「ええ、はい。
　生徒会一同、きちんと調査していますとも。」

今日も稲生学園は慌ただしい。
形の無い『噂』は、いよいよ真実味を帯びて来た。

「『噂』に関する情報提供には感謝致します。
　けれど、無闇に手掛かりを探し出そうとはしないように。

　何か怪しいな、と思った事があったとしても。
　その事を教員の方や生徒会、風紀委員に相談するに留めて。
　決して自分達だけの力で解決しようとはしない事。」

一度見てしまったもの、聞いてしまったものに。
知らないふりを貫き通すというのは難しいもので。

「この噂を受けて、知人間に不安が広がっているのなら。
　あなたのすべき事は、犯人探しでしょうか？
　いえ、いえ。それは違う。
　あなたにしかできない事は、もっと他にありますでしょう。」

それでも、適材適所。
自身が成すべき事を見誤ってはならないのだ。

「今、あなたが何よりも先にすべき事は。
　一人の同級生として、一人の友人として。
　そのすぐ近くに寄り添って差し上げる事では？」

>>1　鏡沼
「おや、どうも鏡沼君。
　この時期はどうしても多忙になるとはいえ
　こういった意味で忙しくはなってほしくなかったものです。」

神出鬼没な会計の姿を見れば、こちらもいつも通り。

とはいえ、結局サボったツケを払うのは自分なのですよ。
そう苦笑する様子を見るに、
今の所は手を抜くつもりは無いらしい。

「鏡沼君もあちこち顔を出して忙しいでしょう。
　あまり無理はしてはいけませんよ。」

>>3　鏡沼
「そうですねぇ、『楽して強くなれる』なんて
　そんな甘言へどう対応するかを試されているのか、と。
　正直、そんなふうに思わないでもないんですが。」

どうにも学園ぐるみのようですし。
一度、声を潜めてそう続けた。

「まあ、何れにせよ押し売りは頂けません。
　かといって、無闇に首を突っ込みたがるのも頂けません。
　どちらも、もっと"上手くやる"のであれば。
　俺だって少しは目を瞑る事もできるんですけどもね。」

上手く立ち回るなら、それで。
堂々と公言する事こそ無いけれど、柏倉はそういう男だ。

「ともあれ、有り難く受け取って頂けたなら。
　こちらもきちんと受け取らないと不公平ですね。」

労いの言葉に、ありがとうございます、と眉を下げて。

「鏡沼君がオンリーワンでないような言い方は頂けませんが。
　敢えて身体的疲労は、と言うなら。
　それ以外は、鏡沼君だってきっちり疲れてますでしょ。」

>>7　鏡沼
「はは、同感です。
　強くもなく弱くもなく、現状維持がちょうどいい。
　渦中からは、付かず離れずでいたいものです。」

こちらに直接出向いてくれるなら、ある意味話は早いのだけど。
それで対応できない状態になっては元も子もない。
だからこれで良いのだろう。

「おや、それは知らなかった。
　とはいえ、何も日々悪いニュースばかりではないですしね。
　自己管理がしっかりできているようで一安心です。」

　
一瞬、不意に視線を逸らして。
窓の外、グラウンドを見遣る。
"貧乏くじ"の、渡る先は。

けれど、それがあなたにできる事。
そう言葉を掛けて、後を任せて送り出したのだ。
であれば自分は、ここから見守るのが道理だろう。

誰かに助けを求める事もまた、行動の一つではあるけれど。

　
「……おや。」

ふと、目を離した隙に消えている後輩。
そして、窓の外、朝のグラウンドに集まりつつある人影。

つまり自分は、まったくこれで良いのだろう。

「我等が後輩達は皆きちんと自主性があるようで。
　ええ、結構なことです。」

生徒会副会長は、いつも通り、穏やかな笑顔でそう呟いた。

　
「──はい、グラウンドは一時"使用中"です。
　うん、罷りません。突っ切るのもダメですよ。
　面倒がらず迂回してくださいね。」

これはグラウンドの手前で交通整理中の副会長。

自分の出る幕ではないし、手を出すつもりも無いけれど。
まあ、怪我人が出れば処置くらいはすべきだろうなあ。
続く睨み合いを遠くに見ながらそんな事を思う。

　
「問答無用で異能を無効化させる手段もあれど。
　使わないに越した事は無いんだろうなぁ、とも思うわけで」

平和な一角(>>a16)を遠目に見ながら独り言ちて。
風紀委員も今頃対処に追われているのだろうなあなどと思う。

この分だと、雪はそれなりに積もりそうだ。
冬でもないのに吐く息は白い。

　
「──おや、一件落着ですね」

片手を庇のようにして、少し遠くの生徒の輪を見る。
見た限りでは怪我人も居ないよう。

「やはり何事も適材適所というもので。
　後の事も、適任にお任せするとしましょうか」

暫く様子を見た後に、交通規制は解除された事だろう。
少し季節外れとはいえ。せっかく雪も降っている事だ。
積もったなら、学生らしく遊ぶのがよろしい。

　
廊下を行く最中、ふと足を止めて。

精巧に描かれた油絵、見覚えのある光景。
何にだって、確かに見ている人は居るものだなあ。
一人、そんな事を思う。

それから、結露した窓、その向こう。
今は少し様相を変えた、
それでも画の中にあるものと同じ景色を少しばかり眺めて。

「いやはや、随分冷えますね」

温かい飲み物、売り切れていないといいなあ、なんて。
そんな事を呟いて、また歩き出す。

　
「おや、仲がよろしくて結構」

雪遊び中に通り掛かってそんなコメント一つ。
なんだかわちゃわちゃしているなあ。

>>145　鏡沼
「ああ、どうも鏡沼君。
　今は仕事中、というわけでもないんですが。」

いつでも何処にでも居る後輩の声にそちらを向いて。
さっきぶりですね、と笑う。

「実は見ている方が好きな方でして。
　ゲームとか、誰かがやっている所をただ見ているのも
　結構自分でやるのとは違う楽しみがありません？」

>>150　鏡沼
「はは、では同じようなものですね。
　俺も自分で遊ぶのも決して嫌いではないんですが。
　今は、楽しそうに遊んでいる姿を見ていたい気分です」

この通り、見て楽しんで頂けています。

「」

ダイオウイカ雪像建設予定地の辺りを見て。

>>154　鏡沼
「ではそういう事で。お隣失礼します。」

まあ、隣とは言ってもそれなりに距離感はあるのだけど。
具体的に言えば人間一、二人分くらい。

「ははあ、ダイオウイカとはまた手の混んだ。
　イカの足、雪像で作るには随分大変そうですが。
　…そうですねぇ、少し工夫しないと難しいかもしれません」

そもそも自立できるのだろうか。
何か上手く支えになるものがあれば話は別かもしれない。

>>157　鏡沼
「赤点は回避、といったところですね。問題なし。」

なお、減点分を含めると結構ギリギリ。

「とはいえ、うーん。
　個々のパーツの出来は良くとも、
　組み立てられないというのも物悲しい。
　アドリブ力が問われていますね。」

いっそ無理に縦にしようとはせず、
ここからどうにか寝かせたままで完成です、と。
そう言い張れるような造形にしてしまうのもアリかも。

「…そういえば、鏡沼君。今朝はお疲れ様でした。
　また現場をお任せしてしまってすみません。
　様子は見ていましたが…大事、無かったでしょうか。」

>>160　鏡沼
「う〜ん、まあ最終的に判断するべきは先生方と本人ですから。
　そうですねぇ…本当にこう、ただ寝かせたままにしますと
　打ち上げられたみたいになりそうですが…」

下に雪を積んで傾斜を作ってやって、
少し斜めにした方が格好が付くかも……。

「なるほど、そうでしたか。
　うん、それでも。
　ああやって、鏡沼君があの場に居た事は。
　何をしたわけではなくとも、ちゃんと意味がありますよ。」

だって、今こうして俺に
ちゃんと皆無事だったと伝えられましたでしょ、なんて。

いつも通りの笑みをそのままに、
巨大イカ雪像と、その周囲の生徒の方に視線を送った。

>>163　鏡沼
「きっと、ダイオウイカも
　打ち上げられる事くらいありますでしょう。」

もしかしたら、ないかもしれない。

視線の先、一人の生徒の姿を見遣って。
確か談話室での鍋パの主催だったか。
あの何とも言えない、けれど長閑やかで賑やかな一時。
それを思えば、これもらしいと言えばらしい。

「ははは。まあ、居ると思えば居る。
　これもまた一つの定義。そんなものでしょう。」

たとえ、あなたの所在が何処であっても。
自分は今、確かにあなたが"そこに居る"と感じている。
そしてあなたは、こうして確かに応えを返しているのだ。

であるなら、真実どうであるかに関係無く。
ただあるがままを観測している側にとっては、それが全てだ。

「ええ。いつも助かっていますよ、鏡沼君。」

そんな言葉を掛けて、視線を戻した先に。
あなたが居なくたって構わない。
自己満足で投げ掛ける言葉なんてそんなもの。
聞く人は、居てくれた方が有り難くはあるのだけど。

　
同じ生徒会の後輩と並び、他愛無い話をしている間に。
どうやら雪像作りは終わっていたようだ。

「うーん、78点くらいですかね」

背泳ぎするダイオウイカ雪像を遠目に見て。
飽くまでも一個人の感想です。

　
「明けない夜は無いと言いますしね。」

適当に合わせて適当な事を言う。

>>188　鏡沼
「創意工夫は評価されませんとね。」

口調こそ軽いけれど、これは本当の事。
そうして事態を聞けば、
笑みはそのままに、少し雰囲気を変えて、暫し考えた後。

「…異能が原因、という事であれば。
　抑制剤を使えば、一先ず騒ぎは沈静化するはずですが…」

それも薬が効いている間だけ、ではあるのだけど。
まあ、その後の事は学校側の仕事だろう。

「…うん、後の事を考えるよりもまず行動、ですね。
　薬の持ち合わせはあるのでご安心を。
　俺が普段使っているものですから、
　よく効きますし、効き目もすぐに出ます。」

他に解決策があるに越した事は無いけれど、それはそれ。
あなたが薬を受け取り届けるか、柏倉を案内するなりすれば。
この騒ぎは直に収まることだろう。