ラーメンかぁ……


［　豆乳とか、キャベツとか。
　　真偽は知らないけど、そういうのが効くらしいとは
　　聞いたことがあったから。
　　彼女の答えは、少々意外だった。

　　あたしだって社畜の端くれだから。
　　インスタントヌードルにはよくお世話になっている。

　　しかしエナドリやカロリーメイトで
　　食事を済ます日もある。
　　単純に摂取量が足りないのかもしれない。　］


　　ありがとう、お姉さん。　　
　　あたし、もっとラーメン食べるよ。


［　科学者の苦悩には気付かぬまま、
　　気合を入れるべく、拳を握る。

　　全ては明るい社畜業のために。
　　一層の決意を固めたら、湯船から身体を起して。　］
　

［　風呂場でお姉さんと別れて、部屋に戻ると
　　早速ルームサービスでラーメンを頼むべく、
　　受話器に向かおうとしたけれど。

　　……何だか、少し眠くなってきたみたい。
　　その前に仮眠を取ろうと、ベッドに横になったのなら

　　目覚めたあたしを迎えるのは
　　レースカーテン越しの、柔らかな朝の日差し。　］**
　

　　ん……あと5ふ、

　　………………5時間。


［　降り注ぐ朝日と小鳥の鳴き声に顔を顰めると
　　あたしは往生際悪くベッドのシーツを掴む。

　　微睡の中、睡魔と戦いながら
　　鈍い思考で、それでも休暇であることを思い出せば、
　　ちゃっかり単位を変更して。　］


　　空、青いなー


［　5時間ではないけど、
　　決して少なくない時間をベッドで過ごしてから。
　　欠伸をしながら、寝癖でボサボサの頭で窓際に立つ。
　　あたしにとっての朝は、
　　3分で身支度、1分で化粧、30秒で朝食。
　　そんなタイムアタックに挑戦する場所だから。

　　こうしてゆっくりと空を眺めるなんて
　　何年ぶりだろう。　］
　　

［　顔を洗い、男子学生の部屋着みたいな服に着替えたら。
　　梳かしたばかりの髪が、鏡の中でぴょんと跳ねる。
　　
　　まあいいや、とそのままに。
　　今日は仕事でもないし。
　　あたしを怒る人は、ここにはいないはずだから。　］
　

［　やることも、思いつかないから、
　　ぼんやりした顔のままベッドに腰掛ける。
　　…… 昔は真っすぐな髪でなければ許されなった。

　　両親の顔を思い浮かべようとしたけれど、
　　記憶の中の彼らの像は、何故か上手く焦点を結べなくて
　　はっきりとしないまま。
　　諦めて、別のことを振り返る。
　　両親と共に過去へ置いてきてしまった、
　　今となっては遠い青春の日。

　　…… あのままあそこにいたら、恋や友情とか
　　そういう感情に一喜一憂することもあったのかな？

　　何だか想像もつかない。
　　ここ数年、あたしは仕事しかしていなかったから。
　　異性と知り合う機会なんて、現場しかないけど。　］
　

［　何でも屋は何でもやる。
　　害虫も倒すし、迷い猫も探す。

　　ただクリーンとは言い難い職場。
　　所員は訳ありが多くて。
　　そういう女の人は、夜のお店に行くことが多い。
　　だから、数少ない女性所員である
　　あたしに求められる依頼は
　　、、、、　、、、、、、、、、、、
　　必然的に、そういうものが多かった。

　　望まれたのなら、演じられるよ。
　　甘えた声もねだるような仕草も
　　きちんと覚えたからね、男の人を悦ばせる方法。

　　それがあたしの仕事だから。　］
　

［　─── 彼女になってほしい。

　　恋人の振りをするのも、それがお仕事だから。
　　でも、勘違いする人はどうしても出てきてしまう。

　　熱を孕む声も、蕩けた眼差しも。
　　自分一人だけに向けられるものだって。　］


　「　いいよー。
　　　いつでも、お金払って依頼してね！　」


［　契約外の望みには、
　　あたしは決まって同じ答えを返すから。
　　結末は大抵、禄でもないものだけど。　］
　　

［　仕事に追われる日々は何かとめまぐるしくて。
　　夢を見たくないわけではないけれど、
　　夢を見る暇がない。

　　あたしのような小娘が一人で生きていくには、
　　この世界はなかなか大変な所だから。

　　心を亡くすと書いて、忙しいと言うらしいけど。
　　…… あたしは心を、
　　どこになくしてしまったんだろうね？　］*
　　　

［　そんなお仕事をする上で、
　　男性受けはいいに越したことは無いから。
　　あたしはラーメンを豊胸アイテムと勘違いしている。
　　だから朝からラーメンをキメようとして。　］


　　…… 無理！


［　不摂生なんてとうに極めた。
　　朝は栄養補給ゼリーで済ませる人間が、
　　寝起きでラーメンを食べるなんて、ハードル高いよ！

　　せめてもの抵抗とばかりに
　　ホテルのコンビニに向かうと、春雨ヌードルを購入。

　　レジで支払いをしながら、情けない弟子でごめんねと。
　　昨日お風呂で会ったお姉さん、
　　勝手に師匠と崇めて謝罪する。　］*
　

［　部屋に戻ってお湯を沸かすのも億劫だ。
　　なので購入した春雨ヌードルには、
　　コンビニに置いてあるポットのお湯を入れて。
　　食べ頃まで3分。よーい、スタート。
　　
　　私の部屋は5階だから、階段だと厳しいけれど。
　　エレベーターが空いていれば
　　十分間に合う算段。　］*
　

　　あれ。


［　無事エレベーターに乗れて、フロアに着く。
　　食べ頃まで残り1分30秒くらいかな。
　　キーを取り出しながら、自室へ向かう途中。
　　
　　前方から衣服を抱えて歩いてくる青年を見て、
　　目を細める。>>238
　　昨夜は薄暗かったから、向こうはあたしのこと
　　わからなかったかもしれないけれど。
　　商売柄、人の顔を覚えるのは得意な方だったから。　］
　

　　おはよう。


［　あたしの手にはリミットが近い春雨ヌードル。
　　残り時間は限られている。
　　なるべく早足で近づいて。
　　突然だけどと前置して、早口で説明を開始する。>>0:621
　　そのうちに、あたしが誰なのか気づいて貰えたかな？　］


　　というわけで、このチケットは
　　君に権利があると思うんだ。
　　ペアだし、誰か誘いたい人と行ってきて。


［　仕事熱心なあたしは、
　　早くもホテルマンの神業を見習って
　　言うが早いか、有無も言わさぬ速さで、
　　チケットを青年の手のひらに握らせる。　］
　　

　　それじゃ、残り15秒だから。
　　じゃあね！


［　使命を果たすと、ちょうど自分の部屋は
　　目の前で。
　　あたしは謎のカウントダウンと共に、
　　ひらひらと手を振って、
　　取り出したカードキーと共に自室に入り込んだ。　］*
　　

［　部屋に着いて、
　　テーブルの上に春雨ヌードルを置く。
　　袋を開けて割り箸を取り出す、
　　先端に力を込めれば、ぽきっと小気味のいい音。

　　時間はジャスト0秒。
　　スープの匂いが鼻腔を掠る。
　　両手を合わせて、いただきまー…… ］
　　

［　耳に飛び込んできた大きな声に、
　　割り箸を持つ手がびくりと跳ねた。

　　本職顔負けの迫力。>>259
　　所長、あたし名義でお金借りてないよね！？
　　ついそんなことを考えて。

　　声の主が、先ほど廊下でチケットを渡した
　　青年だと気づけば、
　　春雨を手にしたまま、恐る恐る扉を開く。　］
　

［　ゆっくりと戸を開きながら、何だろうと考える。

　　スイーツビュッフェが気に入らなかったかな。
　　昨夜はアイス買ってたし、食べてたし。
　　甘いもの嫌いじゃないと思うんだけど。

　　あれかな、お礼が足りなかった？
　　まあ、そうだよね。
　　あたしはアイスやらクラブサンドを貰ったけど
　　さっき渡したあのチケットだって
　　あたしがお金を払ったわけじゃない。

　　そう考えると、きちんとしたお礼はできていない。　］
　　

　　……春雨ヌードルも食べたかったの？


［　違うだろうな、って思いつつ。
　　今渡せるあたしの物は、これくらいだったから。

　　開いた扉から、問いかけて
　　湯気が漂うインスタント食品を突き付けた。　］*
　　

［　ざわと集まってくる人の気配。>>275
　　その中には、師匠のものもあったような？>>273

　　用事が何であれ、人様にお聞かせするような
　　ものではないと思ったので……。
　　青年を招き入れて、戸を閉じる。　］


　　恥ずかしくて……？


［　手柄と言われた内容に>>277
　　どこか釈然としないものを感じながら。　］
　

　　……逆に聞くけど、
　　あたしに誘いたい相手がいるように見える？


［　まあ、不要なら仕方ないよね。
　　ポケットに押し込まれたチケットに
　　ちらと視線を落とすと。

　　癖毛に部屋着という気の抜けた格好のまま
　　ぽんっとシングルベッドのスプリングを揺らしながら
　　腰掛けて。

　　冷めたら美味しくなくなっちゃうとばかりに、
　　春雨を一口啜った。　］*
　　

［　別に罪悪感を覚える必要なんてない。>>298
　　デートに誘いたい相手はいないけど、
　　デートしたいと依頼してくれる相手はいるんだから。

　　残念ながらあたしはエスパーじゃないから、
　　溜息の理由なんて、わかるわけがないけれど。　］


　　えっ、いいの？


［　提案に、しばらく黙って春雨に向けていた
　　視線を上げて。>>299

　　いらないなら仕方ないけれど。
　　やっぱり正統権利者は君だって思っているから。
　　あたしだけ楽しむのは、気が引ける。

　　だからそう言ってくれると、気持ちも随分軽くなる。　］
　

　　ふふっ
　　何だか君のおかげで、
　　あたし、一人でご飯食べる暇ないね。


［　昨日もそうだし、今だって。
　　一緒にとは言い難いけど、
　　一人ホテルで春雨をすする事態は回避できている。

　　何だか嬉しいね、と素直に告げてから。
　　にんまりと微笑んで。　］
　

　　あたしは、この部屋に宿泊しているよ。
　　名前は成瀬瑛。

　　スマホ持ってないんだ、羨ましい。


［　あれは便利だけど、
　　家族も友人もいないあたしに来る連絡は、
　　仕事絡みでしかないからね。
　　着信音を聞く度に、少し疲れてしまうから。　］


　　質問？そうだね ……

　　羽凪くんの本当に欲しいものって何？


［　知ったばかりの名を早速呼んで。
　　あの時は初対面だから聞くのを躊躇った。>>0:604
　　だから二度目の今で、なんていうのは
　　ただの詭弁だけど。

　　言いたく無さそうだったら、
　　諸々了解だよー、とだけ告げて。
　　あたしは食事に戻るけど。

　　早食いは得意だから、春雨はもう空っぽ。
　　だからその時は、具のないスープを食べる振り。　］**
　　　

　　そうだね。
　　食べやすいご飯は助かるよね。

　　頼りすぎていると、
　　胃が食べ物の受け付け方忘れちゃうけど。


［　ご飯付き合ってくれるのかな。
　　動かない様子に、あっ、このいい人だねって。
　　不躾にならないくらいの間
　　じっと視線を向けて。>>308　］
　　

　　…… あたしも、電源消しておこうかなぁ。


［　テーブルの上に置いた端末に目線を移すと
　　軽く溜息を吐く。
　　
　　実際、いつ休暇やめて帰って来いって言われるか
　　わからないしね。……しないけど。

　　必要とされている証。
　　もし実際にその話を聞けたのなら、
　　面白い考え方だねって笑ったと思う。

　　あたしの仕事は誰かの代わりをすることが多いから
　　誠意を込めて取り組んではいるけれど。
　　自分しかできない、なんてことは、きっとない。　］
　

　　それは残念だったね。
　　あたしにとっては羽凪くん
　　すごく役に立つんだけどなぁ。


［　サンドイッチとアイスくれたし、
　　おかげでデザートビュッフェも行けるし。
　　あれ？食べることばかりだコレ。

　　なんてことを大真面目な顔で呟けば、
　　呆れられてしまったかもしれない。

　　…… 羽凪くん、余計なこと覚えてるね。
　　まぁ、これはお互い様か。


［　ドレスコードを匂わされれば、>>311
　　ぐっと息を詰まらせて。
　　あたしが何故常にラフな格好をしているかというと、
　　それしか持ってきていないからだ。

　　まあ、社会の歯車の端くれだからね。
　　TPOに合わせた装いくらいは、するよ。　］


　　ああ、そうだ。オプションで
　　性格も設定できるけど、希望は ───
　　

　　─── っと、今は休暇中だったね。


［　せっかくお金を払ってレンタルする彼女。
　　それなら理想の彼女がいい。
　　そう考えるのは至極当然のこと。

　　清楚系？可愛い系？ツンデレ系？妹系？
　　…… お姉ちゃん系はあたしの体型だと
　　向いていないけれど。
　　（　バストサイズを求めたのはこの辺りが理由　）
　　依頼されたのなら、演じることはできる。　

　　でも、これは仕事じゃないんだって。
　　きちんと自分で気付けたので、
　　言い掛けた台詞は、何でもないよって蓋をして。

　　閉じる扉を見送った。>>312　］*
　

　　……仕事に使うワンピース、
　　何着か持ってくるべきだったな。


［　春雨ヌードルの後始末を終えて。
　　本当なら、このままもう一眠りと行きたかったけど、
　　あたしに与えられた新たな課題。

　　どうやら思ったより午前の時間をベッドで
　　過ごしていたみたいで、気付けばお昼も近かった。
　　なら春雨ヌードルは、朝昼兼用ということにする。

　　やるべきことは済ませておこう。
　　あたしはスマホと財布をポケットに突っ込むと、
　　課せられたドレスコードを順守すべく
　　ショッピングエリアへ。　］
　

［　仕事なら、簡単だった。
　　大抵のお客さんは性格を希望するから
　　それに合わせた服を選べばいい。

　　エリアをぐるっと一周したけれど。
　　何だかピンとこない。



　　マネキンが着ている服　　
　　てきとうに選べばいいかな。


［　ショーウィンドウ越しに店内を覗いて呟く。
　

［　似合う似合わないなんてわからない。
　　ならば値札を見て、
　　ドレスコードに問題ない金額の服を買えばいい。
　　よし、それで行こう！

　　結論を出せば、店に入ろうとした。
　　─── その時。　］


　　……へ？


［　知り合いなんていないはずだから。（二度目）
　　きっと呼ばれたのは、別の成瀬さん。
　　そう思ったけど、馴染んだ名につい振り向いて。　］
　

　　えっと……


［　交わる視線に思考する。
　　あたしは彼女とどんなふうに会話していたっけ。
　　あの頃は真面目ぶっていたからね。
　　ご機嫌よう灰原さん、オホホ……とか、
　　そんなテンションだったかもしれないね？

　　まあ、あのあたしも根っこはあたしだろうから、
　　今と大して、変わらなかっただろう。　］
　　　　

　　久しぶりだね、灰原さん！
　　会えてすっごく嬉しいな！
　　それじゃ、あたしはこれで！


［　もう成人しているから、
　　鬼ごっこは流石にしないけど、
　　捲し立て、彼女に倣うように、ひらひら手を振れば
　　じりじりと後ろ足で後退の姿勢。

　　いなくなったあたしに気付いてくれて
　　連絡をしてくれた唯一の人。
　　別に両親に告げ口するかもとかは、考えていないけど。

　　…… 灰原さん、前髪長いよねー。
　　前、見えづらくない？


［　久しぶりに会った彼女を見て。
　　去り際に、ついぽそりと落とした言葉。
　　別に彼女のヘルメットに対抗しての
　　どっちが失礼か対決！……というわけではなく。

　　えぇ〜……


［　綺麗なツッコミに、
　　今度はあたしが困惑する番。>>433
　　隠したいものがあるなんて、夢にも思わず
　　あたしは彼女の主張に唇を尖らせた。　］


　　見えにくいなら切ればいいのに。
　　これから暑くなるし。
　　
　　そっちの方が可愛いよ。


［　いいホテルなら、長期滞在するお客さん用に
　　美容室だってあるんじゃないかな。
　　視力だって落ちそうだしね、なんて気楽な提案は
　　事情を知らないからこそ言えること。　］
　

　　お、お誕生日……？
　　それは、おめでとう。


［　逃亡を試みている身だけれど、
　　誕生日だからと言われれば、
　　流石に祝福の言葉くらいは、言う。

　　さらにプレゼントを請求されたら
　　立ち止まって、
　　どうすればいいか考えることもある。　］


　　あたし、そういうのやったことないからなぁ。


［　困ったように、頭を掻きながら。

　　人より短い女子高生生活。
　　女子同士でプレゼントを贈り合う、なんて
　　経験しないで終わってしまった。　］
　

［　髪の毛の話題をしたんだし、
　　ヘアピンでも贈れば良かったのかもしれないけど。

　　今、あたしの目の前に並んでいたのは、>>357
　　先程トランペット少年よろしく眺めていた
　　ドレスやワンピース達。

　　…… 社畜はお金を使う暇がないからね。
　　お金はそこそこ貯まるんだ。　］
　

　　え〜〜
　　じゃあ、プレゼントするからさ。
　　好きなドレス選んでよ。


［　どんな店のドレスコードもクリアできるだろう
　　ラインナップを、手のひらで指し示す。

　　同性に贈るものとしては、
　　金額やチョイスがおかしい？

　　だから言ったよ、そういうの慣れてないって！　］**
　

　　変わった目の色？
　　そうだっけ？


［　どうにも記憶がはっきりしないのは
　　当時のあたしは頭痛が酷くて
　　いろんなことを曖昧にしたまま、逃げたから。

　　ただ、変だなって思った覚えはないから。
　　普通に可愛くなるとは思うけど。　］


　　灰原さんは、自分の目の色が嫌いなの？


［　そんな問いは、隣から聞こえた小さな咳払いが
　　かき消してしまったかも。　］
　

　　嵩張るって……
　　そんな我儘言うと、指輪とか贈るよ。
　　あたしの給料を3ヶ月分くらい使うから、覚悟して。


［　ジュエリーショップも、きっと近くにあるよね。

　　もともと自信がある案ではなかったけど
　　すげなく却下されれば、
　　わかりやすく拗ねて見せて。>>448　］


　　─── ふぇっ


［　それから、唇の端から、素っ頓狂な声を洩らし。
　　指先を絡め取られれば、引かれるまま店内へ。　］
　　

［　彼女が合わせてくれたワンピース。>>449
　　シックで可愛らしさを兼ね備えていて

　　あたしには似合わないんじゃないかな？
　　つい、そんな風に言ってしまったけれど。
　　一度見たら、目が離せなくなってしまって。

　　もともと何でもいいと思っていたから、と。
　　自分自身に言い訳しながら、支払いを済ませてから。
　　
　　店員さんから手渡された、
　　その、……成瀬瑛のために選んでくれた服を。
　　紙袋ごと、ぎゅっと抱きしめた。　］
　

　　

　　ありがとう、詩桜ちゃん。


［　店を出ると、彼女の目を見て。
　　自然と浮かんできた下の名前とともに、
　　へらり、少し照れくさそうな顔で笑う。　

［　そんな会話を交わしているうちに
　　声を掛けてきたのは
　　いつかトイレで見たお姉さん。>>471

　　丁寧な挨拶に、
　　こんにちはって頭を下げて。

　　何だか詩桜ちゃんに用事があるみたいだから。>>472
　　（　おねだりポーズがとても可愛かったので、
　　　　仕事の参考にしようと思う。　）

　　あたしの用は済んだんだし、そのまま二人と別れて
　　ショッピングエリアから立ち去ったかな。　］*
　

［　本当に、誕生日なのに。
　　逆に貰ってばかりだよ、あたし。>>486

　　パンプスとストッキングももちろん嬉しかったけど。
　　どちらかというとあたしの心は、
　　以前手放してしまったメアドが再び手の中にある。
　　その事実の方に気を取られていた。

　　しかし、結果報告と言われても……
　　ケーキの感想で大丈夫かな。　］
　　

［　渡したい物がある。>>498

　　その言葉を聞けば、察することはできる。
　　誕生日の人からプレゼントを貰うような間抜けは
　　きっと、あたしくらいだ。

　　市村さんが詩桜ちゃんの誕生日を知っていたか、
　　あたしは知らなかったから。
　　勝手にそう判断して。

　　場違いだなって思ったから
　　同行は遠慮することに。>>489>>498　］
　

　　いきなりごめんね、市村さん。
　　二十歳くらいの女の子って、
　　何が欲しいかなぁ。


［　その去り際。
　　女心に詳しそうな知り合いなんていないから。
　　藁にもすがる思いでこっそり尋ねるのは二十歳の娘。

　　でもあまり時間をかけると、
　　詩桜ちゃんを待たせてしまうし。
　　なので答えが返ってこなくても、待つことはせずに
　　あたしはその場を後にする。　］**
　　

　　お化粧品かぁ。
　　あたしにはない発想だった。
　　ありがとう、市村さん。


［　顔を寄せて、こそこそ。>>516
　　ささやかな秘密の共有。

　　お洒落で、それでいて使いやすい。
　　的確なアドバイスをくれる市村さんは、
　　最初に見た印象から感じたように
　　頼りになるお姉さんといった感じで。

　　トイレのトラブルの処理方法とか
　　そういった方向の知識ばかり蓄えないで。
　　あたしも彼女のような経験の重ね方、
　　できたら良かったのかな？　］
　　

［　どちらにせよ、メイクは自分用にも必要だ。
　　だから彼女達と別れたあたしの足は、
　　コスメショップへ。　

　　瞳の色が嫌いかと尋ねた時。>>485
　　返ってきたのは否定だったから。
　　じゃあ、見てもいいよねって
　　自分ルールでこっそり覗いた彼女の色は、
　　とても綺麗な琥珀色で。
　　やっぱりというか、全然変ではなかった。

　　しばらく店内を歩いて、手に取ったのは
　　透明感のあるブルーアイシャドウ。
　　彼女の瞳と合わせれば
　　夜空を思わせる色合いに、吸い込まれそうで。

　　自分でも驚くくらい、すんなりと決まった。　］
　

［　すんなりといかなかったのは、その後。
　　買ったはいいけど、さてどうやって渡そうか。

　　メアドをもらっているから、連絡は取れる。
　　……取れるんだけど。

　　こちらから連絡すれば、
　　必然的に彼女はあたしの連絡先を知る。
　　それに不都合があるかと問われれば、
　　…… 別に、ないはずなんだよ。ただ、　］
　　　

［　悩んだ結果、アイシャドウは鞄に潜ませた。
　　持ち歩いていれば、また偶然会うかもしれないから。
　　そうしたら渡そう。……なんて、いい加減な計画。

　　そうこうしているうちに
　　随分時間が経っていたから。

　　あたしは鏡に向かうと、アドバイス通りに>>449
　　髪をハーフアップに結い上げて。
　　それから一緒に買った化粧品で、頬に色を差す。
　　この辺りは仕事でたまにやるから、
　　自分でもできる範囲。
　　
　　…… こうして大人になってみれば、
　　髪を固めなくても、癖毛を隠す方法なんて
　　いくらでもあるんだと知る。　］
　

［　窓の外に見える空の色で時間を確認すると
　　シフォン生地のワンピースを揺らしながら
　　集合場所のラウンジへ。>>299

　　あたしの方が先についていたら、
　　先ほどまで誰かがいた席に座って>>576
　　メニュー表を見る。　］
　

　　あっ、マテ茶あるんだ。
　　じゃあそれお願いします。


［　飲むサラダなんて異名を持つお茶。
　　手軽に栄養取れそうだって、
　　一時期嵌ってよく飲んでた。

　　そう言えばいつか取材にきたアイドル君にも
　　問答無用で渡してしまったけど。
　　食べ盛りの男子に、飲むサラダは
　　いまいちだったかもしれないね……？　］
　

［　そんなことを考えながら、
　　茶葉の独特な香りに酔いしれて。

　　しばらくはきちんと待っていたけれど
　　相手がなかなか現れないようならば。

　　うつらうつら、船を漕ぎ始めたかもしれない。　］**
　

　　あっ、ごめんね。
　　あたし寝てた……？


［　肩に触れる感覚に、ゆっくりと瞼を開くと。
　　相手が誰かも確認しないまま、>>643
　　反射的に謝罪する。

　　いつもより睡眠は取っているはずなのに。
　　気を抜くとすぐに眠くなってしまう。

　　普段は眠くなっても、
　　仕事とカフェインで誤魔化しているから。
　　久しぶりの休暇に、身体がこれでもかと
　　休息を求めているのかもしれない。　］
　　　

　　そうだね、待ち合わせ中だけど
　　来れなくなった可能性もあるし。

　　もう少し待ったら、部屋で寝直すよ。


［　硝子越しに見た空は何色だっただろう。
　　ごしごしと、軽く目元を擦る。
　　あーでも、ちょっと眠いなぁって。
　　何度か瞬きを繰り返した後、
　　そこでようやく、目の前の人と焦点を合わせる。　］
　

　　……真っ直ぐで綺麗な髪だね。


［　自然と、口に出していた。

　　さらりと揺れる黒は、
　　癖毛のあたしとは、大違い。
　　彼女みたいな人が娘だったなら。
　　あの人達も喜んだんだろうな。

　　彼女の家庭事情も、鬘だってことも知らないから。
　　そんな無責任な感想を抱いた後。　］


　　ね。お姉さん。
　　奢るから、一杯だけ付き合ってくれない？


［　誰かいないと、あたしまた寝ちゃいそう。
　　そんなおねだりを聞いてもらえたら
　　グラスが空になるまでの間、
　　たわいもないお喋りを楽しめたかな。　］**
　

［　お姉さんに頷いてもらえたのなら、>>659
　　あたしもほうじ茶^drinkを追加でお代わりする。

　　喉を潤しているうちに、
　　次第に意識もはっきりしてくる。

　　まだかな、って辺りを見渡せば、
　　同じく彷徨う視線と重なった。>>674　］
　

　　あれ？羽凪くん、きちんと格好つけてる！
　　気を抜いた服で着たら、
　　揶揄ってあげようと思ったのにな。

　　さ、お腹は空かせてきた？
　　今日はいっぱい食べるよ。


［　お姉さんに、眠らずに済んだことを感謝すると。
　　椅子を引いて、羽凪くんの方へ近付いてから
　　着飾った格好で、にっと白い歯を見せて笑った。　］*　　
　

　　……羽凪くん、失礼なこと考えてない？


［　言葉の端々から零れ落ちる内容に>>711
　　不満げに唇を尖らせる。　］


　　んー、
　　大丈夫だと思うけど。


［　今日はまだ、春雨ヌードルしか食べてないしね。
　　いっぱい食べた経験なんて記憶の遥か向こうだから
　　自分の胃袋の許容量は掴みかねているけど。　］
　

　　そう言えば、ラーメン食べ損ねてるな。


［　デザートビュッフェには流石に置いてないよね、と。

　　だからあたしの胸は小さいままなんだ、
　　……なんて呟きは、
　　聞いても聞かれても困るだろうから。
　　独り言にとどめておいて。　］
　

［　お姉さんに振った手で、
　　行こうかって、そのまま羽凪くんを手招きする。

　　ビュッフェ会場にはサンドイッチなんかの
　　軽食も置いてあっただろうから、
　　夕飯の役割も果たせたと思う。

　　でもあたしはまずは、と
　　ムースを使った、苺のケーキを皿の上に乗せた。
　　フォークで切り分けて口に入れると、
　　甘酸っぱい苺とクリームの上品な甘さが口内に広がる。

　　羽凪くんも席にいれば、
　　美味しいねって笑いかけて ───。 　］
　　

　　　［　……なのに、どうしてだろう。

　　　　　それから、二口目を食べようとしたのに、
　　　　　フォークを握った手は動いてくれなかった。　］*
　　

　　なるほど、お金を払ってでも
　　お姉さんと一緒にいたいって人が　　
　　あたしを含めて3人いたんだね。


［　3番目か、出遅れたね。
　　なんて、我ながら身も蓋もない言い方で返す。>>723

　　そんなわけで、奢るのはあたしの権利だと
　　思うんだけど、どうかな？　］
　　

　　あたし、会ったばかりでお姉さんのこと
　　詳しいわけではないけれど。

　　お姉さんと一緒にいたいって思う人
　　この世界にはまだまだたくさんいると思うから
　　覚悟しておいた方がいいよ。


［　やがて羽凪くんと合流すれば、
　　確認に対して、小さく頷いてから。>>724
　　そう言って悪戯っぽく笑った後、大きく手を振って
　　空っぽのほうじ茶を背に、お姉さんと別れた。　］**