[両手で持ち上げた彼の手を、
僕の胸の上に導いて、触れさせる。
誘うにしては切なげな瞳で、彼を見下ろす]


　　……ゼクスさん……


[彼の手を動かして、胸から臍のあたりまでを
ゆっくりと何度か往復させる。

ゴブリン達に触られたところに、
彼の手が触れれば、綺麗にしてもらえる気がして。**]

[ もしもネスに許可が得られたなら、
　痛み止め等の苦すぎる薬については
　味の改良が出来ないかを一緒に研究しないか言ってみよう。
　まぁ俺は味見係しかできないし、
　今すぐ言うことでもないけれど。
　
　無事に洞窟から宿まで帰れた俺達は、
　その後すぐに腕の治療へと移って。>>75
　
　俺の主治医となったネスに全てを預ければ、
　軽率に自身を傷つけた代償として
　よく効く代わりに少しばかり染みる治療を施された。
　
　ぐったりと治療後の倦怠感に脱力していれば、
　ネスが頭を撫でてくれて。それだけで嬉しくなってしまう。
　
　──…こうして見ると、俺が喜ぶからか
　ネスは付き合ってから
　よく頭を撫でてくれるようになったと思う。
　俺が強請っているのもあるけれど。 ]

[ 痛い治療を頑張った褒美として、
　ネスに甘いココアを強請る。
　常日頃甘いものばかり口にしているわけではないが、
　酒を飲む時やこういう癒やされたい時には
　ついつい好きな甘いものを口にしたがった。
　
　ネスがココアを準備してくれている間、
　自分の腕の怪我について口にする。
　
　腕を切る必要はなかった事。
　その代わりに取れた選択肢。
　
　俺としては、ゴブリンとのキスなんて
　想像上ですら笑い話だと思っていたのだけど。
　
　俺の言葉を聞いた時のネスの声色に、
　そうではなかったのだと思い知った。>>76 ]
　
　
　……しないよ。
　
[ 嫌がってくれるネスに、きちんと言葉で否定を返す。 ]

　
　ネス以外とは、もう誰ともキスなんてしない。
　
[ 俺自身がしたくない、というのもあるけれど
　それとは別の理由もあって。 ]
　
　
　だって、俺が誰かとキスしちまったら
　ネスとそいつが間接キスすることにもなるしな。
　
　
[ 今回で言えば、ゴブリンとネスの間接キスか。
　当然そんなの許せる筈もない。
　
　うえ、と舌をを出して嫌悪感を顕にすれば
　ちょうどネスがカップを二つ持って
　こちらへ戻ってくる頃合いだろうか。
　
　もう一つ話しておかねばならなかった魔法の事を、
　見計らってネスへ白状した。>>77 ]

　
　
　そ。マーキング。
　俺以外がネスに入れようとすると、
　腹の紋様が反応してそいつの魔力を吸い取って
　気絶させて転がしちまうんだ。
　
　
[ そう話せば、きっとネスにも心当たりがあっただろう。
　
　悪いことをしたとは思ってはいないものの、
　勝手に体に魔術を刻んだままというのは
　どこか後ろめたい気持ちもあったのだが。
　
　俺の話を聞いたネスの反応は、
　決して嫌がるものではなく。>>78 ]
　
　
　…………うん。よかった…。
　
　
[ 丸出しの独占欲を嫌がられない事が嬉しくて
　甘いココアに口をつけながら穏やかに微笑んだ。 ]

[ マシュマロ入りの甘いココアは、
　ほんの少し前までの血の気の引くような出来事を
　忘れさせてくれるほどに柔らかくて優しい味がする。
　
　もちもちと溶けかけのマシュマロを頬に入れつつ
　どこか浮かない表情をするネスを不思議そうに見た。 ]
　
　
　…ネス？
　
[ 席を立つ彼が此方に来る。
　俺もカップの中身を飲み干してしまってから、
　此方を見るネスと瞳を合わせて首を傾げた。
　
　どうしたのだろうか。
　さっきの今で、まだ拭えない不安に包まれているのか、
　それとも他の何かが理由か。
　
　怪我をしていない方の手が取られ、
　ネスの胸に充てがわれる。
　布越しに伝わる心音がどこか切なげで、
　俺を見るネスの瞳から──目が離せない。 ]

[ するすると、何度か往復させられる俺の手。
　
]
　
　
　…………………。
　
[ 幾らローブで拭っても、抱きしめても。
　触れられたという事実がネスの中に残ってしまっている、と
　気づいた時にはもう体が動いていた。
　
　立ち上がり、ネスの腕を掴むと
　ぐいぐいと風呂場へと引いていく。
　
　思えば思うほどまた頭の中に怒りが蘇ってきそうで
　何度か落ち着くように深く呼吸を繰り返した。 ]

　
　
　……次は俺の番。
　
　
[ 脱衣所についた所で、引いていたネスの手をそっと離し
　自分の衣服を上だけ器用に片手で脱ぎ始める。
　
　棚の上にあった掃除用の防水シートを一枚拝借すると
　腕の傷を覆うように巻いて。 ]
　
　
　ネスの体、俺に洗わせてくれる？
　
　
[ そう言って、ネスの服を軽く捲り
　先程撫でた胸から臍までを
　優しくなぞるように撫でた。 ]

　
　
　俺と石鹸の匂いしかしなくなるまで、
　綺麗にするから。
　
　
[ 本音で言えば、今すぐまた抱きたい所だが
　流石に腕の怪我の治療の直後だ。
　少しは自重するとして。
　
　俺の手でネスを清める権利をもらったっていいだろうと
　彼の返事を待ってみよう。 ]

[調合は基本的に文献に従っておこなう。
僕は決められた分量を正確に守り、
アレンジ等をしないタイプだった。
媚薬に関してはわからない事があったので、
多少自分の手を加えざるを得なかったけど。

でも、彼に味の改良を求められたら、
応えようとするだろう。
まあ、味がもう少しマシな薬もあるにはある。
でもこの時使うのはそれが最適だと判断したんだ。

薬の効能を重視してきたけれど。
最愛の人に気持ちよく使ってもらえる事を
もっと考えたいと思えれば、
彼と一緒に、
調合師としての幅を広げていけるのだろう。

また、少し先の未来の話]

[洞窟から帰還して、更なる治療を施して、
頑張った彼の頭を撫でたり、ココアをいれたりと
ご褒美でもてなす。
どちらも嬉しそうにしてくれたから、
僕も少しほっとする。

その合間に、キスしない、と言い切ってくれて>>83、
安心させられてしまう。
ほっとするというより、
じんわりと胸が熱くなる様な気持ち。

なのに、「間接キス」と聞いて、
「へ？」と変な声が出てしまう]


　　……ふ、　ふふ。

　　そういう視点はなかったや。


[僕にない発想で嫌がって、
舌まで出して表現するから>>84、可笑しく笑ってしまう。
]

[「マーキング」の内容を詳しく聞き出せば、
洞窟で起こった不可解な事態に合点がいく。
彼が後ろめたく思っている事なんて思い至らず、
素直な気持ちを零すかたちで渡せば、
彼も嬉しそうに笑ってくれた。>>85

マーキングの事を黙っていた点だって、
特に思う事はなかった。
黙っててごめんなんて言われたら、それでようやく「そういやどうして黙ってたんだろう？」って思うくらいだ。
彼から向けられるものなら、
独占欲だって甘い感情に思えた。

ただマーキングの話は、
彼は何も悪くないけれど、
洞窟で起こった出来事を醜く思い出させた]

[目線を送った時、
彼はマシュマロで頬を少し膨らませていた。>>86
彼をまた何か別の動物に例える……気持ちには今はならず。

呼ばれても応えられず、
「お風呂に行ってくるね」って言うつもりだった。

でも、
お風呂よりも彼の手に惹かれてしまった。
僕にとってはお風呂よりもずっと、
綺麗にしてくれるものに思えてならなかった。

目が合って、
見つめられると、もっと避け難くて。

手を取って、
心臓の音が聴こえるくらいにぴたりとあてがわせる]

[常ならば、誘う意味を持っていただろう行為。
快感を得る為ではなく、
彼の手を使わせてもらって、自分の身を清めるなんて。
今までなら考えもしなかった行動を、
驚くほど自然におこなってしまった。

彼に何も伝えないでいれば、
僕の自己満足で終わる筈だったのに]


　　ゼクスさん……？


[席を立った彼に腕を取られて>>87、
連れられるままに風呂場の方へ足を向ける]


　　……ゼクスさん、


[部屋には二人しかいない筈なのに、
そこに連れて行かれるという事は、さっきの僕の行動の意図が伝わってしまったんだと思った。
……ちゃんと伝えた方がいい、と思った僕は、
彼の呼吸が整えば、口を開くつもりだった]

[でも、手を離した彼の方が先に口を開いた。
器用に衣服を脱いで……

「俺の番」？>>88
すぐに意味が呑み込めずに戸惑っていたら、
傷口を水から守るシートを施して]


　　ぁ……


[さっき触れさせたところの、
その服の下が撫でられていく。
自分で動かしていた時は変な気持ちになんてならなかったのに……彼の意思で動く手に触れられると、
ぴくんと反応してしまう]

　　…………、


[彼の言葉で、
彼がしようとしている事をようやく理解した。

綺麗にしてくれる。
洗ってくれる。

自分本位な行為でなく、
彼がそうしてくれると思えば、
胸が締め付けられるくらいに嬉しくて]


　　ぅん……

　　ゼクスさんの手で、
　　綺麗にしてほしい……


[一瞬泣きそうになってしまったけど、
ぶんぶんと首を振ってから、彼を見つめて頷く。
瞳は既に、綺麗と言えるだろう輝きを湛えた]

　　でも、無理しないで、ね。


[傷口は多少水に濡れても大丈夫な様にしたし、
彼の手で防水も施されたから問題ないと思うけど。
怪我人を気遣って自分で服を脱いでから、浴室に入る。
僕は打撲で膝や肩に軽い痣があったけれど、
血の出る様な擦り傷もなかったから、
水や泡に触れて困る様なところはなかった。

彼が下も脱ぐなら、手伝おうかな……]

[ マーキング、なんて形で向けた独占欲を受け入れられて
　なんだかホッとしてしまう。>>92
　
　変な話だ。
　常日頃からネスへの嫉妬心なんかは隠していないし、
　大好きだというアピールも欠かさないのに。>>91
　隠れてやっていたとなると、なんというか一気に
　度を越してないか心配になったもので。
　
　そしてネスが入れてくれたココアを飲み終わった頃。
　俺の傍に立ったネスが、俺の手を掴んで
　彼の胸や腹を撫でさせるように、動かして。
　
　最初こそその意図が掴めなかったものの、
　先程からのネスの浮かない表情や
　触れさせられた位置にされていた事を思い描けば
　このまま何もしないなんて無理だった。>>93
　
　こんなにも丁寧に傷を診てもらって、
　こんなにも心配をかけて。
　俺への愛を真っ直ぐ向けてくれるネスが
　そんな風に気にしてしまっているのを
　黙って見ていられるほど大人しい男では居られなかった。 ]

[ ネスは時々、思ったことを言わない事がある。
　して欲しいことは基本的に口にしてくれるし、
　気持ちだって隠さない。
　
　けれど、時々……
　自分の中の不安だとか、そういうものを口にするのを
　怖がる時がある…と感じていた。
　
　だから、自分の中の消化しきれない気持をどうにかしようと
　何も言わずに俺の手だけを求めてくる今のネスを見て
　思わず何も言わずに、
　そのままネスを風呂場へと引っ張って行ってしまった。>>94
　
　幾度か名を呼ばれても、
　頭の中は今日のゴブリン達への苛立ちと
　、ネスへの想いでとっ散らかっていて。
　風呂場について立ち止まって漸く、
　ネスの顔を見ることが出来た。 ]
　
　こんなに丁寧に、俺の体も診てもらっただろ。
　だから…次は俺が見る番。
　
[ 脱衣所で服を脱いで傷を守ったなら、
　そう伝えてネスに触れる。
　小さく反応する彼の体に、優しく笑った。>>95 ]

[ 考えたくもない事だが、
　仮にネスがあのままゴブリン達に犯されて
　散々匂いをつけられてしまったとして。
　
　それでも俺は、ゴブリン達の存在こそ嫌悪しても
　ネスの綺麗さは失われないと思っていた。
　
　当然あいつらの手でネスが触られて汚されるのは嫌だし、
　匂いだって全て取り去りたい。
　けれど、そうされたからといって
　ネス自身はずっと綺麗で大好きな存在のまま。
　
　
　だから──だからこそ。
　今、きっと必要なのだ。
　彼の心の曇を取り除くように、
　彼自身を磨かせて貰うことが。
　
　
　俺以外の匂いを取り去って、
　汚いと感じる全てを拭うことが。 ]

[ ネスが頷いてくれる。>>96
　
　俺を見るネスの目はやっぱり綺麗で
　何度も何度も頷くその仕草に、
　可笑しそうに肩を揺らして笑った。 ]
　
　
　任せろ。
　
　傷も平気。腕の良い調合師のおかげで
　今はほぼ痛みもねーし。
　
　それに、俺としても悪化させたくはないから
　無茶はしないよ。
　
[ 衣服を脱ぐネスの体を、改めて横でまじまじと見る。
　きっと穴を転げ落ちた時についたのだろう、
　いくつかの痣が痛々しく残っていたけれど
　これらはきっと何日かすれば治るだろう。
　
　残りそうな傷跡がなくて……本当によかった。 ]

[ そして俺も、どうせなら全て脱いでしまおうか。
　ネスを洗うと言いつつ、俺だって血で汚れた後なのだ。
　
　一緒に洗ってしまったほうが効率もいい。
　
　ズボンを片手で脱ごうと手をかけて、
　ネスの視線に気づき>>97 ]
　
　
　…ネース。
　手伝って。
　
[ 下着と共に半端に腰骨にひっかかったズボンを、
　斜めに下にずらしながら脱がせてくれと強請ろうか。
　
　実際脱げるにしたって脱ぎにくいことは確かだったし。
　それにまだ股間も大人しいので、
　脱がされた所で困りはしない。 ]

[ そうして手伝ってもらって裸になったなら
　ネスの居る浴室への自分も入っていこう。]
　
　
　んじゃ、早速やらせてもらおーかな。
　…座って。
　
[ ネスを浴室にある椅子に促すと、
　暖かな湯の出るシャワーを手にとって、
　まずは彼を洗う前に自分の体をざっと流す。
　ネスを洗うにしたって、
　俺にまだゴブリンの血が残っていたら嫌だったし
　軽く表面を流すようにして。
　
　それからそっとシャワーをネスの足元にかけ、
　正面に跪いて彼の全身を流していこう。
　良い香りの石鹸を泡立てて、モコモコと泡を作ったなら
　ネスの体に乗せ、
　肩からゆっくりと手で泡を塗り拡げよう。 ]

[僕のせいで怪我をしたんだから、
僕が見るのは当然だと思ったし、
丁寧に処置をするのも普通の事だと思っていた。
でも、僕のした事に返してくれるのだと言ってくれて>>99、
嬉しくて。彼の申し出に自分の願いを重ねて、
受け入れる事にした。

素肌に触れられれば簡単に反応してしまいながら……]


　　うん、わかった……


[無茶はしない、との言葉>>101を信じて頷く。
服を脱いだ身体を見られるのは今更だけど……
未だに恥ずかしいという気持ちは持っているし、
彼以外に触られた身だし今は痣もできているから、
いつもよりも少し、見られる事に抵抗はあった。
でもこれから洗ってもらうし……
変に隠す事はせずに、ゼクスさんも全部脱ぐのかな？と思いながら視線を向ける]

　　うぁ、うん、


[僕の視線に気付いたからか、
彼から手伝いを頼まれる。>>102
その言い方は何だかかわいかったのに、
半端に脱ぎかけていた格好は色っぽくて、
その対比にやられてしまって、吃る。

ズボンを下ろす時も無言で
ゆっくりした手付きになってしまったけれど、
腕の他には新しい傷がなかったから、安堵もした]

[浴室に入ったら、
座る様に促されるまま、椅子に腰を下ろす。
身体をシャワーで洗い流した彼が、
次いでこちらに温水をかけてくれる。>>103
目の前に跪いてくれる光景が何だか新鮮で、
いやらしい気持ちはなくとも、
ちょっとどきどきしてしまう]


　　泡作るの、上手だよね……


[彼の手元を見て、そんな感想を呟きつつ。
いい香りのする泡が身体に乗せられたら、
その気持ちよさに目を細める]

[ 片腕が塞がってしまっている…
　否、正確には塞がっているわけではなく動くのだが
　恋人にズボンを脱がしてもらうチャンスを逃がすかと
　ネスに頼めば、小さな唸りが帰ってきて。>>105
　
　嫌がられているようには見えなかったから、
　なんだかその反応にニマニマと嬉しそうにしてしまった。
　
　……俺でドキドキしてくれたのかな、なんて
　ネスを前にすると俺はすぐに些細なことで浮かれてしまう。
　
　そして二人して裸になったなら、浴室へ入って。
　椅子に座ってもらったネスの前で泡を立てながら
　その体をモコモコの泡で包んでいった。 ]
　
　
　ふは…
　まーな。俺器用だからさ。
　
[ 泡の立て方を褒められて、可笑しそうに笑う。
　言われてみれば、細かく泡を立てるのが得意かもしれない。 ]