えッ、何が？

[危機感がまるでないのは、君だからなのだ。
無辜の信頼というやつかもしれない。
――何を頑張るのかはわからないけれど。
俺は君の洗練された仕草に、指に触れる唇に
ほんのり頬を染めるのでした。

それから、それから。]

　まぁそうだけど……
　なんだか嬉しいような。気恥ずかしいような。
　親方もそろそろいい人1人くらいできねぇのとか
　行商の街につくたび毎回揶揄ってきてたから
　びっくりさせちゃうかもだけどね。

　両親は。というか兄弟は。うん、五月蠅かったらごめんね？

[多分うちんちが驚きで阿鼻叫喚するんじゃなかろうか。
狼の獣人の一家は、驚いた時の遠吠えがうるさいので有名だった。]

[さて、これから君の家に行くのだろうと
思っていた時であった。]

　試させてほしい、こと？
　うん、いいよ。

[なんだろう、と真剣な様子を滲ませるかんばせを眺める。
両手を広げるその様子に、体をゆったり、預けて。]

　―――　わ。

[えっ、俺宙に浮いてる？
思わずめをぱちくり。だって、昔は、あんなに

ゆるやかな一回転。地面に降りて。
君は疲れを滲ませてるけど。昔の様子からは
全然想像もできない、こと。]

　……おどろいた。
　でも、嬉しいな、ぁ。　　”次”があるのが。

[その日を楽しみにしてるよ、王子様。と
肩で息をする君の額に、口づけ1つ*]

―　後日談：向日葵へ　―

[真珠堂が暴漢に襲われたとか何とかで、
一時期秘薬の流通がストップするということで

大慌てしたのは娼館に3日間どっぷり遊びにいってた親方であった。
何せ、貴族とかの大得意様が待っているのはほぼこれで
仕入れず旅するのは、難しいということで
再開まではこの街に引き続き滞在することになったのだ。
この頃には、親方とバラニとは顔も合わせているはずである。

さて、それで漸く流通が再開することになった時。
とある理由で行商に行けなくなった結果、
行商人を引退して、バラニの家で働くことになったのだとか。
それから、暫く時がたったとある日の、こと。]

[街の外れの方にある、向日葵の店。
そこにおくるみを抱き、
ゲイザーのパイを土産にやってきた人物が1人。
ちらと、隣を見れば。確か彼女の店の近所に
新しく人が住むようになったと噂で聞いたなと思い至る。

ゆったりとした薄青と白のワンピースを着て、
いざ扉をたたこうとして……

土産とおくるみで両手が塞がっているため、
大きな声で、店主を呼んだ。]

　姉ちゃん、遊びに来たよー。
　……ちょっと両手ふさがってるから、
　開けてくれたらうれしいな。扉。*

―　後日談:向日葵にて　―

[今日は休業でなくてよかったなと、
向日葵の看板を見ながら思う。
最近は休業が多いと風のうわさで聞いており

此方も双子の出産やら何やら色々あり
中々顔見せのできないのもあって、
随分久しぶりであった。]

　ん、実は―――

[と、子供を見せようとしたときに。
ちょっとお姉ちゃん？今女装って言ってませんか？
気のせい？]

　うん、子供。2人とも女の子だよ。

[あいつに似て可愛いでしょ。と
見せた子の一人は、もぞもぞとしたあと、
くりくりのおめめでじっと、女店主を見ている。

バラニがついてきてたら、もう1人は彼の腕の中だろう
これ、お土産。と差し出すゲイザーのパイ
行商人を辞めるときに、親方に貰った空間保存のバッグに
ちゃんと入れてきたので、
出来立て熱々で渡されることとなるだろう。*]

ー　後日談：向日葵　―

[ほんとかなぁ？？？>>183しかしそれ以上
考えてはいけない気がする……！]

　そうそう。金色の髪とかふわっふわで。
　俺が赤ん坊の頃は癖ッ毛だったっていうし
　色合いも、あいつ似で可愛いのなんのって。

　……姉ちゃん？

[なんでそんな疑問形？と首をかしげる俺。
子供は、俺の腕の中で姉ちゃんに腕を伸ばしたりして、
きゃっきゃと笑っている。]

　えっ。あっいや。

　……どっちも？

[それもどうなんだと思われるかもだけど。
両方あるから、どっちも出間違ってないよね？うん。*]

―　後日談：向日葵　―

[頭を撫でられた双子の片割れは、
とても嬉しそうに、笑っている。
まるで、それを待っていたかのように。]

　……やっぱり、優しい人はわかるんだねぇ。
　珍しいんだ。レナが人に懐くのは。

[うちの子、片方はカンが強いのか、
俺とバラニんちの家族以外懐かなくって。と
微笑ましくその様子を見ていたんだけれど。]

　いや、ついてて……あるかな？

[こっちもどういう意味かは不明かもしれないが
ナニもアレもあるので、ええと、うん、あれだよあれあれ！

ちょっぴり混乱しているけれど。
目の前の彼女の表情が柔らかくなる。
俺はそれを、ぱちりと目を瞬かせ見つめる。
――その様子は、子供のぱちっと目を開く様子と
よくよく見れば似ていたかも、しれない。]

　……子供が生まれたら、姉ちゃんに
　真っ先に見せに行こうって思ってたんだ。

[自分の子供を、見たいっていってくれたから。
嬉しかったんだ。と笑んで。

ありがとう。とあなたの頬にお返しにキスをすれば
腕の中の子も嬉しそうに、笑い声。*]

ー 後日談:向日葵 ー

俺はそう思うなあ。
もー。レナ、俺より姉ちゃんがいいの？

[うちの子は腕の中でじたばた。
あー、うー。と手を伸ばし、
目の前の彼女に抱っこをねだってる。

差し出された指をぎゅっと掴んだり、
にこにこ笑顔なのは。女の子だけど
美人さんが好きなやつだろうかと母は
考えてしまうのだった。

カンが強いのは、誰似なんだろうか
俺…かもしれない？]

丁度離乳食、食べられるようになったから
このこらも喜ぶと思う。

[じゃあ。お邪魔しますとお言葉に甘えて、
旦那と、子供らと、姉ちゃんと
卓を囲んでミートパイをつついて色んな話を。

今度は姉ちゃんのお友達の、サーシャさんのとこに
御挨拶に寄ろうかな。
その時は紹介してねとお願いしたりとか
バラニとの馴れ初めとかを話すこともあったりしたかも]

[楽しい時間はあっという間。
そろそろ夕暮れになった頃には、
お邪魔しましたと、帰宅することになるだろう

その時、レナがふと手を伸ばしたものがある
売るものなのか、そうでないのかわからないが
硝子の容器のなかにある、小さな花を咲かせた枝>>-542]

わあ。綺麗だねぇ。

[白の花は、可憐に咲いていて。
親子はそれを微笑ましげに見たのだとか。*]

ー 後日談:向日葵 ー

へぇ、そうなんだ。
バラニなら知ってるかな。

[恥ずかしながら貝紅すらわからなかった元行商人。
当然、わからなかったわけだ]

それじゃ、また。

[子供を抱っこし、旦那ともう一人の子供と共に帰路につく
そういえば、珍しく。
帰り際にじっと、姉ちゃんの方をレナは見ていた。

うちの娘は、一人は人懐こいのだが
レナは本当にかんがつよく、
母や父から離されるとぎゃんなきした。
まるで今生の別れみたいに。]

レナ。姉ちゃんのいったみたいに。
これからどを綺麗なものを、見るんだろうね。

[娘は、きゃっきゃと笑う。
四つの影は、あたたかな家路へ向かっていくのだった**]

―　後日談：向日葵に君と　―

[祝祭の日から1年たって。
君が色んな所に掛け合ってくれたこと>>234
この体だ、伴侶を持つことを半ばあきらめていた身で
夫と2つの命を授かったこと
感謝してもし足りない、と思っている。]

　大丈夫だよ。
　これくらい、平気、平気。

[レナを抱っこし、土産を片手に持ちながら
自分が持つよという夫に笑って答える>>235
レナは、バラニとのやり取りをみて
きゃっきゃと笑い声をあげていた。

そういえば、この1年で君はゆっくり背が伸びて
最近目線が同じになったなというのを感じている。
もしかしたら、そのまま抜かされてしまうかもしれない、と
最近逞しくなった背に、思う。]

[ええ、どういう意味かなぁ？>>236
女装じゃない、ないからね？]

[レナだけでなく、人懐こいクリスも
イクリール姉ちゃんのことは好きみたい>>239
クリスの人懐こさや愛嬌は
絶対バラニに似たんだと俺は思っている。

そんな風に賑やかに過ごして、帰り道。]
　
　レナが手を伸ばしたあの花、
　どんな花なんだろう。

[白くて綺麗だったなぁ。と
此方も腕の中でうとうとしているレナを。
彼の腕の中で寝息をたてるクリスを
抱きかかえる、貴方を見ながらそう、呟いた。

それは、あの花を贈り物だと姉ちゃんが言っていた時
君が何とも言えないような顔をしていたから、かも。>>241
――それに、いつか巡り合えるという、君の呟きを
隣で聞いていたからかもしれない>>242]

[ポル、と君が呼ぶ>>243昔のように。
昔と違うのは、2人で帰った夕暮れ道と違って
今は、4人ということか。]

　なぁに？バラニ。

[と、訪ねると同時だったろうか。
俺は、君の腕の中。]

[ポル、と君が呼ぶ>>243昔のように。
昔と違うのは、2人で帰った夕暮れ道と違って
今は、4人ということか。]

　なぁに？バラニ。

[と、訪ねると同時だったろうか。
俺は、君の腕の中。]

　そうだね、皆で見に行きたいな。
　俺も、行商人であちこち回っていた頃に見た
　綺麗な景色を、美味しい食べ物を
　温かい人々を。2人にも、バラニにも
　見せたいし、味わってほしいし、感じて欲しいなって思う。

[大事なあなた。大事な子供たち。
何時か一緒に、君の案内で、俺の案内で。
訪れる様々な場所を脳裏に描き、
4つの影が家路に向かうのであった**]

　この世に金で買えぬものの1つには、
　人の心があるというけれど。

　なれば心で何が買えようか？
　なれば金で何が買えようか。

―　後日談：とある行商人は...　―

[その時、弟子は他の商品の仕入れに行っており、

王都の貴族とも繋がりのある行商人は
この街の大店の息子としてではなく、
弟子の”良い人”と時間を割いて話すことを決めた

弟子が両性なのは、親御さんから預かるときに聞いていた
それでも、選ぶとしたら女性だとばかり思っていたので
多少驚いたことは否めない。

少しばかり考え、問いかけを1つ。
それは弟子にも与えたものであった。]

[正解は？
――青年の答えを聞いて、行商人は大笑いした]

　ははは、青い、青いなぁ。
　
　いや、すまないね笑ってしまって。
　うちの弟子にもこれを問いかけたことがあるんだ。
　――ポルクスには伝えていないが。
　この問いに正解はあって、ないんだよ。

　それを自分の中でどういう答えにするか。
　それを信念として持てるか。

　俺が求めていたのは、それなんだ。

[ひとしきり笑った、商人は。眦の涙を指で拭いて]

　とはいえ、あって、ない。もののなかでも、
　俺の答えはこう、さなぁ。

　心で買えるものの1つが、人との絆だよ。
　行商人なんだ。売り手と買い手、一期一会でも
　また会うことがあっても
　そこに嘘や虚構を混ぜては、いけない。
　誠実にあれ。でもそれだけじゃあつかれる。
　自分の弱さを見せられる相手、
　自分がともに生きて支えたいと思う相手
　それらを得て尚、人と繋がる強さを持つ
　
　そういうものを買えるのが、俺は心と思っているんだ。

　馬鹿で不器用なうちの弟子を、宜しく頼む。
　お前さんがいるなら。もうあいつも一人前だなぁ。

[そういって、商人はまた、大笑いしたんだとか。**]

―　季節は巡って　―

[キエとシトゥラを誘って、パパのお話聞きに行く！と
我が家の娘2人は、『星集め　サダル』の子供さんらと一緒に
噴水広場に向かったらしい。

おっとりと未だ腕の中で眠っている末娘を抱っこして
久しぶりに行商人の格好をしようとして
……む、胸と尻がきつい。と断念した俺は、
何時ものゆったりしたワンピースと、
貝紅により唇を朱に彩って、娘らに遅れて噴水広場へ足を向けた。

さくり、さくりと音が鳴る。降り積もる雪が
靴に踏まれた音。新雪ではなく、踏み固められたものが
氷となってならされるもの。
あちこちに飾られた電灯は、どうやら出資者がいるのだとか。]

[息は白く。祭りの喧騒賑やかな中。
話を聞きに来た子供らを膝に乗せ
唄うように、話をしている君がいた。
お店の休憩時間、こうして話をしている貴方がいる
この景色は、自分にはとても輝いて見えているのだ。

ああ、いつも通りにお代は
ゲイザーのパイでいい、なんて言ってる。
今日はどんな話を、したのかしら？]

　　――　今日はどんなお話？　
　もしも終わってないのなら

　　　　　　　　　　　　　　
　続きをお語りくださいな。吟遊詩人殿？

[そぅっと後ろから近づいて声をかけ
もし、こっちを振り向いたら？

――きっときらきら、美しいものを刻むその唇に
朱色を移して、微笑むのでしょう**]