そう囁くように呟き落とした女は、
　綺麗に澄んだ少女の双眸を見つめて首を傾げた。*


　

　魔術師は、少女の吐露を静かに聴いていた。
　言葉を挟めば消えてしまう気がして
　どんな慰めも傷付けるのではと恐れて。




　綯い交ぜの感情は嵐に荒れる海さながらで
　少女が溺れてしまわぬか、些か不安だが。
　――――　けれど女の心配を横目に
　雛鳥は、きちんとその言葉を、口にした。


　

　

　

　少女の唇が確かに紡いだ、その三音。>>155
　パイ屋で出会ったフェレスでも　依頼主のテテルでもない
　その名を拾い上げた女は、小さく呼んだ。

　それから――少女の反応を待つことなく、
　す　…　と顔を近づける。


　　「　……　ごめんね？　」


　謝罪が受け入れられるかは兎も角として、――
　魔術師は、薄い薄桃の唇を
　少女にそうっと重ね合わせ。

　

　

　それは、――彼女の名前を呼んだ時点で
　ある程度まで解けていた呪いだったかもしれないし
　過ぎた時間の長さ故に強固で、
　容易には解けてくれないものだったかもしれない。


　　　　　　どちらにせよ魔術師は、
　　　　　　少女を不安がらせないよう、微笑んで。


　　「　……　ね、ほら、
　　　　大丈夫だったでしょ？　」


　そう言ってもみせるのだけれど、
　――　あまり余裕ぶってもいられないものだから。

　

　

　　「　私の近くにいると、
　　　　……　まだ、呪いの影響　出ちゃう、かも。

　　　　だから、また明日にでも　おいで。
　　　　――――　それで依頼はおしまいだから　」


　少女が頷いてくれるのならば、
　魔術師は冷えた指先をどうにか動かして
　奥に引っ込んだままの人魚へ声を掛けよう。


　

　

　依頼が終わった旨と、
　少女の見送りを頼みたいことを伝えれば
　人魚は果たしてそれを受け入れてくれただろうか。


　魔術師は少女に影響が及ばないよう、
　一定の距離を保ちながら
　生きたいと願った少女のことを、見詰めるのだけれど。*


　

　彼が見送りの役割を請け負ってくれたのなら>>171
　魔術師は礼を告げて、柔く微笑もう。
　少女の姿と、人魚の背中も一旦は見えなくなれば
　椅子へ座り直し　――――息を吐く。


　やはり、呪いなんて碌なものではない。
　彼女が長年抱えていたものは、本質的には人の恨みだ。
　怨恨、苦痛、――復讐。
　呪いが当人にどんな効力を齎すにせよ、
　あの小さな体でよく耐えていたものだ。
　――　いや、魔術師も身長は人のことを揶揄えないが。

　

　

　

　……　けれども。


　　　　「　――――　だからって、
　　　　　　関係ない子を苦しめるのは、
　　　　　　……　それは違うでしょ……！　」


　傷付いても、誰も助けてくれない苦しみは
　――――　誰だって識っているだろうに。

　魔術師は恨みを訴えてくる呪力を飲み下し、
　文字通り、魔力で呪いを押し込んだ。
　
　

　

　そうしている間に、人魚が役目を終えて帰って来たなら
　おかえり――と迎えようとして。
　許可なく手を取られ、不服を訴える海色の右目を見るに
　女の行いは、説明するまでもなくバレているようで。


　　「　……　えへ。
　　　　ごめんね、……怒らないで……？　」


　なんて、可愛い兎の真似事をして許しを乞うけれど
　さしもの彼も、この甘えを受け入れてくれるかは――
　……　あまり自信がない。

　

　

　　「　……　大丈夫だよ。
　　　　テレベルムのおかげで、……平気だから……　」


　――――　あの、猫のような少女は。

　女が誰かを本当に呪ってしまった未来の体現みたいで。
　……　それがどうにも居心地悪くて、
　だからこそ、こんな手段を取ってしまったけれど。

　自分を抱き締める彼が気を病んでしまわないよう、
　そっと背中へ腕を回し返した。
　変わらず命を刻み続ける心音が聞こえるように
　何の隙間も生まれないよう、――　ぎゅう、と。*


　

　祝祭が終わっても、女は結局人間には成れなかった。
　垂れた兎の耳は変わらず毎日風に揺れて、
　尻尾は驚いた時にぽふんと膨む。
　溢れそうな魔力を消費し、道端の猫と睨み合って
　変わらず誰かの世話を焼いての繰り返し。

　呪いに苦しんでいた子猫の少女は、
　あの後どんな様子で魔術師を訪っただろうか。
　――――　無様でもいいから生きたいと叫んだあの願いが
　どうか何の柵も無く叶えばいいと、願って。

　

　

　淫魔の友人がこの街を再び発つ前に、
　女は彼の元を訪って、パイ屋の特大パイを御馳走した。
　もしかすれば彼は驚いたかもしれないし、
　――　等価交換ではないと言われたかもしれないが。


　　「　メレフ、あのね　……　ありがと。
　　　　私は御伽噺の女の子にも、人間にもなれないけど
　　　　あの時助けてくれたの――嬉しかったよ。　」


　唯のラヴァンドラを、友人として慈しんでくれた
　――　彼の不器用にも思える優しさは
　けれど確かに、寂しがりの兎を助けてくれたから。

　

　

　――――　少し時間を置いてから、魔術師は暫くの間
　人魚を伴って姿を消した。
　目的地は極少数の友人にだけ伝え、
　旅には向かない身の上で、それでも彼と歩くことを選び。

　街から出たことのない女は、あちこちへ興味を示し
　けれど逸れることを恐れて人魚の手は離さなかった。
　「誘拐されたら困る」と本気の顔で告げて、
　そしてその誘拐対象は女ではなく人魚であることも
　付き合いの長い彼には理解るだろう。

　

　

　彼は妹を見つけられただろうか。
　無事に――使命など関係のない、家族の再会を果たせたなら
　その時ばかりは女も彼から手を離し
　家族のみの空間にしてあげようとしただろうけれど。

　……　本当は。
　女の知らない、温かいだけの家族の形を見るのが怖くて
　妹に再会した彼が　どんな道を選ぶのかが分からなくて
　見ないフリをしようとしただけ。

　

　けれども結局女の危惧とは裏腹で、人魚は女と共に
　住み慣れたエオスの街へと帰って来てくれた。
　――　それがどれだけ嬉しいことなのか、なんてこと
　彼はずっとずっと知らない儘で、良いのだけれど。


　　「　リル！　」


　兎は月を見て跳ねる、――と東の国では歌われるが
　この街の兎は、訪った親友を見て跳ねる生き物だ。>>262
　ぱっと顔を輝かせ、自宅の扉を開き
　そこに立つ彼女をぎゅうと抱きしめよう。

　

　

　……　なんて、沢山の手土産を持参してくれた彼女へ
　いたずらっぽく囁いてみせれば。
　あの時のように可愛い反応を見せてくれるのか、
　或いは受け流されてしまったか。


　　「　リル、こっちきて！
　　　　一緒にご飯食べよっ　」


　どちらにせよ女は、彼女の腕を逃がさないように抱き締め
　家の中へと招き入れた。
　……　やや過剰に思えるスキンシップの理由は、
　いつの間にか彼女が傍へ置き始めたホムンクルスなのだが。
　そんな子供じみた嫉妬心は隠してしまって。

　

　

　　「　……　ねえ、その子の名前は？
　　　　甘いもの用意してるんだけど、好きかなぁ。　」


　――　兎は出来る兎なので。
　そんな風に、可愛いばかりの友人へ尋ねてみては
　恐る恐る交流を計ることも、あっただろう。*


　

　

　―――――　途中からの記憶が無い。
　いつの間にか気を失っていた女が目を覚ます頃には、
　すっかり身体は清められて
　気に入りの部屋着を着せられていた。
　（　……　丁寧に下着まで履かせられているのは
　　　　　　顔をやや赤く染め、思わず俯いたが。　）


　そのままゆっくりとリビングへ足を運べば、
　四角形の匣を――実験中の魔術師めいた真面目な顔で
　見詰める人魚がいるものだから。

　

　

　　「　…………　、　……　おは、よ？　」


　頭でもぶつけたのかと真剣に心配したけれど
　どうやら魔道具のひとつらしい、と思い至って
　いややっぱり何を……と首を傾いだけれど。

　>>291 視線を流した先、
　テーブルに並べられた昼食へ気付けば
　きょと　…　と目を見開いた。
　
　

　

　それから、すこしだけ照れたように言葉を紡ぐ人魚へ
　女にしては珍しく思考が追い付かないような様子を見せ、
　……　温められた甘いオムレットと
　不格好に笑う彼を見比べては、へにゃりと眉を下げた。


　　「　――――　…　ほんと？
　　　　私と家族になってくれる……？　」


　目覚めれば愛しいひとがいる朝も、
　共にご飯を食べる毎日も、――独りで街を見下ろす夜も
　もう何もかもを諦めなくて、いいのだろうか。

　どこにもいかないで、と縋った私の指先で
　貴方をずっと抱き締めても、許される？

　

　


　　「　―――――　ありがとう、テレベルム


　　　　貴方に会えて、良かった。　」



　私は愛しいばかりの貴方の頬へ触れ、
　それから重ねるだけのキスを落とした。


　

　


　　　いつか私たちの物語が終わる、その日まで。


　　　兎は愛しい家族の隣で
　　　今日も魔法を掛けている。