「……S席」

端末を操作し、何度目かの廊下を歩く。
予想通りの票の動きをみてから、深呼吸をして裁判所へと踏み入れた。

「はぁ…………」

重々しい空気を隠しもせずに、裁判場へ向かう。
生きたいと主張する限りこの行為はやめてはいけないが
その足取りは重かった。

3日目、議論のち、夜が明けて、昼──と言っても、まだ朝に近い時間帯。
広場の噴水の前。仁王立ちの男が居る。

スマホのような端末で文字を打ち
誰かとらしく、ソワソワ辺りを見渡した。

「正直、結構待ったな。
　でも別に良いよ、僕も考え事してたし。」

何より、今日は気分転換がしたかった。

君からの名前呼びに、ん、と反応。
……少し考えて、言及するのはやめた。


「えーと、お前は触れられない物もあるんだよな。
　一緒に遊べるものを考えてたんだけど……
　例えば今ここに美術館とか建てたら、全然遊べたりしないか？」

特に触る必要はなく、鑑賞するものならば
君と共有出来るのでは、と考えていたのだ。

──勿論、生み出すのはこの男なので、
　ちゃんとした美術館が出るかと言われると、怪しい。

だけど君が賛同してくれるなら、
試す価値はあるんじゃないかと思っている。

待ったのに嘘を吐く必要が？みたいな顔をした。
この男がそういう方面に詳しく無い事が、よく分かるかもしれない。


「……え、な、何だよッ……？
　なんだ、その……文章と実際喋るのとで
　使い分けてるのかと思っ……、」

そうして、呼び方を指摘されれば
少し嬉しかった事実を隠しながら、
「ほら、出すぞ！」と無理やり話題を切り替えてやった。

ぐっと両目を閉じれば
(61)^1d80%ぐらい実物に近い美術館が広場の片隅に出現する。
▽

一階建ての、地域に密着しているような
小さな美術館が君の前に現れた。

内部は男が覚えている範囲の芸術品だったり、
うろ覚えの偽物がしれっと並んでいたりと
とにもかくにも、61%くらいの再現度だ。

少しだけ、美術に理解の深い男を呼ぶべきだったかと考えたが
これはこれで良いかと頷いて、自分を納得させた。


「この僕に任せれば、ざっとこんなもんだ！
　ほら、�W館内ではお静かに�Wな。」

ぎぃ、と扉を開ければ
君を館内へと手招いた。

「作れるんだ…………」

出来上がった薬局を見ておぉ……と感嘆している。
VRの世界に薬局があるのは中々不思議な光景だ。
効能もあるのだろうか、ちょっと気になる。

「…内装も……薬の種類も。」
「本当にちゃんと再現されてるな。」

うろうろ、たまにパッケージを手に取ってしげしげ眺めたりしつつ、時間を潰している。

>>+24　ヒメノ
「うーん、痛み止めとかくらいはあった方が良いのかな。」
「怪我くらいはするかもしれないし………」

と、これと言って何の警戒もしていなかった青年は。
例え素人と言えど、気配を消す努力をした君を。
察知など、できるはずもなく。





体の中に感じた、冷たい感触。
から、すぐにそれを上書きするような、熱さ。
熱と共に感じる、痛み。
それらを背中に感じて、訳も分からないままに振り向いた。

「……ヒ、メノ、さん………」

振り向いた勢いすら殺せる力も出なくて。
よろ、よろと後退して、薬棚にぶつかり、派手な音を立てて倒れ込む。
ぬるりとした感触が背中を覆う。



倒れ込んだ衝撃で、傷口が酷く痛んだ。
君からすれば、無防備な人間が倒れ込んでるようにしか見えないだろう。

>>+25　ヒメノ
血だまりができる。
痛みで回らない思考でうっすら、
あぁ、また掃除をお願いしなきゃな、なんて思った。

「なん、で」

踏まれるように拭われて、痛みに苦悶する。
倒れ込んだ視点から見る君は、大層大きく見えた。

「どう、して」

状況にそぐわない明るい声に、疑問の声しか出ない。
なんでそんなことをするのだろう。
どうして、そんな思考になったのだろう。
人を殺してでも生き残りたいのか。
なんで、どうして。
なんで
なんで
なんで

▼

>>+25　ヒメノ












と、乾いた音が遠くまで響いた。

「へェ。
　のか……。」

歪んだ認識をした。
男に実績が無い理由、多分こういうところだ。

そうして、二人きり。
囁かれた言葉を鼓膜に小さく響かせて

「ッなぁ……！？
　お前〜〜ッ……言葉のチョイスに悪意あるだろ……」


ぎい、と小さな美術館が二人を飲み込んで。
暫く、内緒話のやり取りが続いた。

▽

>>+26　ヒメノ



よろり、火薬の匂いが漂うそれを投げ捨てて、立ち上がる。
幸い、女性の力ではそんなに深々とは刺さらない。
寒がりで、厚着をしていたのも功を期しただろうか。

「なんで」

なんでそんなことをするのだろう。
どうして、そんな思考になったのだろう。
人を殺してでも生き残りたいのか。



「人を殺そうって思う時、どんな気持ちなの？」
「背中を刺した気分は？楽しいのかな。」
「無防備な人間を見た時、テンションが上がった？」
「知りたいんだよ、君の事。理解してあげたいんだ。」
「教えてよ、一つひとつ、細かに。」

蹲った君の、その背中側に回る。
よろり、よろりとした足取りで。
滴る血が、地面に僅かばかりの縁を描く。

　乾いた音を聞いた。
　寮を出て、歩いたところで足を止める。

「あんなところに薬局が出来ていたのか」

　音の聞こえた方を振り向いて、それからまた図書館へ歩き出す。

「悩むな。護身術も武道も学んでいない素人で扱えそうな道具を考えておくべきだろうか」

「ふゥん、派手な組み合わせだな。」

ﾇﾝｯする君の隣。
あんまり便利機能を活用していない男は
ぼんやりとした感想を漏らした。
実際、どちらも容姿が華やかな二人だ。

「……あの議論場では言わなかったけど
　昨日、僕もアイドルと約束してたんだよな。内容は言わないけど。
　あいつ今頃とか言ってたりして……、」

全然似てない裏声に
はは、と乾いた笑い声。

「紙袋割ったみたいな音か……」

例えば、舞台演出なら。
それをどんな場面で使うか。どんな音として使うか。

「………」

ヒメノの強かな性格を知っている。
エノの温もりを覚えている。


「……コタロー、走れるか？」

「や、そういう話……だと思うんだけど
　最悪を想定して生きろって、言ってた、……友達が。」
　


行ってどうするとか、どうして行くのかとか、
そういう頭は回っていなくて。
ただ平凡に、単純に、愚かに、じっとしていられなかった。




並走して向かった。

　乾いた音が、どこからか聞こえた。
　
「…………」

　待ち合わせのメッセージに返信を送る。
　そして足早に図書館へ向かいながら、もう一通。

>>薬局

「………」

ごくり、息を呑んで。恐る恐る中に立ち入る。
ユメスケを背に庇いながら。


───生臭い鉄の匂い。
───燻された火薬の匂い。
───床に錯乱する薬、薬、薬。

───二人分の話し声。

踏み込む度に濃くなって、う、と息を漏らす。
そうして、命を奪い合う二人に
聞こえるか聞こえないか──そんな声量で、声を掛けた。



人と人が殺し合うなんて発想がない男は
何かの見間違いである可能性に縋っている。

#薬局

目にした光景は。
かたや、背中と足に切り傷を負い、
刃渡りの長い血濡れの刃物を持って、
少女を見て笑ってる青年と。

かたや、胸と足から血を流し、
呻きながら地面に突っ伏する少女。

僅かばかり、おそらくは最初の獲物の分と、
少しばかりの力の差の分、青年の方が優勢で。
故に。
青年の方が加害者に見える構図だ。

「あれ、もうしないんだ。」
「そう……あぁ、俺も、力、抜けてきたな……」
「……ふふ、……お揃い…………」

汗をだらだら流して、手をつく。
アドレナリンが切れてきた。痛い。



そんな呟きは、誰に聞こえるとも知らず。

>>薬局

ぼろぼろの二人を視界に認めれば、信じられないものを見るように、交互に視線を向けた。

「────、」

笑う青年、うめく少女。
どちらの表情も、自分が見たことないものだ。


「……あ、て、手当てか。怪我してるもんな。
」

タオル。ガーゼ。消毒液。
ユメスケに示されるままに薬棚や床から拾い上げて
空気も読まずに�Wいつも通り�Wを取り繕って、苦笑を作ってみせた。

「びっくりしたッ、
　えーとまずは……アンタから。」

ヒメノへ躊躇いなく近寄れば膝を折り
立てるだろうか、と手を伸ばす。
抵抗されなければ、気休め程度の応急手当てをするつもりだ。

「エノも、
　そんな物騒な物早く捨てて……。」

血濡れの刃物を一瞥すれば
気まずそうに目線を逸らす。

>>薬局

目の前の少女が手当される。
別に、どうでもいい。
殺したいわけでもなかった。
ただ。
同じことをしてあげたかっただけ。
理解してあげたかっただけ。

「うん…………大丈夫…………」
「そっちの手当てを、ちゃんとしてあげてよ………」

まだ少し高揚した顔で、ナイフはデータの海に返して。
座っているのすらきついから、ぐったりと横になって。
上着を使って、ぎゅうっと患部を縛る。
背中の方はどうにも塞げないけれど。
それはもう仕方ない。

か細い息をする。
放っておかれたら死ぬんだろうな。
理解される前に死んでしまうな、なんて。
ただぼんやり考えながら、天井を見上げていた。

>>薬局

「え、あ、仰向け……毛布……」

ぐっと両目を閉じればフカフカの毛布を2枚出した。
ユメスケに言われるがままヒメノの手当て──銃痕を見つけて、薄くなる呼吸を聞いて、……ダメかもなんて思いながら──とにかく、出来ることをした。
素人にできる事は限られているし、VR空間なので意味なんて無いのかもしれないけれど。


「………なんで…………
　こんなの……ダメだよ……、」

言ってから、こんな場所には似合わない言葉だと思った。
じゃあ、何なら良いのか。
この状況をよしと思えない自分がおかしいのか。



「……ほら、次、エノ。」

きっと同じように、意味のない精一杯を施すだろう。

気晴らしに外を歩いていたカイは、カフェの前を通りかかった。
荒れ放題の店内を見て、思わず驚きの声が出る。

「……うわ」

2回目のやつ、選ぶの失敗したんじゃないか。
誰と何が起きたかまでは知りえないけれど
点々と続く血の跡を見て、顔がひきつる。

無意識に、倒れているカフェの椅子やテーブルを綺麗に戻して
途中で手を止めた。余計なことはしないほうがいいだろうか。
事件現場はそのままのほうがいいかもしれない
そんな、どこか的外れな考えが浮かんだ。
警察なんていない、VR空間なのに。

乾いた音が聞こえたのはこの後。
けれどマップを見てそこに向かおうとは、思わなかった。
面倒なことには関わりたくはない。
仮にも医師の息子が、怪我人がいるかもしれないという
考えを捨てた。だってVR空間だし。


そんな考えに至る自分が嫌だった。

>>21 カイ

池を見ながら夜明けを迎えた青年は、柔らかい椅子に座りたかったのでカフェを訪れた。
以前は入りにくかったカフェも、一度入った経験のお陰で入りやすくなった。

「うわ。」

床にある血痕と君を見比べて、君の物じゃないことを確認。
そして自分が帯刀していることを思い出して、慌てて両手を上げた。

「あ、俺じゃないから。これ護身用だし。

　………でも、あんまり出歩かない方がいいのは確かだな。寮まで送ろうか。」

>>22　ツルギ

「……………！」

一瞬身構えた。護身用だという武器にしばし視線をやって
君が犯人ではないことを主張すればひとつ息を吐く。
安心というよりは、やれやれといった感じ。

「……別にいい。自分の身くらい自分で守るし。
　君はカフェに用があったんじゃないのか
　生憎、ゆっくり休めるような有様じゃないけどな」

カイがなんとはなしに戻した椅子くらいは、座れそうだった。

>>薬局

「……知ってるよ。」

ヒメノの生への執着の全てを理解しているとは言えない。
けど、知ることぐらいは出来ていると思うから。

「僕だって生きたいけど、
　誰かに死んで欲しい訳じゃない。
　自分でも矛盾してんの、分かってるけどさ……！」

次、とエノの傷へ手を伸ばす。──止血は殆ど済んでいるので、消毒したりガーゼを貼ったり、そんな程度。
途中でユメスケに助言を乞いながら進めた。……一命を取り留めるかどうかは、本人にしか分からないだろうが。

「……僕、まだ、
　エノの事だってちゃんと理解出来てない……！」


──あらかた、
素人に出来る事はやり切った。
具合はどうだろうか、とそっと距離をとり、
心配そうに二人ともを視界に入れる。

「二人とも、
　し、死ぬなよ………………」

>>23 カイ

「ずっと地面に座ってたから、柔らかい場所に座りたかっただけ。
　用があったわけじゃないけど…たった今ここのログを見るっていう用事ができた。」

椅子に腰を下ろして、目を閉じて。
瞼の裏に二人の姿を映しながら尋ねる。

「気になるんなら一緒に見る？」

君が留まっても立ち去っても、青年は少女が清掃員に斬りかかる記録を眺めているだろう。

>>薬局

もうだいぶ意識が朦朧としている。
聞こえる音もすごく遠くで。
寒い、と言うのに汗はとまらない。
薄ぼんやりとした視界の中で、思い浮かぶのは。
「寂しいな」と、ただそれだけで。

眠くなってきたな。
もう仕方ないかな。
そう思えてきた頃。
僅かばかり、聞き取れる声が聞こえてきた。



………あぁ、そう。
まだ、誰にも………理解、されてない。






「───っはぁぁ……！はー……」


止まりかけていた息を、大きく吸い込んで。

特別を押し付けられた贅沢な男の鼓動は、響き続けた。

　

　

　これは待ち合わせ中のこと。
　図書館に先に着いた青年はいくつか本を手にして閲覧スペースに来ていた。

　最初に読み進めたのは応急手当の方法がまとめられた本。図解もあるので分かりやすい。
　一旦流し読みをした後、おもむろに手帳を開く。

『ガーゼ　タオル　消毒液　……』

　必要なものを呼びだす。問題なく行えた。大丈夫そうだ。
　雑然と並ぶ道具を一つずつ手に取ってはきちんと使えるか確かめていく。消毒液を手に取った。つんとしたにおいが鼻を掠める。

「…………」

　消毒液。タオル。ガーゼ。
　瞼の裏に別の景色が見える。

　……。

「…………かさばってしまうな」

　消去手続きを取った。ガーゼもタオルも消毒液も欠片残さず消え失せた。机の上は図書館の資料しかない。
　眉間を指先で揉む。思考の放棄を放棄してから、昔を思い出すことが増えた気がする。
　それに伴ってかつての自分がどういう時にどんな気持ちでいたのかも蘇ってくる。

　下ろした瞼の裏にはもう何の景色も見えない。
　色褪せずに残ったままの景色も、自分の声も、

　もう雲の上だ。海に落ちては取りに行けない。
　……取りに行く気も無い。


　待ち合わせ中の、ほんの少しの幕間のことだった。

>>薬局

「────ぁ、」

小さな声も、伸ばされた手も、ちゃんと見ていた。
だから、矛盾を抱えた頭でぐるぐる考える前に、それを掴もうとして、一歩歩み寄って、同じように腕を伸ばして────


……ぱたり。
少女の小さな手が地に落ちた意味を
知らないふりは出来ない。


「……ヒメノ。」

こんな場所VR空間でも、命が尽きれば現実でも死ぬ。

「……、」

もう届かないだろうけど、と、何か言葉を掛けようとして───出来なかった。

返事が帰ってこない事が。
もう動かない事が。

人に死ねと言ってしまった癖に
……今更、人の死が恐ろしかった。

▽

>>薬局



だから、生きる人の音が聞こえて、少し安堵した。


「コタロー！
　こ、こっち、エノ、生きてる…………！」

さんざんアドバイスを貰った少年にそう報告して
息を吸う男に駆け寄った。

「よかっ、た……ッ
　し、死んじゃったら、ど、どうしようって……！」

恐怖と安堵。
ぼたぼたと瞳の端から雫を落として顔を覗き込む。……呼吸がある。生きている。

「立て……ないよな、
　休める場所……行きたいとこ、あるか……？」

もうじき、出廷の時間だろうか。
それでも君が望めば望む場所まで、
そして何も言わなければ、エノの部屋を探して運び込むだろう。

>>25　ツルギ

「……見るって、……み、見れるのか……？」

VRの機能を大して理解していなかったカイは
思わず帰ろうとした足を止めた。
君と同じように座って、首をひねりながら
宙に出た画面を操作したり
目を閉じてそのログを覗こうとする。
途中、これどうやるんだ……？なんて君に尋ねたりもして

なんとか記録を見ることに成功する。

▽

>>25　ツルギ



カイがログを見たのは、ほとんど野次馬のような衝動。
無残に散らかったカフェで
鈍く光る刃物を青年に振りおろす少女の姿を見た。
選ばれなければ、きらびやかなステージの上で
マイクを手に歌っているはずだった少女を。

「…………」

清掃員が少女を追い払ったところで、それを見るのをやめた。
明確な殺意。背筋に寒気が走る。



皮肉気にそう呟いて、ふらりと立ち上がる。
ここにいるのが最速いやになったカイができる行動といえば
もう立ち去るだけだった。

>>薬局

心臓がバクバクと動いて、熱くて痛い。
沢山走った後みたいに息切れする。
まだ死なぬようにと、体が力を振り絞っている。
ここが薬局だったのが、功を期したか。
あるいは、手当をしっかりしてもらったからか。
ぎりぎりで、踏みとどまっている。



青年は、あの場が嫌いじゃない。
人との話し合いが、嫌いじゃないし。
あと。
顔を出さないと心配をさせてしまうような人も、居る気がするし。
だから、小さく、呟いて。
そこに行きたいのだと。

ただそれだけを告げるのが、精一杯だった。

>>薬局

　教えてもらった目的地に着く。外から様子を軽く伺うが、諍いの空気は感じ取れない。
　大丈夫かと判断した青年は、泣かせた誰かさんを三歩分置いてけぼりにしたまま先に建物の中に入った。



　彼の名はユス。ナツメではない。

「俺は同行者だ。連絡を受けてきた。状況は今どうなっている？」

　中にいる者に尋ねながら、周囲の状況を確認するだろう。

>>薬局

「ユスくんと来ました」

　三歩分遅れて、建物の中に入る。
　冷やしながら歩いてきた目元は、それでもちょっと赤い。

　血の流れたあと。命が削られた痕跡。
　いやに静かな、すべてが決着した後のその場所。

「……ごめんね。
　来るの。おそすぎたかな……」

　長身に隠れて、まだ、決定的な何かは見ていない。

>>薬局

「……すとれっちゃあ」

病院の廊下でシャーのやつ。


合議に行きたいと聞きつつも
そんなにすぐに体は動かない。

どうしよう。
……そんなところで、声が聞こえた。
やけに冷静に、連れてきた少年が答えた。



嗚呼、良かった！

……何か言わないと。
手を貸してくれとか、
運んでくれだとか、
何が起こったとか───



「………ひとと、人が、」

垣間見た凄惨さを思い出した男の喉は
震えた言葉を吐くだけが精一杯だった。

>>薬局

　蛇足ではあるが、この時まで青年はヒメノへの口調を悩んでいた。永遠の18歳ってどちらなのだろうかと。

「ヒメノ……ヒメノさ……、……。
　…………ヒメノさんは死んだのか。そうか」

　状況を把握する方に専念している為か、ナツメのほうは見ていない。お構いなしに動こうとするから、少女の視界を隠す長身がどくのも時間の問題だ。

「……ふむ」

　冷静に答える少年と、震える声で喉に溜まった想いをぽつぽつとこぼした少年を交互に見やる。
　必要な情報を拾い上げて、すべきことを頭の中で組み立てる。

「連絡では刃物と銃が使われていたと聞いた。それらによって歩くのも難しいほど傷を受けたとあっては、じきに炎症で熱が出てもおかしくない。
　エノさんは休んでいた方がいいと思うが……行きたいのなら俺は止めない」

「アクタ。お前はこれからどうする予定だったんだ？
　ナツメ。お前はどうしたい？

　俺はアクタが手いっぱいで回れなかった方に動く。
　エノさんを連れていくなら俺はヒメノさんをここから寮の彼女の部屋まで運んでいくし、その逆なら俺はエノさんを連れて行く」

　参加者の、紛れもない本物の命が喪われたはずなのに青年は眉一つ動かさなかった。
　己と、たった一人の存在以外は皆平等に扱うからだ。

>>薬局　

「え」

　――――死んでしまった？
　――歩けないほどの、怪我？

　身じろぎすると、ひやり。
　スカートの生地越し、鋭い冷気を腿に感じる。
　一瞬、目の前の光景にくらりと遠のきかけた思考が鮮明に呼び戻される。

　まだ溶け切っていないそれで、
　赤い目を冷やしてきた理由を思い出して。
　自分への呼びかけに、ひとつ頷いて動き始めた。

>>薬局

　息を吸って、吐いて。

「大丈夫、アクタくん。
　がんばってくれて、ありがとう。
　……遅れて、ごめんね？」

　駆け寄って、そう口に出す。
　もう大丈夫だから、と伝わるように。
　それから、膝をついて、怪我人の顔を覗き込んで。

「えっと……大丈夫……？
　じゃ、ないと、おもうんですけど……」

「休めるとこ、運びます。
　合議は、ちょっとくらい、待ってくれるはずです。
　あ……運ぶのに、担架、みたいなの。いるんだね」

「ユスくん、出せそう？」

　少女は、息をしているものを優先した。
　

>>薬局

冷静な男の言葉を、行動する少女を、
ぼんやりと見聞きしながら
歪む視界を元通りにしようと、袖で目元を拭った。

「……ぼく、は、」

どうする予定、だったか。
エノ怪我人もヒメノ死体も、毛布をあてがって、拙い応急手当てが施されているのみで──�W中途半端�Wな現場をぐるりと見渡す。
……何も出来なかった。結果として、そんな心境。


「……まかせる」

自分は駆け付けただけで
止める事も、救う事も、きっと出来ていないから。


「どっちも、何とかしたくて、
　でも……ナツメ、さん、が……そうするなら
　ぼくは、………ヒメノを……。」

>>33 >>34 カイ

してどうなるんだ。
…そんな正直な感想と、もう一つ違う感想を君の呟きに持った。

「…ヒメノは望まないだろ。………多分。」

彼女は常にアイドルとしていようとしていたから。
きっとこの、��ただ生きたくて抗う自分ヒメノ�≠ﾍ見られたくないんじゃないか。
本当の気持ちなんてわからないから、ただの予想。

そして、君が立ち去るのを黙って見送った。

>>43

一人きりになった店内で、青年はもう少し続きを見た。
恥も外聞もなく生を求めて、悔しそうに爪を噛む少女。その姿を見て思うことは。


「………また会えるかな。」

>>薬局

「分かった。ストレッチャー2台出すか。ああいや、エノさんは車椅子のほうがいいだろうか。傷の詳細がわからないが、とりあえずどちらも出そう。

　アクタがヒメノを運ぶなら俺はナツメを手伝う。
　……コタ、暇か？　時間があるならせめてアクタがヒメノを運ぶまで付き添ってほしい。

　ただどちらにせよ乗せるまでは俺一人だと厳しい。乗せるところまででいいから、手伝えそうなら手伝ってもらえないか？」

　自分の今の身体能力や状況を鑑みながら淡々と答えていく。その間にも手帳型の端末に必要な物の名前を書き込んで呼び出した。ストレッチャーは何度か世話になったことがある。呼ぶのも容易だった。

　そう言って、青年は手伝うままに手伝うだろう。あいも変わらず無愛想に、無機質に。
　生きていても死んでいても、青年の心は何も動かない。

>>薬局

「アクタ。泣くなら一度落ち着くまで泣いておけ」

　タオルを投げながら言った。

「泣きながら運んで躓いて、今度は怪我したお前を手当てして運ぶことになった結果合議に遅れるなどになったら俺が困る」

　それ以外に理由はなかった。気遣いすらもない。
　この青年は青年の為にしか動けない。
　それだけだ。

>>薬局

あまり多くを語れないし。
あまり回りも見えない。
音だけで何かを判断するしかない。
女性の声が聞こえた。



そう言えば伝えてなかったな。
伝えに行くつもりだったんだけど、と。
どうでもいい事ばかりが浮かんで。



意識を失わないようにだけ、手を尽くす。
今できるのは、それくらいだった。

>>薬局

力無く頷いて、タオルに顔を埋めて、
……名残惜しそうにエノを見つめて。


それから、ヒメノに再び近付くまで
暫く時間を掛けるだろう。

合議には、きっと遅刻する。