［村を見下ろす山の頂。

　澄んだ湖の中心にぽつりと浮かぶように
　大きな屋敷が構えられている。

　山の神、そして水の分配を司る神として
　信仰されている種族が
　人の世で過ごす際に棲まう家だ。

　姿形はヒトに良く似ているが
　ヒトではない。

　彼らは人々から
　ミズガミさま、ミクマリさまと呼ばれた。*］
　

　
　　

［脇息に右肘を置き、頬杖をつきて
　にたにたと笑みを浮かべ
　下段の間にいるものを見下ろす女が居る。

　真紅の瞳を悪戯に煌めかせ
　艶やかな紫の長き髪を背中に流し
　足を崩して座り
　着物の裾から覗かせるは裸足。

　────此れが、妾の姿じゃ。］


　　　　今年輿入れされてきたのはお主じゃな
　　　　くく。何を呆っとしておる
　　　　　　　　近う寄って顔を見せよ


［ふりるのたっぷりあしらわれた袖を
　ゆったり、優雅に動かし
　細く長い手指に波を打たせ近寄るよう促した。］
　

　
［近づいてきたなら、顔へと手を伸ばす。
　察して屈むならば良し。
　察せぬなら「屈め」と一言。
　遠慮なしにぺたぺた、触れながら検めよう。

　そうして大きくつぶらな瞳を持つ
　中々、可愛い顔立ちの美男だと判れば。
　……詰まらぬが、そうであろうと納得する。］


　　　　ふむ。及第点、と言ったところじゃな
　　　　よもや不細工を寄越すとは
　　　　　　　　　　　思っておらぬが


［先祖どもが古に結びし約束ごとがある。

　ヒトの子を娶る代わりに
　彼らヒト族に手出しをせぬという
　まっこと、下らぬ────約束が。］
　

　
［いつの時代も
　人の世に存する水分神は独りだけ。

　数百年の務めを果たし元の世へ還った先代と
　入れ替わりに妾が其の任を継いでからは
　村から男を捧げられるたびに

　やれ顔が好みでないだの
　家事がまともに出来ぬだのと
　難癖をつけては追い返してきていた。

　何年も拒み続けているゆえ
　人間どももそう簡単には
　下手を打たなくなってきておるということじゃな。］
　

　
［じゃが、この男も必ず追い返してやる。

　妾は、村がまともな婿を
　差し出せなかったことを理由に
　今日まで続いてきた約束を反故とし
　近隣の村を落とす算段じゃ。

　］


　　　　前の男は直ぐに逃げ出してのう
　　　　屋敷の中がすっかり荒れておる
　　　　　　　　　早速、綺麗にせよ


［顔から手を下ろすと
　来たばかりの男に
　名を訊ねることもなしにそう命じた。

　識る必要性を感じておらぬ。
　保って数ヶ月、否、数日の関係じゃ。］
　

　
［屋敷は広い。

　床には埃が溜まっており
　あっちへ行き、こっちへ行き
　気まぐれに書き物（人間には読めぬ文字じゃ）や
　お絵かき（お花とかちょうちょとかな）をしては
　紙と道具を片付けぬまま
　放置してある部屋が幾つもある。
　筆や硯はかぴかぴに固まってるだろう。

　食い散らかした菓子の袋や粉も
　そこら中に落ちておる。
　かみさまぱわーで屋敷の中に
　アリンコが湧くことはないがの。

　全て綺麗にするまで一体何日かかるやら。
　────否、その前にも逃げ出すだろうか？］
　

　
［命じた妾は────ごろごろ、するのじゃ。
　また新たに部屋を汚しながら、な。

　くふふ！**］
　

　

　　　　（今年のはやけに物静かじゃな）


［去年の男にはお喋りで五月蝿いと
　文句をつけたからじゃろうか？

　一言も言葉を発さぬ男への感想は
　そんなものであった。>>90

　殊勝に頷くのみで出て行く背中を
　半ばほどまで見送れば>>93
　あとは興味を失ったように
　持参された品々>>90へと視線を移し
　緩慢な動きで起き上がり手を伸ばす。］
　

　
［妾に食事は必要ない。
　故に暇つぶしでしかないが
　瑞々しい果実や甘い菓子は美味しく
　ほどほどに気を紛らわせてくれるので
　まあまあすきじゃ。

　水ではない水は匂いにクラッとし
　白い塊は硬い
　葉っぱは苦いからすきじゃない。

　一体何のために寄越すんじゃろうな？

　先代は人間を大切にしていたから
　この屋敷には人間の家と同様の厨房は存在する。
　そして、何人かの婿がそこで何かを調理して
　妾に差し出してきたことがあるが
　妾は終ぞ口にしてこなかった。

　────何か熱そうなんじゃもん。

　果実と菓子の包みだけを
　拾い上げ両腕で抱え込むと
　未だ汚しておらぬ部屋へ移り
　ごろごろし始めた。］
　

　
［妾の力で常に冷んやりしている屋敷に
　縁側から差し込むぽかぽかの陽気が心地良い。
　うとうとしてくれば
　眠気に抗うことなくお昼寝に移行した。

　ころりと果物が掌から転がる。］


　　　　むにゃ……さくらんぼは全部妾の…………
　　　　ん……？　……はっ……！


［そうして暫く寝ていたが……、
　部屋に近づく男の気配で目を覚ました。>>95

　妾のきゅーとな寝顔は
　唯で見せてやるわけにいかぬ。
　ヒトとは異なる存在、威厳も示さねばならぬから
　慌ててヨダレを拭くと、襖が開いた。

　せーふせーふ。］
　

　

　　　　……？


［一瞬、別の者が入ってきたかと思うたが
　顔も気配も同じじゃ。
　服を着替えた>>93のか、と少し置いて気付くも
　特に声を掛けることはない。

　人間の方も、何か言うでもなく
　妾が汚した部屋を片付けていく。］
　

　
［何も、妾のおる部屋に来ずとも
　他の部屋から片付ければ良いのに。

　そう思いつつ、意地悪な顔で笑う。

　果物の皮を細い指先で剥けば
　男に掃除され綺麗になったばかりの空間へ

　ぽいと投げた。

　妾は、にたにたしながら次の果実を頬張る。
　甘酸っぱくて、うんまいのう。］
　

　
［男は……嫌な顔ひとつせず
　その皮をも拾うと
　淡々と掃除を続ける。>>97

　……いや、どういうことじゃ？］
　

　
［ぽいぽいぽいぽい。

　菓子の包み紙や果物のごみを次々捨てるが
　それらも文句なしに回収されてしまう。

　ふむ、中々手際が良いな……って
　感心などしておらぬからな、断じて！］
　

　
［不意に奴がこちらを向いたかと思うと

　　　微笑みかけられた。>>98

　────なななな、なんじゃあ、それは！］
　

　
［狙いは妾の菓子か？　果物か？］


　　　　……っやらぬからな！


［ぷい、と顔を逸らすと
　周りに散乱していた菓子たちをかき集め
　再び抱え込んで部屋を出ていく。

　襖は足で開け放した。
　行儀？　なんじゃそれは美味いのか？］
　

　

　　　　……む？　……むむ？　む？


［そうして屋敷の中を走っていると
　違和感、違和感……のちに、気づいた。］


　　　　な、んなななな……！
　　　　屋敷の中が綺麗になっておる……！

　　　　ここも……、ここも……？！


［もしや妾の寝ていた部屋以外すべてか？
　否そんなまさか、と呟きながら走り回り
　その通りであったと確信してしまえば戦慄した。］
　

　

　　　　いやいや、幾らなんでも早すぎる……どれ


［ジューバコの隅をつんつんしてやろう。
　余談じゃが妾はおせちの甘い具が好きじゃ。

　木製の窓枠を指でつーっとしてみる。
　……が、期待に外れ、埃はつかなかった。

　よぅく掃除が行き届いておる。］
　

　

　　　　ぐぬぬぬぬ……


［どうやら、今回のは特に手強そうじゃ。

　妾の好物の供物に手を出そうとするほど
　肝が据わっとるようじゃし。

　……あ、葉っぱと白い塊は要らんから
　どーなろうと知ったこっちゃないぞ。］
　

　

　　　（どうしてくれようかの……）


［上段の間に戻りて
　菓子をぼりぼりとつまみながら
　彼是策を巡らせる。
　不機嫌さを隠さぬ姿があった。**］
　

　
［あの男が部屋にくれば>>166>>167

　やらぬからな！　とばかりに

　脇息の周りに置いた菓子と果物を引き寄せ、
　眉を釣り上げ、威嚇した。

　その他の供物を持っていくのは止めぬ。>>168
　どうぞどうぞじゃ。
　何処ぞに捨てて来ても構わんからの。］
　

　
［暫くのちに、男がまたやってきた。

　今度は何じゃろう。

　見ておれば、
　湯気の立ち上る品々を差し出してきおった。>>169

　先程持って行った其の他の供物たちか。
　此奴も、妾に食わせようとする。
　ご機嫌取りか？　それは意味ないぞ。］


　　　　左様な熱そうなもの、食いとうない！


［ぷいっとそっぽを向いて
　唇をつーんと尖らせた。

　熱いものも暑いのも、嫌いじゃ。］
　

　
［……しかし。］


　　　（良い匂いではあるのう……）


［妾の意思に反して、
　鼻が独りでにすんすんと匂いを嗅いでおる。

　直ぐ目を逸らしたが、黄色とか緑とか、
　きれいな色合いじゃった気もするし……。

　ちらりと、皿の上を確認した。*］
　

　
［心の声が聞こえたなら>>211

　妾は猫ではないぞ！
　

　と、声高に主張していた所じゃが
　妾にも出来ぬことがあって良かったな？］
　

　
［妾はこんな態度だと言うのに
　めげずに匙を取る姿が見えた。>>212

　強情な奴め。
　無理矢理食わせようとしたとて
　ずぇ……ったいに食わぬ！

　そう、決めていたが。］
　

　

　　　　……う？


［何やら、匙に息を吹きかけはじめた。
　湯気の量が立ち所に減り
　良い香りが強く舞い込んでくる。

　程よく冷まされた匙が差し出されれば
　男の顔と匙の間、視線を行き来させた。］
　

　
［向けられるは、優しげな眼差し。
　なんじゃか胸の辺りがきゅうってした。

　なんじゃ？］


　　　　……ふ、ふん。そこまで言うなら
　　　　食ってやらんこともない


［何も言われてはいまいが、ほれ。
　目は口ほどになんとやらじゃ。
　妾は人間どものことわざも少し知っとるぞ。えっへん！］
　

　
［脇息に預けていた体を起こして
　ぺたんと座りなおすと
　口をあーんと開いて、食わされてやった。

　もぐもぐ。

　人肌ほどに冷めたそれは
　ほんのり甘くて……、
　お目目がとろーんとする。］
　

　

　　　　ぷはぁ…………なんっっじゃこれはぁ〜

　　　　この橙色は、あの根っこみたいなやつか？
　　　　前に齧った時はこんなじゃなかったぞ

　　　　


［思わず満開の笑顔で言ってしまった。
　はっと気づけば、咳払いののち、
　「悪くはない」と言い直すのじゃが。

　そうして、他の品もちらりと伺う。
　興味があるとばかりに。
　決して、自ら匙を持つことだけはせず。*］
　

　
［妾はこんなに不遜な態度じゃというのに
　この者は微笑んでくる。>>230
　其れが妾も────不思議と不快ではない。］


　　　　……！
　　　　あむ、……むぐ、むぐ……　んんーーっ！


［次の品も、ふぅふぅして運んで貰えれば>>231
　ぱぁぁ、と瞳が輝き。
　黄色くて緑ぃくて白いのを小さな口で受け止め
　もぐもぐごっくんしたらば、目の輝きは一層増した。］
　

　
［やはり熱くなく程よく冷まされていて
　果物の甘さや、菓子の甘さとは異なる
　優しい甘さに顔が綻んだ。］


　　　　何じゃ、何じゃぁこれはぁ……
　　　　あまぁ〜くて、とろとろ〜ん
　　　　もっちもちじゃぁぁ……


［ただの黄色なら、年に一度供えられて
　ひとりで食べるおせちに
　似たものが入っているが……、全然違う。

　何なのじゃろうか、
　口の中でもっちりと伸びるこれは。
　頬に手を当て味わっているうちに消えてしまった。

　妾自身もこのまま溶けてしまいそうじゃよぉ。］
　

　
［そうしているうちに
　また別のものが冷まされて運ばれる。>>232

　この者が出してくれるものは大丈夫、と
　すっかり安心した口が大きく開く。
　もぐもぐごっくん。］


　　　　ほわぁぁ……これも美味じゃのぉ……
　　　　これは、妾の屋敷のまわりに
　　　　住み着いとるやつらじゃな？
　　　　あやつらめ、こぉ〜んなに んまかったのかぁぁ……

　　　　否、お主の料理の腕が良いのか……


［妾も一緒にスープに溶け出してしまいそうじゃ。
　そんな心地で緩んだ口元が
　婿殿のことをぽろりと褒めてしもうた。］
　

　
［そうしてから、はっとする。

　頬に当ててた手を下ろし
　コホン！　と咳払いし。］


　　　　あ、あー。腕は、悪くは、ないな……


［とまた、言い直した。
　此奴の前では、
　きりりと引き締めておらねば。

　そう居住まいを正すが。

　……料理を食べる以前に比べると
　どうしても表情は緩んでしまっていただろう。］
　

　
［今日は、そう……偶々じゃ。
　偶々、全部んまかったが、
　直に失敗して不味いもんを
　出してくる日もあるじゃろう。

　其れより掃除にめげる日が
　来るのが早いか。

　これまでの婿は皆
　長く保たんかったからな。

　ひと月か。否、一週間か？
　妾は、その日を待つだけじゃ。］
　

　
［図々しく自分に用意された全ての料理を
　口に運んでもらい
　ぺろりと平らげたならば。

　当然の如く片付けもせず
　立ち上がる。］


　　　　妾は寝る　お主の部屋は彼方じゃ


［寝所を共にする気はない意思を伝えて
　自室へと去るじゃろう。

　……妾の許可なしに夜這いにやってきた男のことも
　うつけ者、と追い出してやったことがある。

　妾の意思は絶対なのじゃ。**］