──過去の話


［　興味を持ったことを素直に話す彼女は
　　とても輝いていたような気がした。
　　文献からでは得られない現実的感想を、
　　コンが教えたあげることで
　　また彼女から輝かしい羨望のような眼差しを
　　浴びることができていたから。

　　これだけ会話が楽しかったのだから
　　また会いたいと思ってしまうのは
　　人間として普通のことだと言える。
　　まだそこに特別な感情がなくても、
　　話したい、と思うだけの良い感情がある。　　］


　　　会いたくないと言われるまで、会おう。
　　　それまでは、聞きたいことを聞いてくれ。


［　驚きのような表情を見た時はくすりと笑って。
　　けれども、仮面を外していなかったので
　　彼女にはそこまで表情が見えていなかった。
　　仮面をつけていたコンに、物怖じしなかった。
　　その事実も彼女に興味を示した一因だったよう。　］

　　　可愛い俺のデイジー……
　　　いつまでも、俺の心はお前と一緒だ。
　　　お前の心も、俺と一緒にいてくれ。
　　　
　　　　　　　　　　　────


［　好きだと、何度伝えても伝えたりない。
　　このままふたりで逃げようか。
　　そんなことをいうだけの土地勘も伝手もないリーは
　　彼女のことを手放すしかなかった。

　　それからすぐのこと。
　　コンにも婚儀の話が舞い降りてきた。
　　シャーレンというヴィス族でも有力な家庭の一人娘。
　　どれだけわがままに育てられたのかと
　　どうしてか、この時だけは偏見に塗れた考えを
　　悲哀に満ちた頭の中で巡らせていた。　　　　　］*

──婚儀の前


［　彼女の手を取って、コンは新居の中へ。

　　一緒に中を見たいというよりも、
　　焚べる予定にしていた仮面を彼女に見せたかった。
　　それが、夢ではない証拠になるから。　　］


　　　………そんなに嬉しそうな表情を
　　　外で見せてはいけないだろうが。

　　　
　　　　　　　　　　　　　

［　家の中で、誰もいないことを確認したコンは
　　あの最後の日のようにぎゅっと抱きしめて
　　まだあのときまでの名前で彼女のことを呼ぶ。

　　それは、あなたのことをまた教えて、と
　　伝えるためのちょっと卑怯な技。
　　仮面は彼女の背後にある机の上。
　　まだ、気づかせたくはない気持ちが残る。　　］*

──婚儀の宴


［　別に、つけなくても良かったけれど
　　焚べる前に、とコンは人前でつけていた仮面を
　　宴の時にまたつけてきた。

　　けれども、食事のときには邪魔になるので
　　そろそろ外すかとしていた時、
　　反対側に座っていた青年、少年？とにかく、
　　ヴィスの男に席替えを問われた。>>24　　　］


　　　………わかった。ここは譲ろう。


［　席を代われば彼女の隣に密着するよう座り、
　　仮面を彼女とは反対側にずらして
　　その綺麗な瞳に顔を近づけ、
　　乾杯をしようと何か飲み物を手に取ったか。　］

　　　シャーレン、どちらが好き？
　　　仮面がある俺と、ない俺と。



［　別にどちらでも良かったけれど、
　　そこから初めてしっかりとした食事を
　　ふたりで共にすることが出来たのなら、
　　楽しかったということで特に問題はない。

　　長たちも酒が入れば若人たちの距離感を
　　気にすることもないだろうから、
　　コンも遠慮はしなかった。　　　　　　　］*

──婚儀の前


　　　俺の、本当の名前は…………



　　　　　　　　　　　　コン


　　　さっき、読んでくれたその名前が
　　　俺の本当の名前だ。


［　頬を撫で、久々の再会とこれからの明るい未来を
　　彼女の瞳を通して見られた気がする。
　　コンは改めて、シャーレンと名前を呼び
　　偽名を使っていたことを謝った。

　　勿論、それは彼女を抱きしめたまま。
　　密着することをやめないままに。　　　　　］

　　　君の後ろに、仮面はある。
　　　……見たいか？それとも、
　　　つけた方がいいか？


［　彼女が望むことなら何だってする。
　　コンは何がいい？と聞いて、
　　宴の前の2人だけの時間を少しだけ
　　満喫したそうな表情をしていたことだろう。　］*

──婚儀の宴


　　　どうした、俺の姫。
　　　隣に来ては悪いことでもあったか？


［　少しいたずら心もあり、くっと酒を一口飲み
　　名前を呼ばれれば顔を近づけて見て。
　　対面している状態とはどこか違い
　　慌てているような感じさえある。

　　彼の意地悪な問いに
　　彼女はとてもいい返しをしてきた。
　　その事実は覆されるものではなく、
　　コンは喜びもあり仮面を外し、
　　彼女に手渡して柔らかな手に触れる。　　］


　　　そんなに嬉しいことを言ってくれるとは…

　　　………焚べるつもりだったが、
　　　そんなに気に入ってくれるのなら
　　　うちのどこかに飾ろうか。


［　彼女の笑顔で酒がうまいと感じる。
　　あれほどまでに酸っぱかった果実も
　　彼女を目にしていると甘い。

　　彼女を軸に生活が進むのかと思うと
　　数週間前の己が哀れにさえ思え、
　　案ずるなと言うことができるのなら
　　言ってさらに混乱させてやりたいと
　　頭の隅で思うのだった。　　　　　　］*
　

──婚儀の前


　　　すまなかった……
　　　あの時は、保身に走った。
　　　流石に気づかれていたか、偽名を使ったこと。

　　　愛らしい花の名前も偽名とはな。
　　　……よかった、本当に。


［　唇を軽く重ねたけれど、
　　安堵が漏れて少し震えたかもしれない。
　　何度も名前を呼ばれてもよばれ足りない。
　　彼女の名前を何度呼んでも、呼び足りない。

　　そんな感情を胸に、彼女の希望に応えるため
　　抱きしめていた彼女のことをくるりと回転させ
　　机の上のものを見せてあげた。　　　　　　　］

　　　これで、本物だと…確認してほしい。
　　　つけたいのならつけてあげよう。


［　彼女の次なる要望に応えるために、
　　仮面を彼女の頭の横につけるよう紐を結ぶ。
　　彼女の一部として、コンが日常的につけていた
　　仮面がそこにいるというだけで幸せを噛み締めるのに
　　これから先、彼女と生活する場所だと思うと
　　既にこの場所さえ愛おしくなってきた。

　　家の中を探索して、仲睦まじくしていると
　　コンの妹を含めた数人に時間を告げられた。
　　そして彼女に仮面を返してもらい、
　　仮面をつけたコンとして”最後の”場所へ
　　彼女と共に行こうと手を差し伸べるのだった。　　］*

──婚儀の宴


　　　そこまで焦る姿は初めて見た。
　　　そう言う表情をこれからも見せてくれるな？


［　くすくすと笑って、焦る彼女が
　　さらに可愛らしく見えてしまったコン。
　　それからどうしようかと考えていると
　　誰かを囃し立てる声が聞こえて、
　　声がした方を見ると、
　　ジャヤートが自分の嫁を膝に乗せていた。

　　恥ずかしいだろうな、と思いながらも
　　次第に慣れる、とも思った。
　　だからこそ、彼女に囁かれると
　　その内容に不思議と同意してしまった。　　］

　　　普通なら、男の俺が言うべきセリフだろうが…
　　　一緒に幸せになればいいんだ。
　　　お互いを気遣うことで、幸せになれるのだから。

　　　それはそうと、あの少女は顔見知りか？


［　彼女ならあの膝に座らされている人物のことを
　　知っているだろうと思い、
　　何の気無しに質問を振ってみた。
　　まさか、自分の話をされた相手とは
　　つゆほどにも思っていなかったようだが。　　］
　

　　　そんなに咳込むほどか……？

　　　シャーレン以外と番になっていたなら、
　　　本当に焚べていた。
　　　それだけ思い出深く、思い出してしまう。
　　　楽しかったあの海辺のことを。

　　　忘れたかったわけではない。
　　　……寧ろ、焚べたことで自分の中で
　　　鮮明に覚えていたかった。


［　大きな声を出せるのかと、
　　コンは彼女の新しい一面をまた知る。
　　どこか淡々と説明をして、
　　彼女の提案には大きく縦に首を振った。

　　居間に飾れば、時折2人で思い出に耽り
　　子供が大きくなれば、
　　2人でその思い出を語ることになるだろう。
　　家族とは、そうやって繋がるものだと
　　コンは思っている。故にか。
　　密着している彼女の体が熱を帯び、
　　瞳がとろんとし始めているような気がして、
　　家に戻るか、と耳元で尋ねてみた。　　　　］*

──婚儀の宴


　　　それもそうか。…では、うまく引き出せるように
　　　俺も気を抜かずに生活しようか。


［　コンが彼女より一枚上手だとしても、
　　コンが見たい表情を引き出せるとは限らない。
　　だからこそ、いつでも気は抜けないものだ。
　　それは緊張や張り詰めているわけではなく、
　　いろんな表情をその目で見ていたいという
　　強欲の表れであり、コン自体は落ち着いている。

　　ジャヤートが膝に乗せていたので、
　　コンもやってみるかと考えたが、
　　そこまで密接にしていると他の輩にも
　　彼女の恥ずかしがる可愛い姿を見せてしまう。
　　そう思うと嫌だなと思い、
　　体を寄せるまででコンはやめておく。　　　］

　　　……本当に、そういうところ好きだな。
　　　芯がある女性は更に魅力的に見える。

　　　マンユゥか。
　　　紹介のときに話を聞いていなかったのが
　　　露呈してしまったな。
　　　妹分か………ジャヤートと一緒だ。
　　　奴は俺からしてみれば弟分のようなもの。


［　そう話して、お互いの妹・弟分の婚姻へ
　　乾杯をしようとお酒を一杯煽る。
　　それは些細だけれども、2人の絆を少し強くするはず。
　　残念ながら、ジャヤートには話したことがない。
　　リルの人間ではないことを隠したとしても
　　根掘り葉掘り来そうな気がして、
　　話す気にはならなかった。　　　　　　　　　　］

　　　この仮面が、ここまで思い出深くなったのは
　　　本当にシャーレンのせいだぞ。

　　　……焚べらずに済んでよかった。


［　ふっと笑って、彼女の手のなかにある仮面を
　　優しい眼差しで見つめ、苦しい選択をせずに済んで
　　安堵した声で呟いたことだろう。

　　そして、コンの提案に素直に頷いた彼女とともに
　　この宴の席を離れようと彼女を支え、
　　手を握り2人揃って、一声かけその場を後にする。　］


　　　酔いが回ってきたようだから先に失礼する。

　　　また明日からも、よろしく頼む。

　　　*