを捲れば、昨日どのような処置が施されたかは
　記録が残されていた。
　そう、治療というよりは“処置”。
　また、気づかないうちに表情が険しくなる。]


　　ぺんぎんを診察？
　　まさか、どちらかというと、
　　此奴の方が医学に目覚めようとしているところ。
　　……君、何か失敬な事を考えている？
　　そういう顔をしている。


[ 包帯ぐるぐる巻きのぺんぎんを眺めるのが趣味か――なんて、
　そんなことを考えているとはさすがに分からないけれど。
　何んとなく、そんな風に感じて言い返してやる。
　もし口にされていたら、
　そうだなあ、ぺんぎんよりはもっと大物の方が
　見ごたえがありそうだね、とわるいかおをして、
　戸口の兎にじーっと視線を向けてやったに違いない。]

[ 悪戦苦闘するぺんぎんは、
　首に包帯がかからない限りは一先ずそのままにして、
　診察用の椅子にかけるうさぎに向き直る。
　戦闘の傷、義手の力を使ったこと。
　其方の経過の方は、特に問題がないようだ。
　返される答えをさらさらとカルテに記していく。
　ほぼ完治とみてよいだろう。]


　　副作用は最悪……
　　具体的には？　
　　症状が出た個所、程度、収まるまでの時間。
　　毎日飲んでいる方は――…、
　　そう。
　　

[ 効果がないものなら、取りやめを考えることも出来る。
　けれど、脳波の測定結果は、回復の兆候を示している。>>86
　それなら、薬の投与を中断する合理的な理由もないし、
　結果を焦る上層部の指示で、
　目に見える効果を求めて薬を追加した他の連中の判断は、
　理解は出来る。
　出来る、のだが。
　膝の上で握ったり開いたりする手の動きを見ながら、
　手のしびれか、と見当付けた。
　もし本人の返答があったなら、それも書きこんで。]

　　
　　副作用が強いなら、数を減らそう。
　　TTS-731、RIV1603――
　　他の連中は阿呆か、新薬をいっぺんに試すって、>>119
　　それでどれが効いたか分かるのか。
　　効いたら、それを全部続ける心算か？
　

[ また気付かないうちに、表情と声に険が宿る。
　ペンを握る手の力が、強くなる。
　さて、どれを削るべきか。
　理由は、抑々の軍務に支障が生じるレベルの副作用には
　問題がある、ということで差し支えあるまい。

　当の本人は、ぺんぎんのことが余程気になっていたのか、
　包帯に捕獲されてもがいていたそいつを助けて、
　ほどいてやっている。]

[ 何故、これほどまでに上層部は結果を急ぐ？
　最初の襲撃の生存者だから。
　その記憶が重要だから。
　その理由は、確かに分かる。
　けれど、あの怪物の情報という点では、
　後続の襲撃後に残される残骸の解析から、
　少しずつ分かり始めたこともあるのに。

　最初の襲撃は特別だった？
　いや、それとも――
　特別なのは、もしかしたら、このうさぎ自身が？

　他の者は扱えない義手を扱えること、
　記憶、身体能力、痛覚の障害。
　自身の安全さえ考えないならば、
　ひどく戦闘に特化したかのような……
　だからこそ一人生き残ったのだろうと、
　そう考えることも出来るけれど。

　最初の襲撃があったあのとき、何があったのだろう。　
　それとも……

　それは好奇心でもなければ不審でもない、純粋な思考だ。
　しいて言うなら、上層部への不審ではあるけれど。

　――ふと、何か思いつきそうになったことが
　あったような気がした。]

[ けれどもそれは、嬉しそうにきゅー、と鳴いたぺんぎん声に
　中断される。
　包帯からようやく抜け出し、やったあ、と羽ばたきをして、
　差し出された飴にきらきらと目を輝かせる。
　ぺたぺたと小走りに机を離れ、さっそく口に放り込もうとして、
　けれどもやめた。
　そのままうさぎの方を見上げたところを見ると、
　ちゃんと診察を見届けてから、と考えているようだ。
　そんな風に考え事をしていたものだから、
　うさぎの驚いた様子に、きょとんとしてしまう。]


　　――顔？
　　悪いが、生まれつきこういう顔だよ。
　　何か気にくわないところがあったら済まないが、
　　診察が終わるくらいまでは目を瞑って……
　　あー。


[ 途中で、何を言わんとしているかに気付く。
　転んだといったところで、相手は兵士だ。
　胡麻化せるはずもないだろう。]

　　どう…と言われても、
　　しいて言うなら、
　　痕が残る殴り方をするのは阿呆だな、とは思った。
　　その点、腹をお勧めしたかったんだけど、
　　生憎そこまで話す余裕がなかったんだ。
　　まあ、この程度で済むと思うなとは言っていたから、
　　上手くすれば、君は近いうち苦い薬とはおさらばだ。
　　彼の検討を祈っておいてくれ。


[ 痛みは人並みに感じる。
　頬はそろそろじんじんと熱を持って脈打ち、
　これは随分腫れることだろう。
　でも検査の続きには差し支えないよ、と言おうとしたのに、
　うさぎはぺんぎんを伴って、冷蔵庫を開けに行く。
　止めはせずに、不思議そうにその様子を見遣る。
　後ろを向くと尻尾が見えるなあ、なんて、
　そんなことを考えていた。
　冷蔵庫には、冷暗所で保管する必要がある薬品が入っている。
　ぺんぎんがここ、と背伸びして氷を指し示した。]

　　　ん、手伝ってくれるのかい？
　　　それは有難いな、
　　　丁度頼みたいと思っていたことがあったんだ。
　　　じゃあ、検査が終わったら。


[ もし氷を差し出されたなら、
　何をしろと言われているかくらいは理解は出来る。
　まあ、視界が効かないくらい腫れあがったら
　明日の仕事に差し支えはするだろう。
　ぺたりと袋を頬に当て、少しの間冷やす。
　とはいえ、手がふさがっていては脳波の測定が出来ない。]


　　　こっちも、検査が終わったら。


[ そういうことに、しようと思った。]

　　　――　　――

[ その後、医務室で検査の続きややり取りがあったとして、
　それが終わったなら、『頼み事』を切り出した。
　もし頷いてくれたなら、外壁の『外』へと出る。
　夜の時間帯、ぽつり、ぽつりと天に輝く光を、
　ふっと見上げて、目で追う。
　――…　糸でつなぐように、目を細めた。
　けれど、直ぐに前を向き、説明を続けながら歩き出す。]


　　わたしが探しに行きたいのは、
　　前回の襲撃で怪物が、
　　何かを残していないか、ということ。
　　具体的には――通信機。
　　個人的な予断だから、勝手に探しに行こうと思って。
　　順を追って話すね。
　　最初の襲撃から現在まで、幾度も降下があったけれど。
　　残骸はより専門的な設備がある街に運び込まれて
　　解析が続いてる。
　　わたしも、それに立ち会ったことがある。


[ ゆっくりと歩きながら、天の大穴を見上げる。
　足元には、ぺんぎん。
　少し距離を歩くから置いていこうかとも思ったけれど、
　うさぎと離れるのが名残惜しいのか、頑として頷かない。
　好きにするといいよ、と、此方が折れることにした。
　歩き疲れたなら、自分が持てばいい。]

　　君も聞いたことがあるかもしれないけれど、
　　テオドール第二研究所で爆発事故があった。
　　あれは、そんな残骸が引き起こしたもの。
　　可能性はいくつもある。
　　作業員が間違った操作をした、
　　一定時間が経つとそうなる仕組みだった。
　　けれど、もしかしたら……
　　“あれを送り込んでくる勢力が、
　　情報の漏洩を防ぐために爆破した”
　　その可能性もあると、わたしは考えてる。
　　……機密レベルの関係で、言えないけれど、
　　根拠もなくはない。
　　そして、もしそうだとしたら、
　　此処にある機獣――
　　ああ、研究所ではあれをそう呼んでいたんだけれど――
　　あれの状態を把握する術を、
　　彼らを送り込んでくる勢力は、
　　何かしら持っているんじゃないだろうか。


[ 研究所、爆破事故。
　その単語を口にしたとき、ずきり、と無い足が痛む。
　幻肢痛、ないはずのものをあると感じて、脳が錯覚を起こす。



　顔を顰め、立ち止まる。
　そうして、また歩き出す。]

　　ああ、わたしは歩くのが遅いから、
　　まどろっこしいなら、
　　先に行って探してくれても構わないよ。

　　回収した部品でそれらしいものは
　　見当たらなかったのだけれど。
　　形状も、わたしが前に見た物と同じとは限らないし、
　　あるかないかも分からない。
　　もしかしたら、戦闘で壊れてしまったかも。
　
　　ただ、そういった類の部品は、
　　機体が破損しても残りやすいように、
　　設計、配置されてる可能性が高い。
　　しかも性質上、機体を離れても、
　　そう簡単には見つからない場所に、隠されているかも。

　　
[ このうさぎに声をかけたのは、戦闘の際にその場にいたから。
　敵の動きや、何処にいたかを把握しているだろう。
　それに、明日になればまた勤務が始まる。
　夜のこの時間しか空いていない。
　夜目が効く者でなければ頼めない。
　いや、そもそも自分に頼まれて頷きそうな者なんて、
　この基地には他にはいない。
　ひとりで来ようと思っていたのだけれど、
　折良く丁度良いものが現れたから巻き込んでしまったのだ、
　ぐるっと。]**