[とある書物はやがて、閉じる]

　　

[街道を少し進んだ後で脇道に入ると目的地に到着した。
洞窟の入口は大人が普通に歩いて入れそうな大きさで、
かなり奥まで見通せる。
地面は踏み均されていて、人工的に造られた階段等もありそうだ]


　禍々しい気配は感じないな、……行くか


[促すと、従者が先に洞窟へ足を踏み入れる。
離れないようにして、わたしもその後に続いた]


　これは……蛍石フローライトか？
　綺麗だな……


[洞窟の岩肌には光る石が含まれているようで、視界は暗いものの、夜目の魔法を使わずとも奥へと進めそうだった。
祠へ通ずる道とあって、どことなく神聖な雰囲気すら感じられる。
胸元に視線を落とせば、身に着けた花も暗がりに仄白く輝いて、励まされた]

　
　
　蛍石といえば……あ、


[黒歴史を思い出した。旅を始めたばかりの頃に商人に騙されて買ったペンダント（あとで従者が返品して返金したアレ）にも使われていたっけ。

言いかけた言葉の続きを従者に訊かれたかもしれないが、何でもないと言って適当に誤魔化した。代わりに、]


　あれからもう、三年なんだな……


[などと感じ入るように呟けば、従者にも何か響いたか。
長旅の終わりが近づいているのもあってか、懐かしい思い出話をしながら進むのは楽しかったが、一向に変わり映えのしない光景に不安を覚えたのは従者が先だった>>88]

　

　街で聞いた感じだと、そろそろ辿り着きそうだが……


[立ち止まると、洞窟の入口からマッピングの魔法で記録していた地図を、近くの岩肌に映し出す]


　う〜ん……確かに、結構歩いてきたな……ん？


[映した地図の脇に、他とは違う色をした光る石がある。
何となく気になってそこへ近づくと、手を伸ばしてそれに触れ]

　

　


[一瞬の浮遊感。直後にこの星の重力に引っ張られる、
と思ったら、手を力強く握られた]


　


[腕を目いっぱい伸ばした状態で、体が揺れる。
しかし、腕の筋が伸びて痛いと覚える間もなく、今度は二人して謎の空間へ放り出された]

[落ちる！！down
落ちる！！down
滅茶苦茶落ちてる！！！down

繋がれた手を離さないようにしながら、二人して急降下しているのは分かる。
叩きつけられる地面は一向に迫って来ないものの、落下する気持ち悪さは二日酔いの比ではなく、このままでは気絶しそうだ]


　……ッ


[繋がったままの手を引っ張られ、落下しながら腕の中に強く抱き込まれる。
そんな風にしても、この速さでは二人とも助からないだろうに。
この状況においても、身を盾にして主を庇おうとしているのか]

[自分の方が丈夫だと伝える声>>0:90に、薄く笑って]


　……二人とも生きていたら、褒美をつかわすぞ


[城に戻ったらな、と続ける前に、わたしは意識を手放した。*]

[誰かに軽く、背中を叩かれた>>0:92]


　……んぅ、…ッ


[固い。温かい。そして痛くない。
意識が回復して目を開けると、変わった布団の上に横たわっていた……ではなく、]


　


[真下にエースが居て死ぬほどビックリした。
飛び上がるように身を起こすと、急いで従者の体から降りる]

　

　……うっ、


[いや、今度は急に動いたせいで目眩がした。
ぐわんと頭が揺れて、膝立ちしたまま地面にぶっ倒れそうになる。
]

[体が密着するのを避けるとか、それどころでない気がした。
今度は大人しく従者の腕の中に収まったまま、周囲を見回し状況を確認しようとする]


　えっ、怪我？>>0:92
　ないよ、どこも痛くない……エースも無事か？


[互いの無事を確認しながら、彼が言った魔法という単語頷く]

　
　
　うん？
　もしかして、ここが祠……？


[試練の洞窟の奥にある祠から、石を取ってくるのが目的ミッションだった筈だと思い出す。洞窟のあの場所に、ここへ飛ばす仕掛けがあったのだとしたら、今のこの状況は納得だが]


　落ちるのは無茶苦茶怖かったな……、
　これが恐ろしい体験、か？


[店で聞いた話を思い出しながら>>0:86今の状況に当てはめると、気持ちも少しずつ落ち着いてきた]

[もうそろそろ、立てるかな]


　……。


[腕の中から従者の顔を、もの言いたげに見上げた。**]

[熱めの湯で適当に洗い流しただけの俺と違って、
湯上りの王子は何かいい香りがした。>>0:93
顔色も随分よく見えたし、
何より機嫌がよさそうだったから、
俺も嬉しそうに頷いて主の少し後ろを歩く。

昨日食べ損ねて置いておいてもらったパイ……
じゃなくて、新たに焼き直してくれたんだろうか。
朝から食べたパイは、美味だった。
王子につられる様にいっぱい食べて、
ああこれは、旅先で聞かれたら「一番美味い飯はこの街のうさぎのパイ」って答えよう、なんて想像をしてしまった]

[食後に再び街に出るが、やはり街自体も好印象だ。
王子も同じ感覚の様で。>>0:94]


　　そうですねぇ。


[もっと滞在したいという気持ちに頷き、
「国に帰ったらうちでも花を育てたらどうでしょう」とか
「でもまねっこになっちゃいますかね」とか会話に花を咲かせ、途中王子は手紙を出したりしながら、昨日とは違う通りを探索する。

そこで聞いた話が、試練の洞窟の話だった。
俺も面白いと思ったけれど、王子も乗り気の様だ。>>0:95
そうこなくてはと笑って、
見事乗り越えて戻って来たら、
軽めの酒と共に祝いのご馳走など食べてもらえるといいなと、そんな料理を出してくれそうな店をこっそり探しつつ]


　　辞書、持って行きましょう。
　　俺も鎧は着て行きますよ、一応ね。

　　……花？
　　ああ、いいですね。


[宿に戻って軽く準備をするのに賛成して、
それから、左胸に白い花を咲かせる姿>>0:96を見れば、
うん、それっぽい、と楽しそうに頷いた。

それから、自覚が芽生えてきたと気持ちを語る王子に、ああ月日が経つのは早いな、とも。思えば初めて出会った頃はあんなに小さかったのに]

[今はこのくらいの洞窟>>1、
難なくクリアできてしまいそうな貫禄がある。

魔術の心得がある分、俺より感覚が敏感な王子が危険な感じはしないと言えば、頷いて俺が先に入る。
そして蛍石、との声にへえ、と目線を落とす。
これはそういう名前なのかと……]


　　ん？……あぁ、　ふ。


[聞き覚えがある様な名前だと思ったら、
アレも蛍石だったか。
王子が言い掛けて止めたから、
俺も思い出して、声が抑え切れず漏れてしまった。
王子にとっては思い出したくない出来事だったかもしれなかったから、揶揄う事はせず……王子からも、代わりの言葉が繋げられた。>>2]


　　そうですね……
　　シール様は、ご立派になられました。


[先に進むために前を見ながらだったけれど、
指南者として、嘘偽りない事実を告げる。
楽しいだけじゃない旅の中で、王子は確実に成長した。
これからも更に大きくなる姿を傍で見られる事が
今後の俺の楽しみであり、幸福だ]

[けれど穏やかな気持ちでばかりいられなかったのは、
この洞窟の変わらぬ景色だ。
王子の魔法で記された地図が岩肌に映されるのを眺めても、
他に道なんかなさそうに見える。

王子が傍にある石に触れる>>3のも、
特段危険な行為とも思わなかったのに。

―――床が突然抜けて、
世界の底に向けて、身体が引っ張られる]

[俺の名を呼ぶ王子>>4の腕を引いて捕まえて、
不安そうな、気持ち悪そうな表情>>5を俺の胸に抱いて、隠す。そんな気持ち、隠されたまま、消えてなくなってしまえばいいと願って。

落下する風の音の中で、
王子の声が聴こえる。>>6]


　　―――光栄です。


[王子の声は笑っている様に聴こえて、
俺も、笑みを湛えながら応えた。

俺が覚えていたのも、そこまでだった]

[―――そして、
見知らぬ場所で目覚めた俺は、まず王子を起こす事にした。
体温は感じられたから生きているとは思っていたけれど、
背を叩いて反応が返れば>>7、ほっとする。

けど続けて大声を上げて飛び起きる様に、
俺の方がびっくりしてしまった]


　　っシール様、


[でもすぐに俺も上体を起こして、
王子が崩れてしまう前にその身体を支える。
左手を肩に、右手を腰に添えたら、]


　（―――細……）


[こんな状況で、服の上からは想像できなかった腰の細さを感じ取ってしまって、驚きに目を瞬く。
ますますあんなに食べられるのが不思議だ]

[王子が暴れたり嫌がったりしないのをいい事に、
そのままウエストの細さを手で測りたい様な気持ちに駆られつつ
俺は周囲の様子より王子の顔色を確認した。

さっき倒れそうになったのは目眩だろう。
怪我はないとの事>>9だったし、ひとまず安心した]


　　俺も、どっこも痛くないですね。
　　おかしな話です……


[けどここが祠>>10、との考えには首を傾げる。
少し離れたところに台座の様なものは見えるけれど、
あれがそうだとは、あまり思えない。
洞窟内と違って石造りのこの部屋は確かに、人の手が入ったものの様に見えるが……
今は座っているからよく見えないだけで、石があそこにあるんだろうか。

そもそも、見渡す限り、出入り口の様なものが無い。
王子が触れたあの光る石が、ここへ来る仕掛けだったとしても、
ここから、どうやって出ればいいんだ？]


　　は、は……確かに、怖かったですね。


[落下体験の感想に頷きながら、王子の顔を見つめる]

　　……失礼。


[ぱっと手を離す。
緊急事態とは言え、お身体に触れ過ぎたか。
その顔は、俺の無礼について何か言いたがっているのかと思って、
王子より先に立って、王子が立ち上がる為に手を差し伸べる]

[王子が立ち上がってから、改めて周囲を確認する。

「部屋の物に触るのはやめておきましょう」と王子には言っておいて、別々に、時に一緒に部屋の中を見て回ったか。

真っ先にさっき気になった台座を見に来たが、
近くに石の様なものはない……いや、あった。
天井にあの光る石が敷き詰められている。
流石にあれは儀式に必要なんじゃなくて、役割は照明、だろう。
台座がこの部屋の中で一等明るくて、その明るさが部屋を照らしている。
隅の隅までとはいかないが、別の灯りなしで壁を確認できるくらい、部屋はそこまで広くない]


　　絵……？


[近付いたその壁に掛けられた絵に、首を傾げる。
ますます、人―――魔術師の類か―――が造った部屋だろうと思わせられる。
また仕掛けが発動しては困るので下手に触る事はせず。
でも、]


　　これって、閉じ込められてますよね、俺たち。


[何者かの意思でこうなっている、と
この状況に僅かな不安と、そして苛立ちを感じる]

[なかなか手掛かりが見付からず
段々焦りと苛立ちが積もってきた頃]


　　ここか……？


[壁沿いに歩いていたら、違和感を発見した。
ぴったり繋ぎ合わせられた石の壁の一箇所に、
出入り口に適任だろう大きさで隙間がある。

指が入る筈もないから、ぐっと腕で押して、
びくともしないから肩を押し付けて身体で押して……]


　　ふ、んぬぅぅうう


[ここしか考えられないのに開かないものだから、
キレてしまって足でガンッガンッ！！と蹴りつけてしまう。

王子に怒られたら、だって脱出方法がわからないんだもんと
壊したら出られると思った、といった顔で言い訳するだろう]

[ちなみに、
部屋のどこかに俺のわからない言葉で、
が文字で記されているが、
その文字に精通していない俺はそれを認識する事すらできなかったのだった。*]

[試練の洞窟で謎の仕掛けが発動し、
奇妙な落下に巻き込まれて気を失った後、目覚めたら二人してこの部屋に居た。
移動したては平衡感覚が狂っていて、目眩を起こして倒れる前に、従者に体を支えてもらった。


お互いの無事を確認した後で、この場所についての考察を始める。
祠だと思ったのは、周囲がどことなく石造りの玄室めいた感じがしたからだ。
向こうの方にこの部屋で一番明るい場所があって、その中心に台座らしきものが見える。

体にどこにも異常がなくて身動きできるなら、
この部屋をもっと調べないと。
そのためにはまず、立ち上がらないと、で]

[何となくもの言いたげに従者を見上げてしまった>>11のは、
何故か自らその手を振りほどきにくいと感じてしまったからだ。
立ち上がっていいか、と許しを乞うような
視線だったかもしれない。
ただ、その目付きが剣呑めいて映ったのか、
決して咎めるつもりではなかったのに、彼が先に詫びて
手を離した>>19 何だか慌てた風にも見えて、]
　

　……。


[ぱち、と瞬きを一つしてから、ふふっ、と軽く噴き出す。
差し伸べられた手を取って、今度は目眩がしないのを確認しながら、ゆっくりとその場に立ち上がる]

[二人で周囲を見回しながら、自分の胸元にも目を遣る。
ここまで落下したり何なりで、かなりの衝撃を受けたはずなのに、胸に着けた白い花は、花びら一つ散らされる事なく、元気よく咲き誇っていた。
そんな姿に可憐なのに頼もしいと感じてしまって、これから先に何が起きようとも勇気付けられるような、……そんな気がする]

[さて、そんなこんなで手分けして部屋について調べる事にした]


　部屋の物には触れない>>20……そうだな。
　何か発見したら、一人で勝手に触れたりしないで、
　一緒に確認してからにしよう。


[従者が真っ先に台座の方へ向かったので、自分はその周辺から確認することにした。
台座を囲むように建てられた石柱が四本あって、更に壁に近い方には床から天井まである石像が二体、左右対称に置かれている。
石像は人の形にも見えるが、この地方の宗教に纏わる神像かもしれない。二つの像の目線は、台座を見守るように向けられている]

[壁にも床にも、出入り口らしい場所が見当たらないのはすぐに分かった。閉じ込められている>>20という従者の声に、そうだな、と頷く]


　一見扉がないように見えても、こうした玄室には
　何らかの仕掛けギミックがあるはずだ。
　ここが試練の洞窟の終着点なのだとしたら、
　探索者を試す何かがあってもおかしくない……って、


[急に雄叫びと一緒に激しい物音が聞こえて>>21、
慌ててそちらを振り返る。
壁を蹴りつける騎士の側に駆け寄って叱りつけ]


　駆け出しの冒険者でもあるまいに、
　この手の扉がそんな事で開かない事くらい分かるだろう
　あとは、ここを開くための手段を探そう。……な、


[下手に触るなと決めた後で、壁を思い切り蹴るのはいいのか、と突っ込みたいのは堪えて。
荒ぶる従者を宥めてから、再び調査を始める]

[今度は自分で台座の方へ向かい、その周辺を見回して]


　……人が横になれそうな大きさ。
　石櫃にも見えるけど蓋はないか……やっぱり、台座か？

　……うん？


[台座の側面を調べていた時に、
何かの文字が刻まれているのが見えた。
古代魔術語のようにも見える。文章を読み始めて、
わたしは「あっ」と声を上げた]


　エース、こちらへ来てくれ
　何か書いてある


[台座の傍らに跪いたまま、従者を呼ぶ。
彼が側に来たら、文章の続きを読み始めた]

　……えーっと、……
　要約すると、こうなるな……？

[彫られた文字を指で辿りながら、順に読んでいく]

　新成人、おめでとう
　君には、大人になるための…試練を与える
　同じ部屋に居るもう一人と　　をすること
　……これが達成されない限り、君はこの部屋から出られない

　大人なら、誰もが行うことだ
　越えられない試練ではない

　試練が果たされた後で、君はを開くだろう。
　では、……励みたまえ

[文章はここで途絶えている]

[途中で読み飛ばした部分は、わたしの知らない単語だった。
肝心のここが分からないと、何をするのかが分からない。
従者と顔を見合わせて首を傾げたが、わたしは再び「あっ」と声を上げる]


　昨日買った辞書！あれに載ってるかも


[幸いにも身に着けていたポーチは落下時にも離れずにいてくれて、早速口を開けると中から小さな辞書を取り出した]


　買って良かったな……本当に便利だ、
　えーっと……何なに、……

　……って、……えっ


[見つけた単語に思わず挙動が停まる]

　

　……えっ、……え？


[手元の辞書を開いた頁と、台座の文字を見比べる。
間違いない、……ということは]


　えっ、……まさか、ここで……？


[想像もしなかった内容に絶句する。
台座を最初に見た時に、人が横になれそうな大きさだと思った。>>28
これが、まさか、……]

[わたしが蒼ざめて硬直していると、傍らの従者も気がかりで声を掛けてきただろう。
伝えないわけにはいかない、か]


　いいか……、辞書に誤りがなければ、の話だぞ
　わたしが誤読をしているとかでなければ、


[と仰々しく前置いて、台座の単語と辞書の頁を並べて従者に見せて、違わない事を確認させる。その上でわたしは、散々迷った後で、従者にそっと耳打ちしただろう。
ここから脱出する手段、について…───それは、]

[怒ってるのかと思って慌てて王子から手を離したけど、
王子はどこか不思議そうな眼差しになる。>>24
心の内を読み取る事なんかできなかったから、
笑う姿に、今度はこっちがぱちぱちと瞬いた。

でも手を取ってくれたら、
ちゃんと立ち上がれるかの方に意識が向いた]

[俺も立ち上がってどこも痛くないし、
王子の立ち方や歩き方もおかしくなかったから、
ひとまず無事だった事に安堵する。

しかし穴に落としておいて、殺す気がないって事か……。
それ以上を考える前に二人で部屋を調べる>>26が、
台座の周辺は石像なんかもあって、特に怪しい。
が、この時は特に目ぼしい情報は得られず。

旅の間、
ピンチだって二人で切り抜けてきたが、
閉じ込められるのはおそらく初めてで。

こんなに早く痺れを切らしたのはそういった過去を無意識に思い出したからかもしれないが、暴れたら当然の様に王子に怒られた。>>27

しゅんとするでもなく
どちらかと言うと不貞腐れた顔で言い訳したが、]


　　……はい。申し訳ありませんでした。


[厳しく、しかしどこか優しく窘められて、調子を取り戻す。
しゃんと背を伸ばして頭を下げて、調査に戻る]

[王子が見えにくいだろう高いところを見て回っていたら、
台座の方に向かっていた王子から呼び寄せられる。>>28

跪いた王子の横に腰を下ろして、
王子の視線の先を見つめるが、俺にはわからない文字だ。
読めるんですか？って目線を向ければ、
王子は文字をなぞりながら、書いてある事を教えてくれる]


　　ふむ……？
　　成人の儀は一人でおこなうものだった筈ですから、
　　これは、後から魔術師が模倣したんですかね？

　　……ん？　で？
　　なにを、するんですか？


[部屋を開ける方法がある事はわかった、が
肝心の「すること」を王子が読み飛ばしたから首を傾げる。
言いにくいのかな？と思ったけど、そうでない様だった。>>29]

[八方ふさがりかと思ったが、王子が声を上げた。>>30]


　　本当ですか。運がいいですね。


[まだ解読できるとわかった訳ではないけれど、
辞書がまだ王子の傍にある事も含めてそう頷き、
王子の言葉を待った]


　　ん？


[ページをぱらぱらとめくる王子。
そして、固まる王子。
わからないといった様子ではなく、それは、
読んだ言葉を疑うような挙動に見えて。
それはやがて戸惑いに移ろい>>31、え、なんだ、そんな恐ろしい事が書いてあるのか？と俺はなんだかドキドキしてきた]

[「ここで」って、なんだ……
急かす気はなかったけれど、
最早顔色が悪くなってしまった王子に、]


　　あの……大丈夫ですか？
　　何て、書いてあるんですか？


[と声を掛けたら、ようやくその重い口を開いてくれた。>>32
もったいつける様な前置きの後、
辞書と台座の文字を並べて見せて、
それは相違ない事はわかったけれど。
耳元に唇が寄せられたから、そこに意識を向けた]

[ふうぅ、と長く息を吐いて、その場に胡坐で座る]


　　他の可能性はないんですか？
　　似た言葉とか。

　　だって一人で来た人間は、どうするんですか？


[さっき自分で述べた考え>>35を自分で否定する。
ここは街の人が言う祠ではない。
それは本当は理解しているのに、
王子が教えてくれたここを出る方法を、受け入れられない。

だから他の可能性はないかと王子に問うて、
王子をきっと、困らせてしまう]


　　…………、


[口元に手を当て、考える。
誰かが、助けに来てくれる可能性。
ここに行くとは、洞窟の事を教えてくれたあの人間にしか伝えていない。洞窟までの道でも誰にも会わなかったから、そこに期待するのは絶望的か……]

　　どうします？
　　本当に、ソレしなきゃいけなかったら。


[とりあえず王子の意見を聞いてみようと、
わざと軽い調子で尋ねてみる。*]

[散々迷った挙句に勇気を振り絞って伝えたのに、
誤読じゃないかと一蹴されて、]


　……ウッ


[恥ずかしくて居たたまれなくて、泣きたくなってきた。
誤読だったら、どんなに良かったか。一応、似たような単語の意味を当てはめたけど、最初に読んだ物以外にしっくりこなくて、つまり最初のが最適解という事になる]

[息を吐いてその場に座り込む従者に倣って>>38
台座を背にして膝を抱えて座る。
彼の言う疑問は最もで、]


　ここを訪れた探索者が一人だった場合については、
　わたしも考えた。
　それに、ここを腕試しで訪れる冒険者も居たのだろう？
　彼らが文章の出だしにあったように新成人とは限らない

　……それに、お前のように古代魔術語が読めない者も
　居るだろう
　要件を伝えるのに、これはあまり相応しくない……
　というか、


[言いかけて途中ではた、と気付く]

　これは、わたし・・・に向けて書かれた文なのではないか？
　わたしたちの中で、これが読めるのはわたしだけだ。
　新成人に当てはまるのも、わたし

　ここを訪れる者に合わせて、ここの文章は変わる……
　いや、文字が読めない者には別の手段で伝えるのかも？
　つまり、脱出する条件が変わる、というわけだ


[どこかでわたしたちを伺っている存在が居るかもしれないと、
その可能性に気付いて思わず背筋が震えた。
あの壁に掛かった古ぼけた人物画。
あの目はこちらの台座に向けられているのではないか。
あと、二つの石像。
あれらもここを、伺っているようで]

　

　それで、わたしに課せられた試練というのが……


[膝を抱えたまま、再びずーんと重く落ち込みかけたところで、追い打ちを掛けるように従者の問いが重なる。>>39
膝頭に押し付けた顔を上げて、従者を鋭く睨み付ける]


　そっ、そんなのっ
　で、出来るわけ、っ……ないじゃ、ないかッ

　ど、同性同士でそんなの、出来るはずがないっ
　お、お前だって、無理だろう？


[他に脱出する手段があればどんなに良いか。
まだ見つからぬ方法に、一縷の望みをかけるしかなくて。*]

[王子の苦労と勇気を無下にしてしまったけれど、
正直誰だって似た様な反応になるだろう。
王子も俺も悪くない……
この部屋を作った奴が悪い。

でも泣きそうな王子>>40を見ると、ちょっと心が痛む]

[けれど他に何かできるでもなく、
傍に座った王子へ、否定材料を並べる。
王子も賛同してくれた>>41から、
やっぱり誤読か、別の読み方があるんじゃないかという考えに飛びそうになったところで、王子が別の考えを聞かせてくれた。>>42]


　　……シール様に？


[確かに、それだと筋が通ってしまう。
魔法っていうものは複雑で、けれど繊細に相手に対応する事が可能な術だと思っている。回復魔法なんかわかりやすくて、多種多様な傷に対して効果がある。
ここに仕掛けられた魔法も、探索者の一人に対して発動したとしても、何らおかしくないという事か……]


　　へー、じゃあ
　　シール様ってどうて……いえなんでも。


[文章も変わるというのなら、
さっきの文章>>29から、シール様って経験がないんじゃないか？と無礼な考えが口から漏れてしまった。
見られているという発想には、俺はまだ至らず]

[そして脱出する為の方法がやはり間違っていなさそうで、
王子は気を重くしている様だ。>>43
一人でぐるぐる悩む前に、俺の問いで声だけでも元気になってよかったなんて、こんな状況なのに思ってしまう。

睨み付けられても、へらっと笑って]


　　え？男同士でもできますよ。
　　いや俺はした事ないですけど……
　　多分いけるんじゃないですかね。

　　寧ろ男同士でよかったんじゃないですかね。
　　俺が女だったら、シール様は困るでしょ……


[と言ったところで、ふむ、と思案する様に目線を横へ遣る。
「普通」の考えに囚われていたけれど、
よく考えれば、別の方法だってあるじゃないか。

さっき王子が耳打ちしたみたいに、
俺も王子の耳元に手と口を寄せて囁いた]

（いまっ、わたしはっ、
　絶望的な思いをしているというのにっ！！）


[こちらの焦りなどお構いなく、どこか飄々としているような態度と受け答えにカチンと来る。
これが大人の男の余裕か。>>45
昨日だって、わたしを娼館に連れ込もうとした時も、何だか楽しそうにしていたな。
しかも今『どうて』って、]


　おっ、おまえっ！！
　主に対して今、無礼な事を言おうとしたなっ？
　


[大体12歳の頃から一緒に過ごしていて、わたしの周りに女ッ気一つない事は承知しているだろうに。そして、怖がらせるためにキツく睨み付けたのに、まったく堪えないどころか、軽く笑い返されて>>46]

[おまけに、]


　えっ……男同士でも多分いけるって……、
　

　いくら成人の儀だからって……いや、これはもう
　悪戯魔法使いの悪だくみか。悪趣味め。

　というか、男同士で良かったって、何？
　お前が女だったらわたしが困るって、なんだ？


[何が良くて何が困るのか、もうさっぱりわかんない。
そして、わたしがこれだけ精神的に追い詰められているというのに、余裕ぶっこいてる風な従者の態度も気に食わない。いや、この状況においてはむしろ、頼もしいと見るべきか。
ってか従者が近づいて耳元で囁いた内容に、卒倒しそうになった。>>46]

― 回想、お財布係任命の儀 ―

[弟王子のシール様と旅に出る事になって、
世間知らずのお坊ちゃんと庶民以下の暮らしをしていた俺、なんてメンツの二人旅で大丈夫か？と思ったけど、色々苦労はしつつも何とかやり切ってきただろう。

基本的には協力して生活しただろうけれど、
旅の中で役割が完全に分かれるものもある。
それが、財布の管理だ。

俺が私的に何かを欲しがる事は無いと思ったから、
別にそれに異論はなく。

王子と立ち寄ったバザーでも>>0:60、
見るだけで楽しくて……]


　　お守り、ですか。


[王子が手に取って見つめる装飾品。>>0:61
ペンダントをお守り、という目で見た事はなかったから
ちょっと驚いてそれを見つめる。
装飾品もつけた事がなかったし、
お揃いなんて、何だかくすぐったい気持ちだ。
ただ、王子の楽しそうな顔が印象的だった]

　　へえ、きれいな石使ってるんですね。


[商人のトークにペンダントを改めて見る。
俺も盗みを働く中でこういった石を見た事はあるが、
全部奪って全部売る、という大雑把なやり方をしていたので、
これが本物か偽物かなんかわからなかった。
ただ、きれいだと思った。
それはきっと、王子が気に入ったから、という
付加価値が大きかったと思うけど。

俺がちょっと目を離した隙に、
王子は支払いを終えていた。
あ、いくらだったんだろう、と思ったけれど、

王子が自分と俺の首に揃いのペンダントをかけてくれて、
すごく、嬉しそうな顔で微笑んでいたから>>0:62、
なんかもう、どうでもよくなってしまった]


　　ありがとう、ございます……


[ちょっと恐縮する気持ちも混じりながら頭を下げたら、
きらりと光る石が目に入って。
王子の顔をうつしたみたいに、俺も微笑んだ]

[……が、]


　　は？


[宿についたら金がないとの事。>>0:63
スリに遭ったのかと思ったけれど、
ペンダントを買った額を教えてもらって、
俺は原因となった店に向かって飛んで行った。
王子の首からペンダントを引ったくって、
「大人しくここにいて下さい」と言いつけて]

[あの商人を見付けるや否や、返品を迫った。
応じない相手に無性に苛つくのは、
王子のあの笑顔を、気持ちを踏みにじられたと思ったから]


　　ニセモン掴ませてんじゃねェぞ。


[偽物かどうかなんてわからなかったけれど、
この胡散臭さから、カマをかけた。
相手の顔色が悪くなったが、歯切れの悪い態度が続く事に痺れを切らし。胸倉を掴んで脅したら、やがて観念した。

金は無事に戻って来た]


　　はあ……返してもらえて、よかった。


[ほう、とため息。一般人相手に脅しなんて、久々だった。
上手くできてよかったと、元来の気弱な面が僅かに顔を出す。

でも、金も返してほしかったけれど、
ペンダントを揃いでつけて胸が温かくなったあの気持ちも返してほしい……

重い気持ちで、宿へ戻った]

[金を取り戻したからこれからも旅を続けられます、って
いい事の様に王子に報告したけれど>>0:64、
ペンダントを取り上げた事で、王子の顔は明るくなかったか]


　　……スリに遭ったりもしますし、
　　これからは、俺が財布持ちます。


[と提案して、了承を得られれば、]


　　ちょっと出掛けて来ます。
　　もう少し、お留守番お願いします。


[と、今し方受け渡された財布を持って、もう一度街へ繰り出した]

[二時間ほど後。
戻って来た俺の手には、ペンダントが二本握られていた。
それはさっき買って戻して来たそれではなく、
シルバーの華奢なデザインで、白い石が嵌っている]


　　あれの代わり、じゃないですけど……
　　いや、代わり、です。

　　あれより安いですけど、
　　「お守り」って、要は気持ちでしょう。


[先程の石に比べたら地味だし、別に意味も持たない石だけれど。
これを二人で揃いで持って、
「お守り」って言う事の方が大事な気がして。

それに、穢れを知らない王子に似合う無垢さを、
俺はこの白に感じたものだったから。
]

　　お守り、持たせてくれて
　　ありがとうございます。


[機会を与えてくれた王子に感謝を伝えて、
王子と同じペンダントを自分の首に掛けた。
別にペンダントとして使ってくれなくても構わない。
持っててくれたら嬉しいな、と思う。

首まである服に隠れて普段は見えないけれど、
俺は今でもそのペンダントを身に着けている。*]

　　わはは、
　　全部言わなかったんで許して下さい。


[王子のデリケートな部分に突っ込んでしまいそうになったけど、ほぼ言ってしまった様なものだけど、
気付いて止めたから許してほしい。
睨み付けられても>>47、全然怖くない。
寧ろこんな事でムキになってるなんて、可愛いじゃないか]

[同性でも多分いけるって言ったら、
王子は困惑して声が小さくなっていく。>>48
王族はそういうの縁ないかァ、と目を細める。
でも貴族は結構男色とかいたけどなあとぼんやり思い出す。

悪趣味である事には同意するけど、
俺が女だったら困る理由が伝わらない事に
僅かに違和感がある様なない様な……

だって、子を成すのまずいんだろう？>>0:57
娼館の女も従者も変わらないのでは？と。

「ええ？わからないんですか？」と疑問を向ける言い方は、また王子の機嫌を損ねてしまったかもしれない。
まあ、説明はしなくてもいいだろう。
現実には俺は男で、同性同士なのだから]

[今朝、宿屋で目を覚ました時は二日酔いで最悪の気分だったけど、今の状況よりは遥かにマシだったかもしれない。風呂に入って使ったアロマの香りは、ほんの僅かだか髪にまだ残っているのに、今となってはひどく遠い昔の出来事のように思える。

朝食のウサギパイは絶品だったなぁ。
あの後、二人で街を散策したのも楽しかった。あぁ、あの頃は幸せだった……ね]


　…………。


[今は台座に背を凭れるようにして、体育座りしている。
出口が見えぬ石造りの玄室で。
何故このような事態になったのかと、境遇を嘆いても仕方がない。
何もしなければ、わたしたちはここで朽ち果てるしかない
…───やはり、ここから出ないと。]

　

　……それで、
　もし、わたしが試練に挑むのを拒んだら、
　ここで、わたしと共に朽ち果てても良い…と？


[騎士からそれを聞いた時は、思わず目を瞠ったが、
要はそれだけ本気なのだと知らされて]


　……ありがとう。
　お前のような者が仕えてくれて、
　わたしは果報者だ。

　だが、わたしの望みはここから出る事だ。
　それに、お前のような騎士をこの場で死なすには惜しい。


[そうして、二人でこの部屋から出ようと決めた。
この部屋で起きた事、見知った事は出た後ですべて忘れる事、
無かったことにする事。それらを条件にして、…───ただ、]


　そうした覚悟があった事は覚えておく。


[胸に刻む。立てた誓いと共に。
騎士へ寄せた信頼と、騎士からの忠誠心は決して変わらないと。*]