星には不思議な力がある。
　　その力を授かることが出来たなら
　　魔法使いとしての未来は約束される。

　　だから、私の両親は輝かしい未来を願って
　　星の名を私につけた。

　　でも。
　　私には魔力なんてない、小さい頃は
　　そう思われていたから
　　魔法使いになれるとは思っていなかった。　

　　

　　　「また居残り……
　　　　疲れたし、甘いココアが飲みたいな……」

　　

　　
　　　ここは魔法学園トカリス。
　　　優秀な魔法使いの卵たちが集っている
　　　……はずなんだけど。

　　　ぜひ才能あるこの子を、と推薦されて
　　　入学した生徒、エウロパ・アンダーソン。
　　　
　　　寝坊・遅刻はしょっちゅうで
　　　授業中も魔力の制御が出来ずに問題を起こす。

　　　そんな風に言われる問題児が私。
　　　怒られるのは慣れっこになっちゃった。
　　　今日だって、当たり前のように遅刻したから
　　　その分居残り！
　　　

　　

　　

　　　少しは優等生のユスティを見習いなさい、
　　　なーんて言われたし。
　　　なんで天才のユスティじゃなくて
　　　問題児のエウロパが推薦入学したんだ、と
　　　疑念を向けられることも多い。

　　

　　　皆はユスティをこう形容する。

　　　　　　　　　　　　「彼は天才だ！」と


　　　でも私は少し違うと思ってる。正確には。

　　　　　　　　　　　　「彼は努力の天才だ」と


　　

　　　天才なんて言葉で簡単に片づけられるほど
　　　彼の努力は生半可なものじゃないって
　　　そう言いたい、でも。

　　　問題児が言ったところで何の説得力もないよね……。
　　　

　　

　　　ココアのことを考えながらふと見上げると
　　　屋上に見える人影。>>4
　　　あ、ユスティだ！と確信するには
　　　それなりに距離があいているけれど
　　　私にはあの人影がユスティだとわかる。

　　

　　　さて、ユスティにここから普通に声をかけても
　　　多分声は届かないんじゃないかな。

　　　そう思った私は、気付いてもらおうと
　　　手持ちの鞄からメモ帳を取り出して、一枚破る。

　　　せっかくだから、なにかメッセージでも書こうかな。
　　　さらさらとペンを走らせ、書きこみおわると
　　　掌にメモをのせる。

　　　ぱたり、ぱたりと折りたたまれていく紙は　
　　　数分もかからず、鳥の形になって。

　　

　　　
　　　「目標地点はユスティのいる場所！

　　　　


　　

　　　詠唱もせずに空に掲げれば、
　　　紙でできた鳥はまるで生きているかのように
　　　夕焼け空へと飛び立っていく。

　　　風に乗って飛んでいく鳥は
　　　無事に屋上までたどり着き。

　　　ユスティの肩に着地……させるはずだっただけど
　　　頭に乗っかっちゃった。
　　　

　　　ユスティがこっちに気づいたなら
　　　満面の笑みを浮かべてピースサインをするけど
　　　どうだろう、こっち見てくれるのかな。**

　　

　　
　　　

　　

　　その身が魔力で満たされていないのも。
　　私は分かってる。>>22

　　そうだね、だからこそ思うの。
　　血のにじむような思いで努力しなければ
　　本来成功なんてしないはずの魔法を
　　成功させているんだ、ってこと。>>24

　　魔力が強ければ力技で成功する魔法。
　　それを丁寧に、機織りみたいに
　　織り上げていく姿は私にはないものだ。　

　　

>>22

　　君は昔から、努力を欠かさない。
　　私は君以上に努力している人を知らない。
　　ずっとそんな君を尊敬してるんだ。　

　　

　　地面へ突き刺さった鳥は、
　　
　　だって、嫌なら無視すればいいもんね？
　　そう思った私は上機嫌でその中身を確認する。>>25　

　　

　　　
　　なんて言ってる間に3秒経ってそうだけど
　　これはノーカウントってことにしてほしいな。

　　一歩二歩、と後ずさって少し距離を作ってから。　

　　

　　

　　
　　詠唱しながら、助走をつけて。
　　高く、飛び上がれば、巻き起こる上昇気流が
　　私の身体を宙へと浮かす。

　　でもこれだけじゃ、屋上の高さには届かない。

　　　

　


　　

　　まるで、そこに見えない階段でもあるかのように
　　私は空中を駆け上がっていく。
　　ふわり、ふわりと軽やかに。

　　体に翼でもあるかのようなその動きは
　　魔法じゃなければ成し得ない動き。　

　　

　　　　　　　　　　　　　　　　
　　

　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　
　　

　　　

　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　
　　

　　　


　　

　　　「ユスティー！みてた？？？

　　　　ほら、これはもう、3秒ぴったりでしょ！

　　　　異論は認めません！
　　　　これで宿題手伝ってくれるんでしょ？」

　　

　　はしゃぎながらトン、と
　　君の横へと降り立つ頃には
　　巻き起こっていたはずの風は全てやんでいる。



　　

　　　「あのねー、天文学の宿題を手伝ってほしくて！
　　　　いいよね？そういう約束だもんね？

　　　　……あれ、そういえばユスティは
　　　　ここで何してたの？
　　　　なんか魔法使ってたみたいだけど。」


　　微かに空気に残る魔力は君の物、そうでしょう？
　　何してたんだろうって気になって聞いてみたけど
　　答えてもらえたかな？　*

　　

　　　本当に私の事が嫌いなら
　　　私が関わる隙さえ見せないはず。

　　　
　　　

　　　というか、条件を出してくれるってことは
　　　出来るって期待してくれてるってことだよね！>>43

　　

　　　
　　　そこで出来ないって決めつけたくないのは
　　　挫折を知らないから？
　　　自身の実力を疑わないから…？

　　　



　　

　　

　　

　　　　　　　　　　

　　

　　

　　　降り立ったと同時に、ユスティと目が合う。
　　　扉の方にいるってことは、
　　　こっちに来れたら、とか言ってたけど
　　　本当は迎えに来てくれるつもりだったのかな
　　　なんて、都合のいい想像がよぎる。

　　　

　　

　　　「
　　　　でもね、
　　　　一人じゃできないから頼んでるんだよ？」

　　

　　　距離を取られてしまうのは悲しい。
　　　あの時みたいに傍に居たいって
　　　そう思ってるのは私だけ？





　　

　　　　　　　　　　　　　


　

　　

　　　君が真面目なのは知ってる。
　　　約束を反故にするはずないとも思ってるから
　　　ユスティの後ろをついていくんだ。
　　　

　　　行き先が図書室だと分かれば
　　　やっぱり手伝ってくれるんだ、とわかって
　　　嬉しくなった。
　　　一緒に居たいだけだから
　　　本当は手伝ってくれなくたっていいんだ。

　　　
　　
　　　

　

　　　そんなことを考えていると
　　　ガクン、と急に足に力が入らなくなって。

　　　前へと転びそうになって―――。


　

　

　　　
　　　「

　　　　おなかすいちゃった、のかな……。
　　　　あ、でも宿題が先だよね！」


　　　ふらついてしまったことへの言い訳は
　　　多分かなり下手だったと思う。
　　　それでも、ここで離れたくない私は
　　　図書室へ行こうって、言うんだ。*

　　

　　　


　　

　　　

　　

　　　




　　　

　　　

　　　
　　　

　　　


　　　

　　

　

　　　

　　　君の言葉から、声から
　　　微かに滲む怒りを感じ取ると
　　　目を見開いて、言葉に詰まる。



　　　

　　　理解から遠い憧れの気持ちが
　　　ユスティの目を曇らせているとも知らない私は
　　　咄嗟になにかを言うことも出来ない。

　　

　　　何も言えないままによろけてしまった私を
　　　君は支えてくれた。
　　　言葉は冷たく感じられたって
　　　優しい君のままなんだ。


　　　ため息をつかれてごめんね、ってもう一度つぶやく。

　　

　　　
　　　




　　　


　　

　　

　　　

　　　


　　

　

　　　頬が熱いなと思いながら
　　　もう大丈夫、って微笑んで見せる。



　　

　　　ユスティと図書室に到着する頃には
　　　すっかり普段通りの私に戻っていた。

　　
　　　「実は授業中寝てて……



　　　

　　

　　　君が図々しいお願いを無視しなかった結果、
　　　宿題に取り掛かる所からじゃなくて
　　　ノートを写すところからはじまるわけだから
　　　君からしたら前途多難かもしれないね。

　　　
　　　手伝ってくれるってわかったら
　　　それはもう、とことん付き合ってもらうよ？

　　　分からない箇所は教えてーって都度質問したし
　　　結構手伝いは面倒だった、のかな、どうだろう。
　　　夕焼け空の色が変わって星空になる頃には
　　　ようやく、宿題も終わって。

　　

　　　「……やっとおわった！
　　　　ありがとう、これ実は明日までだったんだ。」


　　　宿題は前日の夜ぎりぎりになってやるのが
　　　当たり前、なんて生徒だったから
　　　今終わってることに実はちょっと感動してる。
　　　

　　

　　　「ねぇ、ユスティ。
　　　　手伝ってもらっちゃったから
　　　　何かお礼したいなー、何か欲しい物とか無い？
　
　　　　それか、私に手伝えることなら
　　　　私が何か手伝うとかでもいいよ！」
　　
　　

　



　　　図書室を出て、二人で歩きながら。
　　　お礼をしたくなった私は、軽々しく、
　　　�Wなんでも�Wなんて言葉を使ってしまうんだ。*

　　

　　　
　　　私たちが分かり合うには
　　　言葉を交わすことなのに。

　　　私の聞き方が悪いのか
　　　私の理解が足りないのか。

　　　言葉を交わそうとしても上手くいかない。
　　　君の心がわからない。
　　　わかりたいと思うのに。

　　　　　　　　　　　

　　

　　　
　　　



　　

　　　
　　　「それ、何度も聞いたよ？

　　　　ユスティは優しいよね、いつも。」


　　　
　　　微笑みながら君の言葉を流してしまう。
　　　もしまた、私が困ってたら
　　　助けてくれるはずだって、信じてるから。**

　　

　　　……ということがあって。
　　　私達は図書室にやってきた。

　　　私はユスティといられて楽しい。
　　　……どうやら楽しいのは私だけらしいと
　　　ユスティの口調から伺えるけれど
　　　それはそれとして。
　　　頼みを遠慮するつもりはないんだ。

　　

　　　「えっ、水星じゃなくて木星だったの？！」>>109

　　

　　

　　　質問すれば教えてくれるし
　　　ノートも見せてもらったし
　　　ユスティは優しいね、って何度も
　　　教えてもらう度に口にして。
　
　　　時間がかかってしまったのは
　　　申し訳ないなって思ったけれど
　　　一緒に居られる時間が長くなって
　　　私としては願ったりかなったり。

　　　まあ、楽しい時間はすぐに終わってしまうんだけど。

　　

　　

　　　
　　　こうしてユスティに何かを教えてもらうのは
　　　小さい頃に戻ったみたいだな、なんて思う。

　　　二人で歩きながら口にしたお礼の話は
　　　ユスティを困らせてしまったみたい。

　　

　　　
　　　「…………思いつかないの？
　　　　本当に何でもいいのに。」


　　　勿論、君に断る選択肢なんてない。


　　　だから、ユスティの返事に不服そうに
　　　唇を尖らせて、今聞きたい、と促すわけだけど。

　　

　　

　　　ユスティの目の前に立って
　　　目を合わせようとする。

　　　これでも目を逸らされてしまうのかな。
　　　私、今度こそ引きたくはなかったんだけど。
　
　　　

　　

　　　


　　　困ったような顔をして目を逸らす。
　　　宿題も頑張ったし居残りはしていたし。
　　　そうじゃなくたって結構遅くなっちゃったから
　　　別に変ではないんだけどタイミングが悪い。

　　　はぁ……とため息をついてしまうのだった。*

　　　

　　　


　　

　　　この返答では
　　　水星の群だと思ってました！と白状したようなもの。
　　　

　　　
　　　魔法で捲られるページの方へと視線を移す。
　　　まるでどこに何が書いてあるか覚えてるみたい。

　　　木製群にある衛星のページを覗き込んでいると
　　　ユスティが解説してくれた。

　　　

　　　
　　　




　　　

　　

　　　「この星以外にも、
　　　　住めるかもしれない場所があるんだ！
　　　　
　　　　でも、既に誰かいるかもしれないよ？」

　　

　　　試験には関係ないのかもしれないけれど。
　　　遠い将来に人が住めるかもしれないって話は
　　　私の興味を引くに十分で。
　　　
　　　ただ、それはユスティから聞くのが楽しいって。
　　　そういう気持ちも強いから
　　　勉強の方に身が入るかと言えば……


　　　優しさにも代償がある……というより
　　　貰った優しさになにかを返したい。
　　　私はそう考えてるんだ。

　　　

　　

　　　「……そういうものなの？
　　　　だって、共同で何かを作る、とかあるでしょ？

　　　　何かが足りないなら誰かに借りるのは　
　　　　別に悪いことじゃないと思うんだけど……。」

　

　　　一人で成し遂げなければ成功じゃない、のかな。
　　　意味がない、のかな。

　　　

　

　　

　

　　　「
　　　　なにか……んーー、じゃあユスティも一緒に！
　　　　ほら、ユスティもお腹空いてるでしょ？
　　　　もうこんな時間だし！」

　

　　　こんな時間まで付き合わせたのは棚に上げて
　　　ユスティの手を取ると
　　　行こう？って笑いかけるんだ。

　　　


　　　「私はねー、ホットドッグ食べたいなー
　　　　チーズいっぱいかかったやつ！

　　　　ユスティは？何食べるの？」


　　　繋ごうとした手は
　　　ユスティが離さないならそのままにして。

　　　購買の方へと歩いていく。
　　　星空を見上げながら、ふと足を止める。

　　

　　

　　　君は優しいから、放ってはおかないと思って。
　　　でも……もし今日と同じこと他の子にもするなら
　　　やっぱりあの時のはただの応急処置で。



　　　


　　

　　　返事は返ってきたかな。
　　　どっちにしても、また歩き出して。


　　　「……あ、ホットドッグ売り切れ？！？！
　　　　えーーー……どうしよう……。

　　　　


　　　購買に着くなりお目当ての物がないとわかると
　　　がっくりと肩を落として
　　　そのままうずくまってしまうのだった。*