あと、さっきあっちで
なにがあったのかもわかんないけど……
無理しないでくださいね。

クッキー、楽しみにしてます！


[とも、告げて。
引き留めるのは仕事の邪魔をしない程度に。*]

[さて、カクテルをちびちびしつつ
新たな客の来店に視線を寄こした。>>320
一瞬だけ、一体だれか―――と思ったが。]





[変装に身を包んで遊んでいる彼に
ちょいちょい、と手招きしてみる。

久々にちょっと話さん？のお誘いだが
勿論蹴ってくれても構わない。**]

久しぶり。もちろんどうぞ。
いやー、てかどしたのそのかっこ？
変装にしちゃ目立ってない？

[おいでおいでと手招きすれば
後輩は素直に隣の席に来てくれた。>>352
そして困惑する遠藤、
脱兎の如く逃げていく大咲。
小声で聞こえた真顔での言葉に
思わず噴き出してしまい。>>374]

あはははは。
ダメって言うかさあ、
芸能人なの隠せてないじゃんもうそれは。

[けらけら笑い転げながら、カクテルを口にし。]

あ、てゆーかさ、
MVめっちゃ好評だって？おめでとー！

[何百万再生だっけか？
達成した直後はなかなか話すタイミングが取れなかったので
今ここで祝わせてほしい。

かんぱーい、とグラスを軽く掲げる仕草をし。]

そんで、月並みだけど最近どう？
現役退いてもなんだかんだであれこれやってるみたいじゃん。
うちの職場にも根強いファンがいるしさあ。
さすが元超売れっ子だねえ。

[あ、お互い素性を隠している認識ではいるので
一応声量は押えていますよ。
くぴくぴとグラスを煽りながら
高野くん何頼むの〜？なんて尋ねている。**]

―　高野来店よりも少し前　―

["真剣勝負"に首を傾げられているとはいざ知らず。
高野が顔を見せる少し前だったか、
ビーフコンソメが運ばれてきたのは。>>314]

わ、お洒落な名前〜…！

[透き通ったカラメルにも似た色は、
確かに夕焼けの空に見える。
何となく神妙な顔で姿勢を正し、
頂きますと手を合わせ。

冷たいスープを一口運ぶ。]

……おいしい〜〜……。

[色んな料理に使われるベーシックなコンソメ。
上品で濃厚な牛肉の旨味と野菜の甘味が
ぎゅうっと詰め込まれているような気がして。
コク深く、シンプルなだけに
何度でも飲みたくなる、というのもわかる。]


……なるほどな〜〜……。


[これは確かに"強い"な。と。
一口、もう一口とゆっくり味わいながら口にして。
ほう…としみじみ息を吐いた。*]

―　ストロベリーフィズと大咲さん　―

そうだよね。
好きじゃなきゃこんなん出来ないよねえ〜。

[にこにこと頬を緩める大咲にそう返す。>>358
可愛いものが好きな人が作った可愛いものは
やっぱりなんていうか瑞々しいっていうのかな、
見ていると元気を貰える気がする。

そして彼女に謝れば、
むしろ向こうに申し訳なさそうにされてしまい。
そしてフォローまでしてくれる。
いや。ほんとごめんね。なんか。]

いや〜〜〜……あははは……
ほんと大咲さんが謝ることじゃないし！

なんていうか、えっと。その。…ありがとね。

[この流れでの応援、が
何を指しているのかくらいは伝わる。
何とも気恥ずかしいような。
こういう時どう返すのがスマートなのか。
迷った末、ぐっと拳を握る彼女に
照れ交じりに頬を掻いた。]

そっかあ。
それならいいんだけどさ。

[店員同士にしか分からない事情もあるだろう。
自分が踏み込めることはそう多くない。
あまりこちらが気を回しすぎるのも却って負担だろうから、
たぶん素直に料理を楽しみにしているのが正解なんだろう。]

うん、もうその響きだけですごい美味しそう。
めーーーっちゃ期待してますね！！！


[だから、去っていく彼女に向けて
そんな風に笑顔を向けて。

カクテルを口にすれば
苺の甘さと炭酸の爽やかさが口の中に広がり。
程よくアルコールが回る感覚が心地よかった。

ハートの苺を齧りながらのんびり過ごしていたのは
高野を隣に招くまでの一幕の話。*]

―　現在/高野と　―



…とか言ってほしかった？
いや、そりゃ勿論似合ってはいるよ。
スーツの男かっこいいと思うよ私も。
面がいい奴はなに着ても大体似合うもん。

店員さんに戸惑われたのはむしろ初対面とか言うからじゃないの。
高野くん、真顔でボケるから
微妙に突っ込んでいいのかわかりづらいとこあるよね。

[前半だけはアイドル全開の甘ったるい声で。
後半は完全に気心知れた相手故の素である。

ジト目も大して気にする様子もなく
若干真面目にショックを受けてそうな後輩に
明け透けに感想を言いながら
けらけらと悪戯に笑ってグラスを傾けていたが。>>402]

[と、茶化してみるにはみたが。
スーツの戦闘服に思い入れがあるのであれば
それ以上は何も言うまい。
軽い調子で付け加えられたセリフには]

ん……そっか。
まあね、それは分かるよ。

[ここに迷惑をかけたくないって気持ちは。
もう今更自分で何があるってこともないだろうけど、
万が一、ってこともあるし。

この店が好きだから。

なので、同意を示し、この話は一旦おいて。]

そうそう、あの曲自体もいーんだよね！
耳に残るっていうかさあ。つい口ずさんじゃう。
私も先輩として鼻が高いよ。

え〜、さっさと頼みなよ。

[席についたばかりの彼を冗談まじりに急かしながら]

忙しいの、結構じゃ〜ん。
高野くんはさ、あれよ。
退こうと思って退いたわけじゃないからさ。
こうしてちょこちょこ露出してるの見ると、私も嬉しいよ〜…

えー、まあ元売れっ子は否定しないけどさあ〜。
……………　うん、

[一時はオリコン上位を独占していたものだった。
それも今は昔の話で――。



なんて謙遜と自虐交じりの言葉が
喉まで出かけて留まったのは。

今でもファンだと明言する人の顔が
咄嗟に脳裏に浮かんでしまったからかもしれない。]

んじゃ、改めてカンパーイ！！

[そんなやり取りをしつつ。
高野のハイボールが届けば
改めてグラスをかわそうか。]

わ〜！ピザ来た！！おいしそ……って

ちょっとー！まだあげるって言ってない！！
高野くんもなんかご飯頼んで！私それ貰うから！

[運ばれてきたピザに>>388
自分よりも先に手を付ける高野>>405に
わざとらしく目を吊り上げる。

そちらに気を取られていたので、
嘉数の緊張には多分気づかなかったけれど。
運んできてくれた彼ににこっと笑って
ありがとう！とは告げたはずだ。*]

[ところで高野のハイボールを運んでくれたのは瑞野さん。>>435
それに高野が礼を返して>>445
幾らかのやり取りの後、彼はまた戻っていく。>>454

別にそれは不自然でもなんでもないのだけど。
高野の視線は何となく、
もの言いたげに彼の背を追っているようだったので。]

………瑞野さんだっけ。
なんか話？とかあるなら言ってきたら？

[と、高野に聞いては見たけども、
まあ向こうは向こうで仕事中だろうしな。
とは言え、私のことはどうぞお構いなく、
とだけは伝えておこう。]

[さて、自分も改めてピザを一口。
クリームソースとサーモンの組み合わせは正義だし、
トマトとチーズも大正義。

ベビーリーフがたっぷり散らされた
色どり鮮やかな見た目のピザは
見た目からして既に食欲をそそる。

大きく口を開けてピザを頬張り、
フレッシュなトマトととろ〜り蕩けたチーズに目を細める。
炙る程度に火が通ったサーモンは新鮮で脂がのっていて。
チーズの酸味とマッチして食が進む。]

んん〜〜〜、美味しいなあ〜〜〜〜。
ピザにしてよかった〜〜。

[幸せそうに目を細め、暫しもぐもぐとピザを咀嚼する。]

[そんな中、ふと有線から流れ始めたBGMに気を取られた。]

（……あ、この曲。
　メロウの「桜色＊トキメキガール」じゃん。）

[耳に馴染んだフレーズは、
解散後もアイドルを続ける方針を取った
元グループメンバーがソロで出した曲で
確か何かのアニメのオープニングテーマだった。

彼女はあれから数年の時を経て
しだいにアイドルから女優路線に転向し
今でもバラエティやドラマで時々顔を見る。

そういえばいつもとBGMの雰囲気が違うな。
サブカル系の曲ばかりが流れている気がする。>>310]

…もしかしたら私や高野くんが関わってる曲も、流れるかもね。


[そんな風にぽつりと零し。ピザをもう一口。**]

―　現在/高野と　―

え、ヤバ、じゃあ媚び売っとくんだった。
今からでも帳消しになんない？

[ちっ、と元アイドルらしかぬ舌打ちをしそうになったが
口、口と、たしなめられて、てへぺろと笑みを浮かべる。
高野の口元も笑っているのが分かるので、
あくまで冗談だとわかる軽い口調で。]

気軽で明るいふるまいは否定しないけど
弄られるの大歓迎です！ってキャラではないじゃん。
いっそ分かりやすくネタに振ったカッコしてきたら突っ込めるけどさあ。

[などと言いながら。
話は店の事から近況の事へ。
じーんとした、という高野の言葉には
そうだよねえ……としみじみ同意を示し。]

[ハイボールが届けられた時のやり取りは
特に口を挟みはしないものの
すぐ近くで眺めていましたとも。>>493>>494

気さくで真面目ながらもそつなく
どことなく飄々とした印象のある高野が
こんな風に分かりやすく狼狽を見せるのは珍しい。気がする。

見せられる顔ではないですか。そうですか。
おやおやまあまあ。>>495

ただの店員と客…という感じではないのだろうな〜、と
何となく彼の雰囲気だけで察せられるものはあり。
それとなくちょっと気を回してしまった。]

ふ〜〜〜ん………？
そう？ならいいんだけどさ。

良いことかー。
あったっちゃあったような……


[まだ何もないと言えばないような。
んー、と少し思考を巡らせているうち、
高野も流れる曲に気づいたようで。>>496]

元気みたいよ。
あっちも忙しいからあんまり会えないけどさ。
何だかんだ月に何度かくらいは連絡取るし。

[懐かしそうに目を細めていたが
彼の歌とダンス云々に噴き出しそうになり。]

いや何も高野くんが歌って踊るわけじゃなくてもさあ、
色々あるでしょーが、関わってきた番組も曲も。
それこそ昔の戦隊モノの主題歌とかさ。

[さあ、しかし流れるかどうかは神のみぞ知る。
暫く食事を口にしつつBGMに耳を傾けながら。]

時に高野くん。
話変わるような戻すようなだけどさ。
恋愛相談的な物って聞いてくれたりする？

最近いいなって思う人がいるんだよね。
でも向こうは恋愛よりもリソース割きたいことがあるワケ。
この場合、どうアピールするのが正解だと思う？


[すみませんもう一杯くださーい、
と、カウンターに頼んだりしつつ。
程よく酔いが回ってきた頃合いでそんな話を振ったりしていた。**]

―　ちょっと前・シャミ　―

はい！スープってやっぱ温かいイメージあるんですけど、
冷たいのも美味しいですね〜。
なんとなく風味を強く感じる気がして。

[気がするだけかもしれないが。
嬉しそうに表情を和ませる遠藤に元気よく答えたが。
続く質問には　え、と一瞬間をあけて。]

あー……　いや―……　私が思い入れあるというよりは…
某所からビーフコンソメを一推しされたので
お手並み拝見……的な……？

[何となく名は伏せたものの、そもそもこれを
提供しているのは彼女であるからして
話の出所の察しがついてもおかしくないと言えばないが。]

いっそ憎らしいです！！


[決してコンソメに村は焼かれていない。

ものの、真顔でキリリと拳を握りしめ。
続いた言葉はやっぱり不可解かもしれなかった。**]

―　少し前・コンソメは村を焼くか　―

……へ？

[真顔で告げれば、遠藤が曖昧な笑いを浮かべて。>>602
続けられた言葉は、玲羅にとっては聊か意外なもので
――ぽかんと、虚を突かれたように目を見開いた。>>608]

……敵じゃない……
闘うよりも、一緒に好きになってくれた方が………

[言われた台詞を反芻し。
空になったスープの器に目を落とす。]

　　（……　あ）

……………。

[数秒程ぼんやりと器を見つめ、
ぱっと勢いよく顔を上げる。]

シャミさん！！
今私、すごい大切なこと言われた気がします！！

[彼女が何をどこまで察しているかは知らずとも。
目鱗です！！とやや興奮気味に
前のめりになって伝える。

自分の中でちゃんと咀嚼して形にするまでには
もう少し時間がかかるかもしれないけれど―――でも。]

またコンソメ、頼みますね。
次はあったかいスープも飲んでみたいです！


[にっと歯を見せて、どこか満足そうに笑んだのだった。**]

[ちなみにお酒のお代わりについて。
大咲のオススメで良いかとの問いには
二つ返事で了承した。>>559

なお、玲羅はうさぎに来た時、
カクテルは指定しても食材くらいで
大抵オススメで頼んでいる。

ここのスタッフなら
一番美味しいのを選んでくれるはずだろうという信頼と
どんなものが来るかをワクワク待つのが好きだと言うのもあり。

運ばれてきたのはブラッディーメアリー。
色は先程と同じ赤色だが
淡いピンクがかった苺のカクテルとは違いビビッドな赤。
口にすれば爽やかかつ濃厚なトマトの風味。
ピザやデザートにも合うようにという心遣いが嬉しい。]

あ、今度はダイヤだ！
これ、頑張ればトランプコンプできそうだな……

[忙しそうに去っていく大咲の背を眺めながら
タバスコと胡椒を入れ、マドラーをくるくるしながら
ぽつりと零した一幕**]